永嘉大長公主！
景隆帝眼神一凜，這是他父皇的嫡姐，他的姑母。
當年高祖皇帝對這位嫡出女兒極為寵愛，不僅在她年僅十歲便賜予封邑，更是在她大婚之時，賜下了眉州作為封地，以及三千護衛！
這位大長公主自幼驕橫，先帝未繼位時，便因是庶出從小到大不被這個嫡姐放在眼中。
後來，高祖皇帝駕崩，先帝繼位後，她便長居眉州，多年來甚少回京，如今算來，已年近六旬。
若論在蜀地的勢力、膽量，以及那“貴人”的身份……
景隆帝的眼神瞬間變得無比幽深。
“此事，朕必徹查到底！”景隆帝聲音森寒，目光掃過滿朝文武，“皇城司指揮使褚衡！”
“臣在！”褚衡立刻出列。
“朕命你，即刻抽調精幹人手，會同刑部侍郎張逸、大理寺少卿馮毅、都察院禦史烏振青，組成欽差查案使團，由你總領，快馬加鞭，前往眉州！給朕徹查此案！無論涉及到誰，無論官居何位，一經查實，嚴懲不貸！”
“臣，領旨！”
景隆帝略一沉吟，繼續部署，“忠武將軍陳驍！”
武將隊伍中，一位身材魁梧的官員出列：“臣在！”
“點你麾下一千精銳，護送欽差使團南下！持朕令牌，途徑鳳翔府、興元府、成都府時，命三地駐軍都督，各調遣三千人馬，歸於你統轄，組成一萬人馬，同行入眉！若眉州駐軍膽敢牽涉其中，或有異動，準你臨機決斷，必要時……可武力鎮壓！”
調集萬人兵馬，已遠超尋常查案規模，其意不言自明——景隆帝做好了最壞的打算，甚至預備應對可能的地方叛亂！
“末將遵旨！”陳驍抱拳領命，聲如洪鐘。
安排完，景隆帝看向跪伏在地、形容淒慘的賀文璋，語氣稍緩：
“賀文璋，你此番捨生忘死，揭露冤情，有功於社稷。暫且留在京城，好生將養，朕會命太醫為你診治。待案情查明，朕定論功行賞。”
然而，賀文璋卻猛地抬起頭，眼中血絲遍佈，又重重叩首：
“陛下！陛下隆恩，臣感激涕零！然……然臣懇請陛下，準臣隨欽差一同返回眉州！”
他聲音哽咽，帶著無盡的悲愴與絕望：
“臣那一家老小，如今隻怕是……隻怕是……臣不敢奢求其他，隻求……隻求能回去，為他們……收斂屍骨，讓他們入土為安啊陛下！求陛下成全！”
說到最後，已是泣不成聲，額頭磕在冰冷的地磚上，滲出血跡。
看著他這般模樣，殿內不少官員亦心生惻隱。
景隆帝沉默片刻，嘆了口氣：
“賀卿忠義，朕心甚慰。隻是你如今滿身是傷，體力透支，如何能經受得住長途跋涉？且先行休養，待身子稍有好轉，朕再派人送你回去。朕向你保證，此案，朕一定給你，給眉州百姓，一個交代！”
就在此時，一直靜觀其變的沈首輔沈知鶴，緩步出列，躬身奏道：
“陛下，臣有一言。”
“講。”
“陛下聖慮周詳，安排極為妥當。然，此案牽涉可能極廣，或涉及宗親貴胄，僅憑褚指揮使與刑部、禦史台官員，恐在應對某些……特殊情形時，身份稍顯不足，易生掣肘。”
沈知鶴話語含蓄，但殿內眾人都明白他意指可能涉及的大長公主。
他微微一頓，繼續道：
“臣鬥膽舉薦兩人，隨欽差使團同行，或可更增威儀，便於行事。”
“沈相想要舉薦哪兩個人？”景隆帝問道。
“臨王殿下，與翰林院編修——江琰。”
此言一出，站在一旁的江琰猛然一愣，他沒想到，這事也能被點名。
文官前列的江尚緒瞳孔微不可察地一縮，垂在袖中的手指輕輕撚動。
稍後一些的江尚儒更是眉頭瞬間緊鎖，看向沈知鶴的目光充滿了驚疑與不滿。
隻聽沈知鶴繼續開口：“臨王殿下乃陛下皇叔，身份尊貴，代表天家威嚴。若遇一些褚指揮使等人不好解決的事或者人，由臨王爺出麵斡旋，也更加便宜查案。”
景隆帝目光微動。
皇室之中，諸位皇子尚且年幼。
他的幾個兄弟，自己根本不放心。
端王也是皇叔，但年近五十，身體又不太好，恐禁不得這一路勞累。
如此便隻有臨王了，如今四十二的年紀，身體向來健碩，確實最合適不過。
不過他今天並沒有來上朝。
沈知鶴又轉向江琰的方向，語氣平和，“而江琰不僅是當朝國舅，身份尊貴，還是今科探花、翰林院編修，天下文人學士的表率。拋開身份不談，他還是此案的首告引路人，心思敏捷，也可以旁協助查案，理清線索。”
他話音剛落，立刻有幾名官員出列附和：
“沈首輔所言極是！臨王爺與國舅爺同行，確能增色不少！”
“陛下！臣以為不妥！”隻見江尚緒快步出列，躬身奏道。
景隆帝目光轉向他：“國丈有何見解？”
“陛下，沈首輔舉薦臨王殿下，老成持重，身份尊隆，臣以為甚為妥當。然，犬子江琰，雖蒙聖恩，忝為翰林，但終究初入官場，年紀尚輕，不過弱冠之齡，閱歷淺薄，於刑名查案一道更是全然陌生！眉州之案，錯綜複雜，牽涉甚廣，絕非兒戲。臣恐其年少識淺，非但不能協助查案，反而可能因年少意氣，行事孟浪，耽誤了大事。懇請陛下三思！”
然而，沈知鶴似乎早已料到他會反對，不慌不忙地轉過身，麵向江尚緒，臉上甚至還帶著一絲看似溫和的笑意，捋須道：
“江侯爺愛子之心，本官甚為理解。不過，侯爺此言，未免過於自謙，也……太小覷了令郎了。”
他語氣平和，卻字字如針：
“江編修雖年輕，然觀其近來所為，樁樁件件，豈是尋常弱冠少年可比？若論閱歷淺薄，試問朝中諸公，誰人不是在一次次實務歷練中成長起來的？難道隻因年輕，便永遠隻能埋首故紙堆，不得經風見雨嗎？”
沈知鶴的聲音略微提高，目光掃過群臣，最後回到景隆帝身上，言辭愈發懇切，也愈發犀利：
“至於少年意氣，賀縣令方纔也言道，他之所以敢捨命攔駕，正是源於對江編修那‘粉骨碎身渾不怕’風骨的信任！此案關乎上百孩童性命，關乎朝廷法紀，更需要這等有赤子之心、敢於任事的年輕臣子！若因年輕二字便將其排除在外，豈非寒了天下忠義之士的心？也辜負了賀縣令那一腔以命相托的信任！陛下，臣以為，讓江編修隨行，非是兒戲，正是要藉此大案，磨礪良才，也讓天下人看到，我大宋朝廷，既有臨王殿下這般穩重的宗親坐鎮，亦有江編修此等不乏銳意進取的年輕俊傑為國效力！此乃朝廷之福，更是陛下善用人才之明證！再者，即便江編修隻是跟隨在側，因著他的多重身份，也隻會更加彰顯陛下對此案的重視。他日真相公之於眾，有江編修如此正義之士參與其中，也會堵住天下悠悠之口。”
景隆帝的目光在沈知鶴、江尚緒、江琰身上緩緩掃過。
片刻沉吟後，他做出了決斷：“準奏！”
又命令道：“錢喜，去臨王府傳旨，著臨王趙元澈為欽差正使，總攬眉州一案！褚衡、張逸為副使，協理查案！禦史烏振青、翰林院編修江琰，隨行參贊！”
“臣等領旨！”被點到名字的幾人齊聲應道。
“使團一行，明日一早便啟程！爾等稍後便回去收拾行裝吧，不得延誤！”
“遵旨！”
忠勇侯府，錦荷堂。
江琰回到自己院子時，蘇晚意並不在。
他心中記掛著明日出行之事，立刻命人去尋。
不多時，蘇晚意匆匆回來，見到江琰，不禁詫異：
“夫君？今日怎麼這般早便回來了？”
江琰拉著她坐下，將朝堂上發生的事，以及自己被任命隨欽差南下眉州的事，簡略卻清晰地告訴了她。
蘇晚意聽完，不禁麵露驚色，縴手不由自主地抓緊了江琰的衣袖，眼中滿是擔憂：
“眉州？那麼遠？還……還可能牽扯到大長公主？夫君，此行豈非危險重重？”
江琰握住她微涼的手，安撫地拍了拍：
“無妨，有萬名大軍同行，安全應無大礙。隻是此行乾係重大，歸期未定，家中諸事，便要辛苦娘子多多照應了。”
蘇晚意強壓下心中的不安，努力擠出一絲笑容：
“夫君放心，家中一切有我。你……你定要萬事小心，我在京中等你平安歸來。”
她頓了頓，聲音微顫，“我這就去為你收拾行裝。”
看著妻子匆忙去安排的背影，江琰心中暖流湧動，亦有一絲歉疚。
隨後，江琰又去了主院，向母親回稟此事。
周氏聽聞兒子要遠行查案，自是擔憂不已，拉著他的手叮囑了許久，又忙不迭地吩咐下人去準備各種可能用到的藥材、衣物。
因江琰明日便要離京，晚膳特意安排得格外豐盛，一大家子人聚在一起，氣氛卻不如往常輕鬆。
二叔江尚儒一家也在。
眾人皆知眉州之行的兇險與微妙，席間多是叮囑與關懷之語。
江尚緒並未多言，隻偶爾看向江琰的目光，帶著深沉的意味。
晚膳後，江尚緒又把江琰等人叫到了書房。
“此行，你當知輕重。”江尚緒開門見山，對江琰叮囑道。
“沈知鶴將你推出來，絕非好意。眉州水渾，大長公主更非易與之輩。萬事謹慎，多看多聽，少說少做，重大事項聽其他人商議決定，他們都是陛下心腹，辦事多年，知曉分寸。”
“兒子明白。”江琰恭敬應道。
“保護好自己。”江尚緒看著他，目光複雜，“有些事……非是表麵那般簡單。真相固然重要，但如何呈現真相，有時更為關鍵。個中分寸，你需自行把握。好了，明日還要趕路，早些回去歇息吧。”
“是，父親也早些安歇。”江琰行禮退出了書房。
很快，書房內僅剩江尚儒兄弟二人。
江尚儒臉上帶著未散的憂色：
“大哥，此事絕對不簡單！沈知鶴提出讓琰兒一同前去，此事怕是與大長公主脫不了乾係！當年之事……”
江尚儒沒有說出口的話，江尚緒自然知曉，大長公主與他有舊怨。
三十多年前，高祖皇帝還在位時，大長公主成親後居住京城。
因對駙馬不滿意，便開始豢養男寵。
不過本朝女子地位本就不低，更何況那是公主，倒也不算出格。
偏偏她有一回，竟在一次宮宴上出言調戲年僅十六歲的江尚緒！
將門侯府的江尚緒何曾受過這等屈辱，又是意氣風發的年紀，直接當著高祖皇帝與一眾權貴的麵，給了大長公主好大的沒臉，偏偏又扯著滿口的仁義道德，禮儀規範做旗子。
即便當時的高祖皇帝那麼寵愛大長公主，也隻能將此事輕飄飄揭過。
江尚緒與大長公主的梁子，就此結下了！
然而，此刻的江尚緒擔憂的卻不止於此。
他負手立於窗前，望著窗外沉沉的夜色，緩緩道：
“沈知鶴隻怕是提前知曉，這次童男童女之事，九成就是大長公主所為。”
“若真是這樣，即便陛下對大長公主再不喜，屆時為了維護皇家顏麵，也未必會將全部真相公之於眾，或許會拿眉州知府當替罪羊。那到時，琰兒會怎麼做？”
江尚緒緩緩嘆出一口氣，“你也知曉他的脾氣。說他內有城府，心計頗深，對敵人下手更是毫不心軟。但到底沒有失了風骨，性情剛正，總見不得世間不平事，有時又仁慈了些。若這一趟親眼看到那些百姓慘狀、官員暴行後，又見大長公主被包庇，怕是會當庭質疑陛下徇私，惹得陛下不喜。
江尚儒亦是眉頭緊蹙，“若是我們進行規勸，說不定……”
話還未說完，便被江尚緒打斷，“若是我們規勸，讓他曉得其中利害，讓他聽之任之，默不作聲。他自身深受良心譴責不說，未免又會讓人覺得年紀輕輕，卻毫無忠義可言，滿心眼裏便隻有權勢衡量，得失算計，陛下覺得他識趣的同時，心中難道就不會對他失望？這與他之前所表現出的‘粉骨碎身渾不怕’的形象豈非大相逕庭？今日沈知鶴那番話，已經將他高高架起了。”
江尚緒轉過身，臉上看不出喜怒：“這便是他的陽謀，算計全擺在明麵上，就看琰兒最終會怎麼選，但怎麼都不得陛下之心！”
江尚儒急道：“既然大哥猜到了沈知鶴的用意，為何剛纔不提前跟琰兒交代一番？也好讓他有個準備？”
江尚緒搖頭，語氣平靜卻帶著深意，“此事牽扯甚大，待到案情查探清楚，相關人員必定押解回京，交由陛下親自處置。屆時等他回來之後，再說不遲。況且，”
他頓了頓，目光深遠，“有些事，也得讓他們這些年輕人先去親自見一見、聽一聽。不能總是躲在江家背後，由我們替他鋪好所有的路。等他歸來，再看他自己……如何想，如何抉擇吧。”
江尚儒聞言，沉默了。
他明白兄長的意思，雛鷹終須離巢，風雨總要親身經歷。
但不管江琰將來怎麼抉擇，他背後還有江家，也遠比那些寒門之士要好的多，即便一時失了聖心，也不代表他今後再沒有出頭之日。
夜色漸深，忠勇侯府的書房內，燈火久久未熄。
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