臘月三十，除夕。
忠勇侯府今年格外熱鬧。
二房江尚儒一家亦在京城，兄弟齊聚，人丁興旺。
加之今年江家喜事連連——江琰高中探花、迎娶蘇氏，嫡長孫江世賢冊封世子，江琮考中秀才。
所以今年的祭祖與年夜飯，排場比往年更為隆重盛大。
未時剛過，忠勇侯府祠堂內外便已肅穆井然。
祠堂正門大開，裏麵燭火通明，香煙繚繞，供奉著江氏列祖列宗的牌位井然有序排列，莊嚴肅穆。
以江尚緒、江尚儒兄弟為首，男丁們按身份輩分、長幼次序依次排列於祠堂前的庭院中。
依次是世子江世賢，再是江瑞、江琛、江珂、江琰、江琮兄弟五個，最後是更年幼的江世初等孫輩。
吉時一到，以江尚緒為首，所有男丁齊刷刷跪倒在冰冷的青石板上。
“叩首——”
“再叩首——”
“三叩首——”
動作整齊劃一，無人敢有絲毫懈怠。
每一次叩首，額頭觸及冰冷的地麵，都是對先祖的無限敬畏與對家族傳承的鄭重承諾。
江琰隨著父兄一同行禮，心中亦湧起一股難以言喻的莊重感。
重活一世，今又娶妻成婚，今後也會孕育自己的子嗣，綿延後代。
再次參與這般完整的家族祭祀，見證家族的凝聚與延續，於他而言，別有一番感觸。
女眷則由周氏和王氏帶領，其後是秦氏、錢氏等一眾兒媳，皆姿態恭謹。
江瑾已逝，家族統一祭祀後，其靈位亦被請出，由江世賢與江世初兄弟單獨叩拜，以示傳承不絕。
獻祭品、讀祝文、焚帛……一套繁複的禮儀下來，天色已近黃昏。
當最後一道程式完成，祠堂內外的氣氛才稍稍緩和了些許，但那份源自血脈和傳統的肅穆，卻久久縈繞在每個人心頭。
祭祖完畢，便是熱鬧的年夜飯。
花廳內早已擺開了兩張大圓桌，男女分席而坐。
桌上琳琅滿目，皆是象徵吉祥如意的菜肴。
魚喻“年年有餘”，雞表“大吉大利”，湯圓是“團團圓圓”，年糕乃“步步高昇”……觥籌交錯間，氣氛熱烈而溫馨。
江尚緒兄弟二人難得開懷，與子侄輩們暢飲了幾杯，又說了些勉勵的話。
女眷這邊更是笑語不斷。
周氏和王氏看著滿堂兒孫，欣慰之情溢於言表。蘇晚意與幾位妯娌、姐妹相談甚歡，已完全融入了這個大家庭。
一頓年夜飯，吃得其樂融融，直到亥時方歇。
隨後，眾人又移步至暖閣，開始守歲。
炭火燒得旺旺的，瓜果點心擺滿了茶幾。
大人們圍坐在一起，說著閑話，或是玩些投壺、雙陸之類的雅戲。
孩子們則聚在一處，玩著猜枚、解九連環，不時爆發出陣陣歡笑。
江琰陪著長輩們說了一會兒話，又被江琮拉著下了兩盤棋，眼見子時將過，眾人漸漸有了倦意，幾個孩子更是開始東倒西歪。
江尚緒見時辰差不多，便發了壓歲紅封，笑道：
“好了，守歲至此，也算全了禮數。都回去歇息吧，明日一早還要進宮朝賀。”
眾人這才紛紛起身，互道“新年吉慶”，各自散去。
江琰與蘇晚意相攜回到錦荷堂。
屋內暖意融融，紅燭高燒，映得滿室喜慶。
摒退了伺候的下人，隻剩下夫妻二人。
蘇晚意臉上帶著守歲後的淡淡疲憊，卻更顯溫婉。
她正欲替江琰更衣，卻見江琰從袖中取出一個格外精緻的紅封，遞到她麵前，眼中含著溫柔的笑意：
“娘子，這是給你的。”
蘇晚意微微一怔，接過紅封，入手便覺與尋常紅封不同，略有些硬物感。
她疑惑地開啟，隻見裏麵並非金銀錁子，而是一支金簪。
雕工算不得精巧，簪頭是一朵半開的玉蘭，花瓣卻有的薄、有的稍厚一些，線條也不是那麼流暢自然，絕非手藝精湛的老師傅所做。
蘇晚意有些疑惑，她自然不會覺得江琰會送一件這種品質的簪子作為新年禮物，不禁抬頭看向他，“這是？”
江琰有些不好意思地笑了笑，輕聲道：
“我偷偷尋了城南一位老工匠學的，琢磨了兩個月，失敗了好多次，才得了這麼一支，勉強還算能入眼的。想著新年送你點不一樣的……你……不要嫌棄。”
蘇晚意愣愣地看著手中的金簪，又看看丈夫眼中那抹罕見的、帶著點期待和赧然的神色，心頭彷彿被羽毛拂過，陣陣感動和喜悅瞬間淹沒了她。
她從未想過，江琰會在繁忙的公務和錯綜複雜的朝局之外，還費這樣的心思，親手為她製作發簪。
“喜歡……很喜歡。”蘇晚意聲音微哽，眼中泛起晶瑩的淚光，卻是笑著的。
“夫君何時去學的？我竟一點不知。”
“想給你個驚喜，自然要瞞著。”
江琰見她喜歡，心中亦是滿足，伸手將她輕輕擁入懷中，“晚意，新年安康。願年年歲歲，如今朝。”
蘇晚意依偎在他懷裏，緊緊握著那支金簪，隻覺得滿心滿懷都是暖意，所有的疲憊都煙消雲散。
她低聲回應：“願與夫君，歲歲年年，永如今朝。”
窗外，新年的爆竹劈啪作響，預示著新歲的到來。
錦荷堂內，紅燭搖曳，夫妻相擁，溫情脈脈，為這個熱鬧而隆重的除夕夜，畫上了一個圓滿而甜蜜的句點。
歡歡喜喜過了年，又經過了熱鬧的元宵燈節。
正月十五一過，各衙門開印，京城又恢復了往日的繁忙。
江琰也收拾起假日的閑適，重新穿上翰林院的官袍，踏著尚未完全融化的積雪，開始了新一年的征程。
時間匆匆，轉眼已至二月二十。
一個看似尋常的日子，卻因安國公蕭遠的一紙請婚，在平靜的朝堂下投下了一塊巨石。
誰也沒想到，這位素來沉穩、手握兵權的安國公，竟會突然麵聖，言辭懇切地為自家那個名聲在外的世子蕭燁，求娶戶部右侍郎江尚儒之女——江璿。
景隆帝端坐著，聽完安國公的請求，眼神微眯，指尖在禦案上輕輕敲擊了兩下，仿若隨意問道：
“朕竟不知蕭卿何時與江家走的這麼近了？”
蕭遠恭敬回稟：
“陛下明鑒，並非臣與江家關係親近。隻怪臣教子無方，犬子蕭燁實在頑劣，臣實在擔心自己百年以後，蕭家家業盡毀在他手。陛下也知，如今他與國舅爺江琰交情還算不錯。可國舅爺年輕有為，前途無量，犬子卻是依舊不思上進，今後兩人怕是會漸行漸遠。臣想著，江家都是疼閨女的，若是能與江家結親，今後哪怕臣不在了，江家也能看在自家女兒的份上，好歹幫扶著犬子一把。那江家女兒心性肯定也是不差的，若是再好好培養後輩子嗣，延續蕭家門楣，臣也算對得起列祖列宗了。”
聞言，景隆帝沉吟道：
“卿為子求娶，心意朕已知曉。隻是江家女郎的婚事，終究要問過江家之意。朕，不好獨斷。”
安國公連忙躬身：“臣明白，謝陛下。”
待安國公退下，景隆帝眸光微閃，立刻宣召江尚緒、江尚儒兄弟二人入宮。
勤政殿內，兄弟二人行禮後，景隆帝看似隨意地提起：
“方纔安國公入宮，為其世子蕭燁，求娶江卿幼女。此事，江卿可知曉？”
江尚緒與江尚儒聞言，皆是麵露驚訝，對視一眼，都從對方眼中看到了愕然與凝重。
此事太過突然！
安國公府與忠勇侯府，一為手握實權的勛貴武將，一為聖眷正濃的外戚重臣，若驟然聯姻，落在多疑的帝王眼中，會作何想？
江尚儒立刻出列，躬身回稟，語氣帶著恰到好處的惶恐與推辭：
“陛下明鑒，臣……臣對此事毫不知情。安國公世子……身份何其尊貴，小女江璿自幼被臣與內人嬌慣，性情天真，不甚穩重，隻怕……高攀不起安國公府的門第，更擔不起蕭家宗婦之責。實在不敢耽誤世子前程。”
景隆帝目光在兄弟二人臉上逡巡，帶著審視，緩緩道：
“哦？江卿真的不願意？朕看那蕭燁，雖性情頑劣了些，但成家之後，或可收斂。將來他繼承爵位，江璿便是安國公夫人，於江家，亦是錦上添花。”
江尚儒頭垂得更低，語氣愈發懇切堅定：
“陛下厚愛，臣感激不盡！然安國公府門第顯赫，宗婦責任重大，臣深知小女資質平庸，萬萬擔當不起。懇請陛下體諒臣為父之心，回絕安國公美意。”
江尚緒也適時開口，聲音沉穩：
“陛下，兒女婚事，講究門當戶對，也需性情相投。無論哪一方麵，安國公世子與璿兒都不合適。強扭的瓜不甜，還請陛下聖裁。”
兄弟二人態度明確，再三推辭。
景隆帝靜靜看了他們片刻，眼底深處那一絲不易察覺的懷疑似乎淡去了些許，點了點頭，語氣平和：
“既然江卿如此不願，國丈也覺得不合適，朕也不好強人所難。此事，便就此作罷。安國公那邊，朕自會跟他解釋。”
“臣等謝陛下體恤！”
兄弟二人齊齊謝恩，心中都暗暗鬆了口氣。
訊息傳回江府，眾人反應各異。
周氏、王氏自然是後怕連連，慶幸推拒了這門看似風光實則燙手的婚事。
江璿本人聽聞後，她對蕭燁並無太多感受，更多的是對家族處境的理解。
江琰得知後，眉頭卻微微蹙起。
他瞭解蕭燁，那傢夥雖混不吝，但絕不會突然生出求娶他妹妹的心思。
尋了個由頭，他將蕭燁約到了常去的一家樊樓包廂。
見到人，江琰開門見山，“安國公怎麼會突然求陛下賜婚？到底怎麼回事？”
蕭燁一口飲盡杯中酒，臉上也是滿滿的無奈：
“五郎，你要信我，我事先真的一點都不知情！還是我爹進宮回來後，我才知道的！我也問他了，你猜他怎麼說？”
“怎麼說？”
“他說我頑劣不成器，眼看年歲漸長，怕這家業遲早敗在我手裏。想著咱倆交好，若能聯姻，那可是實在親戚，將來你看在妹妹的份上，怎麼也得拉扯我一把，不至於讓我把安國公府的底褲都賠出去。”
蕭燁攤手，一臉“我也很絕望”的表情。
“不過還好你們家推了！真的，五郎，我一直拿江璿當親妹妹看的，這要是真成了，我見她都得繞道走，多彆扭！不對，我現在見了江妹妹都得繞道走了！”
江琰聽著，麵上不顯，心中卻疑慮未消。
安國公這番說辭，聽起來合情合理，為了不成器的兒子找個可靠的姻親幫扶。
但他總覺得，事情沒那麼簡單。
安國公蕭元徽看似粗枝大葉，可戍守邊關多年，數次征戰沙場，又豈是一個隻會打仗的莽夫。
此舉背後，是否還隱藏著更深層的、連蕭燁都不知道的意圖？
是試探陛下對江家與武將聯姻的態度？還是另有所圖？
不過，眼下婚事已推，從蕭燁這兒也得不到什麼結果，多想無益。
江琰拍了拍蕭燁的肩膀，“行了，這事過去了。不影響咱們喝酒。”
蕭燁也鬆了口氣，笑道：“那就好！我就怕你因為這事跟我生分了！”
經此一事，江家內部也加緊了為江璿相看人家的步伐。
王氏更是心急，女兒及笄已有一段時日，原本想慢慢挑選，如今看來，不能再留了，需得儘快尋一門穩妥合適的親事定下，以免再生枝節。
然而，人算不如天算。
就在江家剛相看了兩戶人家，尚未有定論之時。
三月初六，太後壽誕宮宴之上，一道懿旨如同平地驚雷，再次落到了江家頭上。
太後於觥籌交錯間，滿麵春風地宣佈，親自為自己的孃家侄子——魏國公府二老爺、太常寺少卿馮閻的次子馮琦，賜婚於忠勇侯府二房嫡女江璿！
訊息傳出，席間眾人先是寂靜一瞬，隨即紛紛向兩家道賀。
倒沒多少人感到意外。
大皇子乃太後親養，如今將自己孃家與皇後母家聯姻，其用意不言自明——這是要將太後孃家、皇後母家更緊密地捆綁在一起，明確表達對嫡長子趙允承的支援立場。
江尚緒、江尚儒兄弟立刻離席，帶領家眷叩首謝恩。
麵上帶著恰到好處的榮寵與感激，心中卻是明鏡一般。
這事去年馮家就求娶過，太後今日此舉，絕非一時興起，肯定是又和景隆帝商量過的結果。
尤其在經歷了安國公求婚的虛驚一場後，江璿的婚事，便在這更高層麵的政治考量下，一錘定音。
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