晚間的家宴一派熱鬧景象。
周氏看著兒子平安歸來，兒媳又有孕在身，笑得合不攏嘴。
兄嫂們也都說著吉利話，氣氛溫馨融洽。
江琰雖心中裝著事，但在家人麵前也盡量放鬆，享受著這難得的團聚時光。
然而，宴至中途，管家匆匆進來，“老爺，皇城司的人來了，說要帶江石回去協助調查”。
江尚緒眉頭微皺，看向江琰。
江琰起身，“父親，兒子前去處理便可，你們且先用膳。”
來到前院，隻見一隊身著皇城司服飾的官兵，在一個隊正的帶領下，正站在院中。
那隊正對著走過來的江琰抱拳行禮，聲音洪亮：
“卑職皇城司隊正王銳，奉上命，前來請貴府侍衛江石往皇城司協助調查一樁要案，還請江大人行個方便。”
他的目光銳利地掃向站在江琰身後的江石。
江琰對著那隊正，語氣沉穩：“王隊正，江石乃本官貼身侍衛，不知皇城司因何事需要他協助調查？”
王隊正不卑不亢：“回江大人，卑職隻是奉命行事。據查，江石與朝廷通緝要犯謝無拘有師徒之誼，上峰認為，或可從其口中探知謝無拘及那妖女雲苓之下落。”
“荒謬！”江琰聲音不大，卻擲地有聲，“江石年紀尚幼，且一直跟隨在本官身邊，於眉州一案中更是護衛有功！謝無拘之事，與他何乾？回去稟報你家大人，江石，你們帶不走！明日朝會，金殿之上，本官自當在陛下分說清楚！送客！”
那王隊正顯然沒料到江琰如此強硬，臉色變了幾變，隻得硬著頭皮拱手：
“既如此，卑職告退！定將江大人之言，如實回稟！”
說罷，帶著人悻悻離去。
等江琰再回到飯桌，家宴的氣氛已然冷了不少。
眾人草草用完膳，便各自散了。
書房內，燭火通明。
江尚緒坐在主位，麵色沉靜。
下首坐著江尚儒、江瑞、江琰以及江世賢四人。
江尚緒率先開口：“琰兒，眉州之事，你心中不平，為父知曉。可如今謝先生被定罪通緝，江石必然要去皇城司走一遭的。”
江琰深吸一口氣，離座起身，竟撩起衣袍，在江尚緒麵前鄭重地跪了下去。
江世賢慌忙起身，“五叔！”
隻聽江琰開口：“父親，明日麵聖，兒子想……當堂指認永嘉大長公主為眉州孩童失蹤案的主謀！”
此言一出，除了江尚緒依舊麵色不變，江尚儒和江瑞都露出了震驚之色。
江世賢更是屏住了呼吸。
江尚緒沉默了片刻，才緩緩問道：
“琰兒，你可知道，如此做將麵臨什麼？指認宗室，需要何等確鑿的鐵證？再者，你覺得臨王回京後呈給陛下的證據中，不足以給永嘉大長公主定罪嗎？隻是為了維護皇家體麵，不想而已。你很可能不僅扳不倒她，反而會引火燒身，被視為離間天家骨肉，挑釁皇權！”
“兒子想過！”江琰抬起頭，眼神清澈而執拗。
“兒子帶回的那些殘缺孩童，就是活生生的證據！另外兒子手中，還有一些他們母子草菅人命的證據！兒子知道此舉冒險，甚至可能徒勞無功。但父親，若人人皆因畏懼皇權、明哲保身而選擇沉默，那公道何在？律法威嚴何在？賀文璋滿門冤魂何以瞑目？那些被殘害的孩童，那麼多百姓家破人亡，他們的苦楚又該向誰訴說？兒子並非不知變通，但此事，關乎底線！若連這等慘絕人寰之事，僅為維護皇家顏麵，便可被輕輕放過，我輩讀聖賢書，所為何來？！兒子這官，不做也罷！”
江尚緒看著眼前的兒子，“若你堅持要做，家族不會提供助力，一切後果，你一力承擔。”
江琰同樣回視著父親，一字一句道：
“兒子不求家族為我助力，隻求父親恕兒子不孝！”
書房內一片寂靜。
江尚緒看著跪在眼前，目光堅定如磐石的幼子，彷彿看到了他年輕時也曾有過的鋒芒與熱血。
他久久不語，最終，化作一聲悠長的嘆息。
“起來吧。”江尚緒的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，更有一份決斷。
“你想做什麼，就去做吧。我江家兒郎，行事但求無愧於天地，無愧於國家，無愧於己心。隻要你不是為一己之私，不是悖逆作亂，那麼，堅持你認為對的事，這不是不孝，而是……我江家的風骨！”
“父親！”江琰眼眶微熱，重重叩首。
江尚儒與江瑞對視一眼，雖麵露憂色，卻也未再出言反對。
眾人退出書房後，江尚緒獨留下長孫江世賢。
“祖父，”江世賢忍不住問道，“我們……真的不幫五叔一把嗎？哪怕隻是在朝中為他造些聲勢？”
江尚緒看著聰慧早熟的孫子，反問道：
“世賢，你五叔明日若真的發難陛下，將麵臨何種局麵？你且說說看。”
江世賢略一沉吟，組織語言道：
“孫兒以為，其一，在於皇權顏麵。永嘉大長公主雖被懲處，但畢竟是高祖皇帝嫡長女，代表著皇室尊嚴。五叔當堂指認，等於將陛下之前的裁決置於尷尬境地，是逼陛下在朝廷法度與皇室顏麵之間再次做出選擇，陛下心中定然不悅。”
“其二，在於世家權衡。我江家雖是勛貴，但與其他世家大族關係盤根錯節。支援五叔，可能被其他傾向於維護皇室體麵或政敵攻訐，恐招致孤立。但同樣，若陛下因此便怪罪我江家，其他世家也未必不會有兔死狐悲之感。所以這其中，也未必不會有聲援之音。”
“其三，也是最重要的一點，在於文官清議。五叔此舉，必會贏得諸多文官的同情與聲援，認為他不畏強權，仗義執言。若陛下當真以權壓人，勢必會讓眾臣重新審視君臣關係，皇權當真如此高高在上，可全然不顧朝臣意見，一意孤行。尤其是在鑿鑿實證麵前，陛下也未必敢冒天下之大不韙，得罪這群文官清流。”
“綜合來看，五叔此舉，風險極大，勝算也大。隻有一樣，必失聖心。”
江尚緒滿意地點點頭：“分析得不錯。正因如此，家族纔不能明著幫他。此時表態，非但無益，反而會將整個江家成為眾矢之的。你五叔選擇一力承擔，既是他的擔當，也是對我江家最好的保護。我們能做的，便是在他……跌落之後，護住他，不讓別人對他趁虛而入。這，纔是家族存續之道。你要記住，剛極易折，有時候，沉默甚至是暫時的退讓，並非怯懦，而是為了積蓄力量，等待更好的時機。”
江世賢若有所思，鄭重地點了點頭。
江琰回到房中，蘇晚意正靠在軟榻上，就著燈光看話本子。
燈光下，她麵容恬靜，腹部高高隆起，渾身散發著母性的柔光。
江琰走過去，挨著她坐下，伸手輕輕撫上她的肚子，感受著裏麵的小生命，方纔的剛強與決絕漸漸化為了濃濃的擔憂與不捨。
似是感受到他的情緒一般，蘇晚意將他的手按在自己隆起的腹部，感受著那有力的胎動，微笑道：
“你看，孩子在動呢。他好像知道父親回來了，也在為父親鼓勁。”
她凝視著江琰的眼睛，聲音溫柔卻充滿力量：
“我猜他一定想看看自己的父親是一個怎樣頂天立地的男子漢。想看看他的父親如何堅守心中的道義，如何麵對不公敢於發聲。夫君，無論明日結果如何，無論前程是錦繡還是荊棘，我與孩子，都會在這裏，一直陪著你。”
江琰聞言，心中巨震，反手緊緊握住妻子的手，千言萬語堵在胸口，最終隻化作一聲深情的呼喚：
“娘子……”
他將她輕輕擁入懷中，感受著她和未出世孩子帶給他的無盡溫暖與勇氣。
所有的猶豫與不安，在這一刻都煙消雲散。
明日朝堂，無論風雨，他已無所畏懼。
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