國公府偏堂，清晨天光初透。
崔琅直挺挺跪在冰涼的地板上，偷偷瞄了上首一眼，又迅速埋下頭。
上首端坐的正是世子崔煜，衣著月白雲紋寬鬆直裰，墨發僅素簪束起，容顏清絕。
木桌上的清茶已涼，他目光未落在跪著的崔琅身上，閒握著一卷書看，似在等待什麼。
世子兩眼空空的姿態，讓崔琅心裡越發忌憚冇底。
崔琅自覺膝蓋硬冷難受，跪了近半個時辰，腿又酸又麻，卻連蹭一下都不敢。
世子冇發話，他就得跪著。
從小到大，他誰都不怕，就怕這位嫡兄。
上回是他十二歲那年，捉弄府中丫鬟過了火，碰巧倒黴被世子撞見。
崔煜二話不說命人打了他十板子，疼得他半個月冇能好好坐下。
那十板子打醒了他一件事，這府裡，祖母疼他，母親護他，可隻要世子想罰他，誰都攔不住。
門外輕響，國公夫人秦氏款步而入。
她來得急，就挽了個家常髻，鬢邊略有些鬆散，披著件藕荷色繡纏枝蓮的鬥篷，麵上是慣常的柔和溫婉。
聽聞三公子被世子一早喚來罰跪，秦夫人連早膳都未用便匆匆趕來。
“這是怎的了？”秦氏進門先望了一眼崔煜，見他神色清冷如常，心下微沉，隨即目光轉向崔琅，“琅兒可是又做了什麼糊塗事？”
崔煜徐徐起身向秦氏示禮，落座時淡淡掃了崔琅一眼。
秦氏盯著崔琅，語氣沉了三分：“說話。
”
崔琅抬起頭，那張惹人憐惜的臉上滿是委屈：“母親，昨日我……我見寧表姐悶得慌，帶她去後山逛逛尋銀蕨草。
哪知陡坡濕滑，她失足落了水，我救她上來，安置在廢宅裡，後來……”
“後來如何？”秦氏蹙眉。
崔琅眼神飄了飄，不敢對上首那道目光，隻撿著能聽的說，聲音怯生生。
“後來我就想著，讓她好好歇會兒再送回來……冇想到表姐自個兒醒了，跑出去了……我冇尋著。
”
秦氏一看他躲閃的神色，心裡就門兒清，這小子又是半真半假糊弄人。
若在平日，無論崔琅犯了何錯，秦夫人早心軟了。
可世子在座，她隻能板起臉嗬斥：“胡鬨！昨日她失蹤不見，急壞了你祖母！你明知她人在何處，也知府中上下都在找她，為何不坦白？”
“我擾了祖母設下的家宴，怕祖母責怪……”崔琅嘴唇嚅動，不敢再辯，隻頻頻望向母親，眼裡儘是求饒之色。
“世子，筎寧現下如何？”秦夫人轉向崔煜，語氣裡帶著擔憂。
崔煜端坐筆直，合攏手中書卷：“她受了些驚嚇，哮喘發作，還好已及時救治。
”
秦夫人倒吸一口涼氣，若是江筎寧真有個三長兩短，彆說老夫人那裡交代不過去，便是崔家的顏麵，也會受損。
她看向崔琅，眼裡再無半分縱容：“你……你竟這般不知輕重！”
崔琅慌了神，原本隻想把人困半夜，攪黃那門婚事就行，誰能想到那小身子板這麼不經嚇，命差點直接冇了。
“世子，是我教子無方。
”秦氏立刻放低姿態，“今日我便帶他去給寧姑娘賠罪，往後必定嚴加管束。
”
“母親明理。
”崔煜麵色自若，清冷的目光瞥了眼崔琅。
崔琅臉色煞白，覺得自己那點齷齪心思，全被這人一眼看穿。
“三弟，你已十五，非垂髫稚子。
當知何為敬畏，何為分寸。
望你經此事後，能長些記性。
”崔煜語氣不高，威嚴卻壓得人喘不過氣。
“大哥，我知錯了……”那股無形的壓迫感逼來，崔琅不由得打了個寒顫。
“既知錯，便好好跪足一個時辰，靜思己過。
”崔煜站起身，素袍輕盈拂過，拿著書卷離開。
他路過秦氏身邊時頷首告退，禮數週到。
秦夫人目送他離去，直至那抹白影消失在廊簷轉角，臉上才浮起複雜難辨的情緒。
她走到崔琅麵前，俯身替他整理微亂的衣襟，聲音軟下來，滿是無奈：“你這孩子……平日大家疼你，可這世上，不是人人都會縱容你。
”
嘴上說著訓斥的話，可秦氏心裡卻另有一番盤算。
她原本就看不上寄居國公府的江筎寧，更何況她體弱多病，能不能活長久都難說，嫁進來如何給崔瑾開枝散葉？
秦氏心裡早有兒媳人選，便是門當戶對的隴西薛家姑娘，薛家乃世家大族，根基深厚，亦是她遠親。
若能結這門親，於她這個繼室夫人，與崔瑾的前程，皆是助力。
隻是老夫人那邊一心想促成這門婚事，她礙於情麵，不好明著反對。
好不容易熬夠時辰，崔琅立刻“哎喲”一聲癱在地上，抱著膝蓋哀嚎：“快扶我一把！膝蓋都要跪碎了！”
秦氏伸手將他攙起，輕輕拍他衣衫的灰：“還敢喊疼？你以為世子隻是罰你闖禍？”
崔琅揉著膝蓋，腦子裡還在亂轉，一會兒是表姐嬌柔可人的模樣，一會兒是世子那張冷臉，心不在焉搖頭。
“他是在敲打我，該管你了。
”秦氏點了下他額頭，“你就不能安分些，少讓為娘操心？”
“當世子真好，”崔琅撇撇嘴，小聲嘀咕，“想罰誰罰誰，想訓誰訓誰，連母親都怕他。
”
秦氏臉色大變，狠狠拍了他後背一下：“渾說！長兄如父，這話也是能亂講的？”
這玩笑話若是傳到國公與世子耳朵裡，或是被崔氏族老聽見，秦夫人母子還不被戳脊梁骨？世子生母貴為嫡長公主，即便人已不在，他背後的靠山可是聖上與親王。
崔琅雖心有不甘，卻不敢再吱聲，隻悶悶應著：“知道了。
”
“你啊，學學你二哥，行事穩重，何曾讓人這般操心？”秦夫人訓誡道。
一提崔瑾，崔琅臉上不悅，眯了眯眼：“祖母要把寧表姐許給他，他真願意？那他對隴西薛家姑娘，又是什麼心思？”
秦氏聞言，神色微滯。
她私下問過崔瑾，旁敲側擊好言相勸，想讓他拒了老夫人的心思。
可崔瑾隻是淡淡一笑，說什麼“婚姻大事，但憑祖母和爹孃做主”，態度溫和隨性。
“你二哥……就是性子太好，對誰都和氣。
”秦氏猜不透崔瑾的想法。
崔琅嗤笑一聲：“嗬，二哥這人也是有趣，娶誰都欣然。
對身邊的紅顏知己個個好，好得讓人分不清他心裡裝著誰。
”
話裡帶著暗諷嫉妒，崔瑾那般做派，也不知道是真真君子如玉，還是假惺惺養著魚塘。
“走吧。
”秦氏收斂心神，場麵功夫要做足，“祖母那邊，我會替你圓話，你先去向江筎寧賠禮。
”
崔琅跟在她身後，一步步往外走，可心思早飄到彆處。
那些畫麵在腦海中揮之不去，像生了根似的，牢牢揪心。
午後日光斜斜地照進桂枝院，花圃裡的草木綠得發亮，透著勃勃生機。
江筎寧坐在窗邊木椅上，臉色覆著倦意。
偶爾她心煩意亂時，凝望親手種的這滿園花草，內心便能安寧平靜。
偌大的深宅，層層院落，重重規矩，唯有這片天地屬於她。
外頭傳來腳步聲，貼身丫鬟雲燕跑進來：“姑娘，秦夫人帶著三公子來了。
”
江筎寧回過神來，理了理衣襟起身。
秦氏掀簾而入，進門便換上心疼的神色，快步上前熱切地握住她的手。
“筎寧……好孩子，可好些了？昨夜不見你行蹤，可把你祖母和我嚇壞了。
”秦氏親昵關切道。
江筎寧垂眸，任她握著手，輕柔應道：“多謝夫人掛念，我已無恙。
”
“還說無恙，瞧瞧，臉色這般憔悴。
”秦氏拉著她坐下，轉頭朝身後厲聲道，“還不進來？”
崔琅麵露愧疚之色，邁步進門，走到江筎寧麵前，對直跪了下去。
“表姐，是我糊塗！不該一時興起，帶你去後山涉險，更不該丟下表姐獨自一人在老宅中。
”他眼眶泛紅，“表姐要打要罵，我絕無怨言，隻求你……能原諒我這一回。
江筎寧看著他這誠懇模樣，昨日之事，便是計較不得真相。
秦氏是國公府主母，崔琅是她的親兒子，真要拆穿鬨僵，她在這府裡哪有立足之地。
“琅表弟快起來。
”她微微側身，作勢要扶他，“昨日是我自己不小心，怪不得你。
況且，是你救了我，我該謝你纔是。
”
江筎寧眸光平靜，嘴角噙著淺柔的笑，看不出半點異樣，似相信了他的說辭。
“表姐……真不怪我了？”崔琅心裡的石頭“哐當”一聲落地，果然表姐心思單純，並未發現端倪。
“你也是一片好意，想帶我去尋銀蕨草，誰能料到會出意外。
”江筎寧垂下眼睫，嗓音溫軟，“琅弟快起來吧，地上涼。
”
秦氏在一旁看著，臉上露出欣慰的神色：“瞧瞧，筎寧多大度。
琅兒，還不快謝過你表姐？往後可不許再這般糊塗，再敢欺負你表姐，看我不饒你。
”
崔琅麻溜地爬起來，目光熾熱地盯著江筎寧，嗓音略顯低啞：“往後，我定會好好護著表姐。
”
江筎寧避開他那目光，轉而朝秦氏輕笑。