翌日清晨，天色未明，欽差儀仗已集結於西城門外。
臨王趙元澈身著常服，神色平和，自帶一股久居上位的雍容氣度。
褚衡、張逸、烏振青等副使及隨行官員皆已到齊，江琰亦在其中，與眾人一同向臨王行禮。
臨王目光掃過眾人，在江琰身上略作停留，微微頷首，並未多言，隻簡單下令：“出發。”
旌旗招展，車馬轔轔。
一千京營精銳護衛著欽差隊伍，踏著清晨的寒露，離開京城，一路向西。
沿途百姓趕緊避讓，議論紛紛。
離京數日，隊伍行進速度極快。
江琰騎在馬上，看著沿途景物變換，心中思緒翻湧。
他深知此行絕非簡單的查案，更是一場政治風暴的中心。
沈知鶴將他推出來，父親那欲言又止的擔憂，都預示著前路的兇險。
途經鳳翔府、興元府時，手持天子令牌的忠武將軍陳驍，順利從當地駐軍調集了三千兵馬。
隊伍規模瞬間膨脹，浩浩蕩蕩，軍容肅殺。
當地官員遠遠迎送，態度恭謹中帶著一絲不易察覺的審視與緊張。
江琰冷眼旁觀，能感覺到一種無形的壓力在瀰漫。
進入蜀地，道路愈發險峻。
李白詩中“蜀道之難，難於上青天”的景象真切地展現在眼前。
層巒疊嶂，峭壁如削，棧道懸於絕壁之上，下臨深淵，令人目眩。
陰冷的山風裹挾著濕氣，即便身著厚衣，寒意依舊能透入骨髓。
隊伍行進速度不得不放緩，連日的趕路加上惡劣的環境，讓不少隨行人員都麵露疲態。
江琰雖年輕，也覺辛苦，但他始終保持著警醒。
他注意到，越是靠近眉州地界，沿途遇到的關卡盤查似乎就越發“嚴格”，直言事關重大，不敢擅自做主。
等相關官員姍姍來遲後，卻又以事務繁雜連連告罪，姿態放得極低，然後讓人趕緊放行，讓眾人心中甚是憋悶。
一些本地嚮導和驛丞的眼神也閃爍不定，回答問題時常有含糊其辭之處。
尤其在途徑成都府時，陳驍手持令牌借調兵馬時，當地駐軍首領龔璡竟親去帶兵剿匪了，底下將士直言不敢做主，已派人快馬加鞭趕去通報。
直到第三日午後，龔璡才風塵僕僕返回，甚是配合的點了三千人手，匯入陳驍統率的大部隊中。
這夜，隊伍在一處險要的驛站駐紮。
驛站狹小，隻能容納部分官員，大部分軍士隻能在野外紮營。
山間霧氣濃重，能見度極低，隻有營地的篝火在霧氣中跳躍，映照著巡邏兵士模糊的身影和刀槍的冷光。
江琰與褚衡、張逸等人圍坐在臨王暫歇的房內，彙報沿途觀察到的異狀。
“王爺，諸位大人，”江琰沉聲道，“下官觀察，自入蜀境，尤其是靠近眉州後，地方上的反應頗為微妙。盤查過於‘殷勤’，似有意拖延我等行程。且下官嘗試與一些本地吏員攀談，提及眉州風物，他們皆諱莫如深，似有忌憚。”
褚衡點頭，麵色冷峻：“本官亦有同感。皇城司的探子回報，眉州境內近日兵馬調動頻繁，雖未明著阻攔，但暗中窺探者甚多。看來，有人是不想我們太快、太順利地抵達眉州。”
刑部侍郎張逸皺眉道：“他們越是如此，越證明心中有鬼！隻是，我們這般大張旗鼓，對方恐怕早已嚴陣以待，想要找到確鑿證據，怕是不易。”
禦史烏振青冷哼一聲：“蛇鼠之輩，終究難登大雅之堂！隻要我等持身以正，依法查辦，何懼魑魅魍魎！”
臨王趙元澈一直安靜地聽著，此時才緩緩開口：
“諸位所言皆有道理。對方反應如此，更顯此案非同小可。我等奉皇命而來，代表的是朝廷法度，陛下天威。行程雖有所受阻，但大勢在我。傳令下去，明日照常啟程，按計劃行進。同時，陳將軍，加派暗哨，嚴密監視四周動向，確保使團安全，也要留意有無可疑人物接近，或可順藤摸瓜。”
“是，王爺！”陳驍領命。
臨王又看向江琰，目光中帶著一絲不易察覺的審視：
“江編修心思細膩，觀察入微，沿途還需多加留意。有些線索，或許就藏在細微之處。”
“下官明白。”江琰恭敬應道。他感受到臨王話語中的提醒與期望，也明白自己在這支隊伍中獨特的角色——雖是一同參與查案，但更像是一個“吉祥物”。
又過兩日，欽差使團終於抵達了距離眉州府城不足百裡之遙的嘉平鎮。
嘉平鎮雖是一小鎮，但因地處交通要道，往日也算繁華。
然而，此刻的嘉平鎮卻籠罩在一片異樣的沉寂之中。
街道上行人稀少，商鋪大多關門閉戶，偶爾有百姓匆匆走過，也是低頭疾行，不敢與官兵隊伍對視。
空氣中瀰漫著一種壓抑和恐懼的氣息。
使團入駐了鎮上唯一的官驛。
驛丞是個乾瘦的中年人，麵對一眾高官，顯得格外惶恐，手腳都不知該往哪裏放，回答問題也是顛三倒四。
臨王坐於上首，褚衡、張逸、烏振青及江琰等人分坐兩側。
“驛丞，眉州府城近況如何？為何這嘉平鎮如此蕭條？”褚衡沉聲問道，目光如炬。
那驛丞嚇得一哆嗦，撲通跪下：
“回……回稟各位大人……眉州……眉州一切都好，一切都好……鎮上……鎮上隻是近日有些風寒時疫，百姓……百姓不敢出門……”
“時疫？”張逸冷笑一聲，“本官看不像吧？爾等休得隱瞞！”
驛丞頭埋得更低，身體抖如篩糠，卻咬死了是時疫，再問不出其他。
臨王趙元澈在一旁靜靜觀察，忽然開口，語氣平和：
“你不必驚慌。我等奉旨查案，隻為理清真相，還地方一個清明。你久居於此，想必對本地風土人情甚是瞭解。我且問你，去歲至今，可曾聽聞附近州縣有孩童走失之事？或是……有無見過形跡可疑的外鄉人，或是……身份特殊之人往來？”
他問得委婉，並未直接點破，卻暗含關鍵。
那驛丞聽到“孩童走失”，臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，但目光觸及門外持刀而立的兵士，又猛地低下頭去，連連叩首：
“沒……沒有！小人什麼都不知道！什麼都不知道啊大人！”
見他如此反應，眾人心中更是雪亮。這絕不僅僅是“時疫”那麼簡單。
次日，欽差儀仗抵達眉州府城。
知府陳元亮率領闔城官員，早早候在城外十裡長亭，態度恭謹異常。
駐軍都指揮使潘奎亦按禮製前來拜見，軍容整齊，看不出絲毫異狀。
“下官眉州知府陳元亮，率闔城僚屬，恭迎臨王殿下，恭迎諸位欽差大人！殿下與諸位大人一路辛苦！”
陳元亮四十多歲年紀，麵容白凈，言辭懇切，禮數周全得挑不出半點錯處。
臨王趙元澈神色平和，依禮接受拜見，並未立刻發作。
在陳元亮等人的引導下，欽差隊伍浩浩蕩蕩進入府城。
陳驍帶領八千兵馬在城外安營紮寨，另外兩千則跟隨進城。
城內市井看似秩序井然，商鋪開業，行人往來，但細心觀察便能發現，百姓目光躲閃，見到官軍儀仗紛紛避讓。
安頓下來後，臨王便依循禮製，率先前往永嘉大長公主府拜會。
大長公主府邸位於城西，佔地極廣，朱門高牆，氣派非凡。
年近六旬的永嘉大長公主端坐正堂主位，身著絳紫色宮裝，頭戴珠翠，麵容保養得宜，但眼角眉梢帶著經年累月的倨傲與淩厲。
其子平陽侯蕭永侍立一旁，目光在進入廳堂的眾人身上掃過，閃過一絲不易察覺的陰鷙。
“元澈，拜見皇姐。”臨王依家禮拜見。
“臣等拜見大長公主殿下。”褚衡、江琰等人則行臣子之禮。
永嘉大長公主並未立刻叫起，目光先是在臨王身上慢悠悠地掃過，嘴角噙著一絲若有若無的諷笑：
“喲，多年不見，五弟倒是越發沉穩了，頗有幾分……嗯，先帝當年那些個嬪妃們謹小慎微的模樣了。說起來，本宮還記得你小時候，跟在蔣婕妤身後，見到母後和本宮總是怯生生的，連頭都不敢抬。也是，嫡庶有別，規矩總歸是規矩。”
她輕描淡寫地提起臨王生母的位份，言語間的輕視毫不掩飾，這才彷彿剛看見眾人還保持著行禮的姿勢，隨意地擺了擺手，“都起來吧，看座。”
待眾人落座，她的目光便如冰冷的探針，精準地刺向了江琰。
“這位年輕的郎君，氣度倒是不凡，不知是哪家的子弟？”
江琰起身，不卑不亢地行禮回道：“回大長公主殿下，下官翰林院編修江琰。”
“江琰？”永嘉大長公主眉梢微挑，拖長了語調。
“哦——原來是忠勇侯江尚緒家的公子。本宮想起來了，你父親……嗬嗬，當年在京城，可是出了名的年少輕狂，仗著家世，連本宮這嫡公主都不放在眼中啊。高祖皇帝在時，曾當著諸多宗親的麵，斥責本宮行事過於張揚，就是你那位好父親！怎麼，如今江家……可還安好？”
她語氣輕蔑，眼神銳利如刀，一字一句都帶著刺骨的寒意。
“本宮雖在眉州這偏僻之地靜養，卻也隱約聽聞，江家前些年似乎很不太平？你那長兄江瑾，驚才絕艷的一個人，怎麼說病逝就病逝了？唉，真是天妒英才。還有你祖父，你們江家的頂樑柱，白髮人送黑髮人，聽說心痛如絞，也跟著去了？真是令人扼腕嘆息。接連遭受如此重創，聽說你父親如今在朝中，再不見當年的鋒芒，變得……嗯，沉默寡言了許多？可是果真如此？”
她微微前傾身子，目光緊緊鎖住江琰，“本宮還聽說，你在那之後也頗經歷了一番波折，落水後性情大變，很是……放縱了些時日？直到前年才浪子回頭，科舉成名。嘖嘖，江家如今，怕是全指望你一人了吧？年紀輕輕，擔子可不輕啊。可世子怎麼卻立了你侄子？”
這一連串的話語，如同毒蛇吐信，精準地撕扯著江家最深的傷口，意圖擊垮江琰的心防，讓他在眾人麵前失態。
廳內一時寂靜，所有人的目光都聚焦在江琰身上。
臨王眉頭微蹙，褚衡麵色凝重。
江琰袖中的手微微蜷緊，指節有些發白，但麵色卻依舊平靜無波。
他抬眼迎向大長公主逼視的目光，聲音清晰而穩定：
“勞大長公主掛心。天行有常，生死有命，祖父與兄長仙去，確是江家不幸，亦是下官心中沉痛。然家父常教導，為人臣子，當以國事為重，以聖命為先，豈可因私廢公，沉溺哀傷？下官年少頑劣，確曾虛度光陰，幸蒙聖上不棄，開科取士，使下官得以效仿父祖，盡忠王事，為君分憂。江家世代深受皇恩，唯知砥礪前行，以報君父。今日下官奉旨查案，更不敢因私誼舊事而有所懈怠，唯有竭盡所能，查明真相，以安聖心，以慰黎民。”
他語氣平和，既不否認家變，也不迴避自身過往，反而將話題引向了忠君報國和眼下公務，言辭懇切，態度從容，將大長公主一番夾槍帶棒的羞辱巧妙化解，並隱隱點出自己此行代表的是皇帝，不容輕侮。
永嘉大長公主眼神驟然一冷，盯著江琰看了片刻，忽地輕笑一聲，意味不明：
“好個伶牙俐齒，忠肝義膽的江編修，果真跟你父親一樣。江尚緒倒是生了個好兒子。”
她不再看江琰，轉向臨王，語氣恢復了之前的疏離與居高臨下：
“五弟和諸位大人親至本宮這偏僻之地，真是辛苦了。本宮在此靜養，不知朝中諸位大人興師動眾前來，所為何事？”
臨王不卑不亢，將賀文璋禦前告狀之事簡要說明，言明奉旨查案。
“哦？竟有此事？”大長公主挑眉，露出恰到好處的驚訝。
“孩童丟失？煉丹？真是駭人聽聞！本宮久居內宅，竟不知治下出了這等駭人聽聞之事。陳知府！”
她目光轉向陪同在側的陳元亮。
陳元亮立刻上前一步，躬身道：
“殿下明鑒，下官亦是從欽差大人口中才得知此事！那賀文璋，乃是丹棱縣令，去歲因政務懈怠、考評不佳，被下官申飭過幾次，想必是因此懷恨在心，才編造此等彌天大謊，汙衊下官，驚擾聖聽！其所謂彭山縣令李大人被當眾殺害，更是無稽之談！李大人分明是死於山匪之手，此事兵部亦有記錄，當地駐軍還曾剿匪，何來當堂殺害一說？至於挾持官員子嗣，更是子虛烏有！下官可以立刻召集諸位同僚，請欽差大人當麵詢問！”
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