為何？”
“自從丹棱縣令賀大人失蹤後，不久後便連同其家眷一併‘失蹤’了。如今想來，定是被大長公主府的人抓起來控製住了。賀文璋一去，丹棱縣衙上下，凡有不從者皆被清理，如今留下的，大多已是他們的人。再者那裏地處更為偏僻，山高林密，且已被他們牢牢掌控，正是藏匿孩童的絕佳之地！”
他頓了頓，又道，“至於其他兩縣，據下官所知，也與眉山情況類似，尚有如下官這般，因家眷被挾，苦苦支撐、卻又不敢妄動的官員。”
江琰追問：“他們既掌控了你們，為何不幹脆將你們這些反抗者一併除去，以絕後患？”
蘇渙露出一絲苦澀的笑：
“下官也曾疑惑。後來猜測，大長公主府或許也有所顧忌。若眉州官員接連‘意外’身亡或失蹤，動靜太大，必然引起朝廷警覺，派下如大人這般的欽差徹查。屆時，他們的圖謀恐怕更難遮掩。留著我們這些‘活口’，再以家人脅迫，既能逼我們就範，替他們遮掩，又能維持表麵平靜，反而更利於他們暗中行事。下官……下官也曾想過拚死上告，可求救文書根本出不了眉州，便如石沉大海。終究……是下官懦弱，沒有賀縣令那般孤注一擲的勇氣……”
說到最後，已是泣不成聲。
聽著蘇渙的坦白，江琰心中的脈絡逐漸清晰。
丹棱縣，這個賀文璋曾經主政、如今卻可能成為魔窟的地方，成為了新的焦點。
他伸手將蘇氏兄弟扶起，語氣緩和了些許：
“二位能迷途知返，道出實情，為時未晚。此事關乎眾多孩童性命與朝廷法度，本官既已知曉，斷無坐視之理。你們且安心，本官會留一隊將士在眉山護你蘇家周全。救人之事，自有欽差使團籌劃。”
蘇渙兄弟倆連連躬身道謝。
次日一早，江琰一行人快馬加鞭，於傍晚時分返回了眉州府衙。
聽聞江琰歸來，臨王等人立刻在書房聚集。
燭火搖曳，映照著幾人神色嚴峻的臉龐。
“王爺，各位大人。”
江琰風塵僕僕，卻無暇寒暄，徑直將在眉山縣的遭遇、蘇渙兄弟最後的坦白，以及關於丹棱縣的猜測盡數稟報。
臨王指節輕輕敲擊著桌麵，沉吟道：
“與本王和諸位大人的推斷不謀而合。你離開這幾日，我們這邊也並非全無收穫。”他看向褚衡。
褚衡會意，介麵道：
“這幾日，我們重點排查了彭山、青神、丹棱三地大長公主名下的產業。彭山與青神兩處，雖有人員往來增多的跡象，但規模有限，守衛也遠不及丹棱縣那般森嚴，更像是外圍哨卡或物資中轉之地。”
他走到懸掛的眉州地圖前，指向丹棱縣區域：
“唯有丹棱縣西側，山腳下的一處名為‘棲霞莊’的莊園，情況異常。此莊明麵上是皇家賞賜給大長公主的湯沐邑，享有特權，地方官府無權稽查。探子回報，這個莊子三麵環山，唯有一條可通行的道路。
而駐軍都指揮使潘奎，他麾下最精銳的八百兵馬，近月來頻繁以‘剿匪演練’為名，在那片山區活動，劃定了大片禁區，嚴禁百姓靠近。其活動區域，恰好將通往棲霞莊的那條路及其周邊幾個要道納入控製範圍。這絕非巧合。
因為兵力分佈，探子無法深入，隻能在外圍探查。前兩日，恰好遇到兩名負責給棲霞莊倒夜香的糞夫，在路上閑聊時提到，原本他們三天去一次，最近一段時日隔一天去一次，夜香車卻比之前裝的多了一倍。”
江琰眼神一凜，“那隻能說，人多了一倍不止！”
“定是如此！”刑部侍郎張逸肯定道，“我們暗中還排查了近期出入丹棱縣的藥材商隊，發現有幾批數量巨大的特定藥材，如硃砂、鉛汞之類，最終流向雖經多次轉手掩飾，但追根溯源，都與大長公主府的採買渠道有著千絲萬縷的聯絡，最終疑似進入了棲霞莊範圍。”
線索在此刻形成了閉環。蘇渙的指證，皇城司的偵察，以及藥材流向，都共同指向了丹棱縣的棲霞莊！
江琰深吸一口氣，情況已然明朗，卻也更加棘手。
對手不僅掌控了地方行政，更調動了軍隊進行外圍警戒，形成了一個嚴密的保護圈。
若是帶兵強行進入棲霞莊，不僅要麵對莊內未知的守衛，更要直麵當地駐軍。
倒不是擔心潘奎敢帶著那幾百駐軍與欽差使團的一萬人馬兵刃相向。
隻是雙方若貿然對峙，萬一對方稍稍拖延時間派人前去通風報信，殺人滅口，再丟到山裏毀屍滅跡，事後也完全可以不認賬，反倒是拿了他們的錯處。
隻聽褚衡出聲:
“王爺，若是我們先救出被困在大長公主府的那些官眷呢？如今大長公主府兵力分散，兩千親衛怕是隻剩一半也不到。”
屆時那些官眷救出，必有官員倒戈，站出來指控。
臨王搖頭，“那是大長公主府，若是僅憑蘇渙的一麵之詞，便強行派兵搜查，屆時什麼也沒搜到，即便我們有皇命在身，也是要承擔一定罪責的。”
“那若是王爺有不得不派人搜查的理由呢？”褚衡一頓，抬眼看向江琰，“譬如，咱們的國舅爺半夜被人劫持，一路追蹤到大長公主府後，發現刺客翻牆而入……”
江琰一愣，隻聽褚衡繼續道：
“即便到時真的沒找到那些官眷，隻要江大人從大長公主府出來，那王爺帶人強闖大長公主府，便沒有過錯。”
“屆時大長公主府的人肯定設法阻攔，府中兵力也會匆忙前去支援，屆時趁府中守衛鬆懈之時，下官派人護送江大人暗中潛入躲藏起來，等王爺前來營救。”
張逸介麵道：
“王爺，下官也覺得此計可行。此前一直查探不出那些官眷被困何方，如今有了線索，若是真能救出，有了當地部分官員的指控和協助，任何行動便師出有名。隻要王爺頂住大長公主壓力，強行帶兵進府，動靜鬧的越大，江大人便越容易藉機潛入。而且據下官觀測，江大人身邊的那個小侍衛，功夫可是不淺，定能保護好江大人安全。”
“不可。”江琰揚聲打斷，看向臨王。
“王爺，並非下官不敢以身犯險，隻是眼下若先救出官員家眷，一旦對方狗急跳牆，那群孩子隻會更加危險。為今之計，還是先想想如何繞過駐軍，悄無聲息斬斷他們與棲霞莊通風報信的道路，將棲霞莊團團圍住，確保對方無法殺人滅口，再搭救那些官員家眷。這樣，更為穩妥。”
眾人再次陷入兩難。
他們並非沒有考慮到這點，隻是一味顧及孩童的安全，實在限製了他們太多行動。
就在這時，有侍衛前來稟告：
“江大人，門外有位江湖郎中，自稱謝無拘，想要求見。”
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