“皇後娘娘”四字一出，程氏渾身猛地一顫，倏然抬頭看向江琰，眼中充滿了驚愕、不敢置信，以及一絲……難以言喻的希望光芒。
即便她不清楚其他身份何為，但皇後娘娘胞弟，即便是一個鄉野婦人，也知曉對方多麼貴重。
她下意識地看向自己的丈夫，嘴唇微動，似乎想說什麼。
然而，蘇洵卻幾不可察地微微搖了搖頭，眼神中充滿了痛苦與勸阻。
江琰將這一切盡收眼底，他繼續對程氏說道：
“今日邀明允兄與嫂夫前來，是想請兩位陪同，幫忙挑選一些女兒家的首飾，不知嫂夫人這會兒可有空閑？”
“有的，有的。”程氏連連應答。
三人出門。
江琰故意引路，走到了上午那對夫婦殞命的長街。
血跡雖已被粗略清理，但空氣中似乎仍瀰漫著一絲若有若無的血腥氣。
江琰駐足，目光掃過那片地麵，彷彿自言自語，又彷彿是說給身旁的程氏聽：
“唉，光天化日，兩條人命，說沒就沒了。聽說那婦人，是因為孩子沒了才瘋的……這世道，為人父母者，最是看不得孩子受苦。為了孩子，當父母的，怕是連性命都可以不要吧？”
他語氣沉重，帶著深深的惋惜。
程氏聽著，身體微微發抖，目光死死盯著那片地麵。
整個下午，她都心不在焉，魂不守舍，挑選首飾時也全然沒了心思。
晚膳時分，江琰剛回到房中，馮琦便帶來了府城的最新訊息。
“五哥，王爺傳信，根據多方線索覈查，發現除了眉山翠微穀，在彭山、丹棱、青神等縣，凡大長公主名下的私產、田莊、別院，近期似乎都有不同尋常的人員調動或物資流入的跡象，但具體情形難以深入探查。對方明顯是在布疑陣，混淆視聽，讓我們無法確定孩童真正被關押的地點。因此，王爺認為，對翠微穀不宜立刻擅動，需進一步核實，以免打草驚蛇，徒勞無功。”
江琰眉頭緊鎖，恰巧這時，江石進來，“公子，隔壁鬧起來了。”
江琰點頭，“江石，你速去悅來客棧，看看謝先生是否還在。”
江石領命而去，不久便返回。
“公子，客棧掌櫃說，師父午時用過飯後便退了房，不知去向。”
謝無拘也再次神秘消失。
線索似乎一下子又變得撲朔迷離起來。
江琰站在窗前，望著眉山沉沉的夜色，心中已有決斷。
蘇家人的猶豫，大長公主府的囂張，遍佈疑陣的關押點，謝無拘的消失……眉山縣，怕是查不出什麼了。
“傳令下去，明日一早，我們啟程返回府城。”
江琰吩咐道，語氣中帶著一絲冷意，“蘇家……我幾次三番給他們機會，既然如此不識時務，那便讓他們自便吧。”
江琰下令收拾行裝準備返回府城的訊息，很快便傳到了蘇渙耳中。
不過一刻鐘的功夫，蘇渙與蘇洵兄弟二人便腳步匆匆地趕到了江琰所居的客院。
屋內，江琰正坐在外間榻上品茶，神情較之昨日明顯冷淡了許多。
“江大人！”蘇渙上前，臉上堆起勉強的笑容，語氣帶著顯而易見的急切，“聽聞大人今日便要啟程？怎的如此匆忙？可是下官招待不週？眉山雖小，卻還有幾處景緻未曾遊覽，大人何不多留幾日，讓下官稍盡地主之誼？”
江琰目光平靜地掃過蘇氏兄弟，那眼神彷彿能穿透他們強裝的鎮定，看到內裡的恐慌與掙紮。
他語氣平淡，聽不出什麼情緒：
“蘇縣丞多慮了，招待甚為周到。隻是臨王爺在府城已有重大發現，傳訊命我即刻返回商議。查案要緊，不敢耽擱。”
他頓了頓，聲音略微壓低，“再者，陛下對此案異常關注，三令五申，務必查個水落石出。王爺奉旨行事，決心已定。一旦查明真兇，無論其身份如何尊崇，必當嚴懲不貸，以正國法，以安民心。”
他的目光若有實質般壓在蘇氏兄弟身上，“至於那些附逆從眾、或是知情不報、首鼠兩端者……按律，當以同謀論處。屆時，恐怕不止自身難保，更要……禍及家人，累及宗族。”
“禍及家人”四個字，如同重鎚，狠狠敲在蘇渙和蘇洵的心上。
蘇洵的身體幾不可察地晃了一下，臉色慘白如紙。
蘇渙也是呼吸一窒，額頭瞬間沁出細密的冷汗，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻一個字也吐不出來。
屋內陷入一片死寂，隻有窗外風吹過樹葉的沙沙聲，更添幾分壓抑。
江琰將他們的反應盡收眼底，他不再多言，隻是淡淡道：
“江某還需整理行裝，二位若無事，便請回吧。此次眉山之行，多謝款待，明日一早不必相送了。”
說罷，他做了一個請的手勢，直接下了逐客令。
蘇渙與蘇洵對視一眼，眼見江琰已轉身欲向內室走去。
“大人！”
身後傳來兩聲幾乎同時響起的、帶著顫音的呼喊。
江琰腳步一頓，緩緩回身。
隻見蘇渙與蘇洵兄弟二人，竟“噗通”一聲，雙雙跪倒在地！
“江大人！救命！求江大人救救我等，救救孩子們！”
蘇渙以頭觸地，聲音哽咽，帶著崩潰般的哭腔。
蘇洵更是伏在地上，肩膀劇烈聳動，無聲地宣洩著積壓已久的恐懼與悲痛。
江琰心中一定，麵上卻依舊不動聲色，他並未立刻扶起二人，隻是又重新坐回榻上，沉聲道：
“蘇縣丞這是何意？起來說話。”
蘇渙抬起頭，老淚縱橫，再無半分之前的掩飾：
“江大人明鑒！非是下官首鼠兩端，實是……實是有不得已的苦衷啊！我兄弟二人，還有眉州府等數位同僚，家中稚子……早在數月前，便全都被擄走了！”
他聲音顫抖，將賀文璋朝堂所言之事，結合自身遭遇，一一道來。
與賀文璋所言幾乎無異，知府陳元亮與大長公主府勾結，找尋適齡孩童，用以進行那駭人聽聞的“煉丹”。
一開始是花錢購買，倒也不少那些為錢賣孩子的人家。
後來孩子不夠，又暗中去百姓家中搶掠，直至孩童失蹤案接二連三，陳元亮直接召集他們，要求不管通過什麼方式，都要奉上一定數量的孩童。
若有官員不從，便以其家眷性命相脅。
“不止是陳元亮，”蘇渙補充道，眼中滿是憤恨與無奈。
“駐軍的潘指揮使，也早已與大長公主府串通一氣！還有我們眉山的縣令……他的長媳，乃是平陽侯的一個庶女，靠著這層關係，他早已死心塌地投靠了過去！”
江琰目光銳利：“既如此，你們的家眷如今身在何處？那些失蹤的孩子又身在何處？”
蘇渙卻連連搖頭，“下官等人的家眷，應該被關在大長公主府的地牢。但那些失蹤的孩童，下官也不知被他們安排到了哪裏！但應該不在眉山！下官雖官卑職小，但在眉山經營多年，若真有數百孩童藏於本縣，如此大的動靜，下官不可能一無所知！”
“那你可有懷疑的地方？”
蘇渙沉吟片刻，“下官懷疑……或許在丹棱縣！”
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