禦座之上，天子之怒，緊張的氣氛瞬間瀰漫整個殿堂。一些膽小的臣子已悄然垂首，不敢說話。沈未央身形未動，背脊卻挺得筆直，承受著來自帝王的威壓。
就在這千鈞一髮之際，兩道身影幾乎同時出列。
“陛下息怒！”
“請聖上容稟！”
一左一右，聲音一沉穩一清朗，正是鎮北王蘇擎蒼與威遠侯世子顧晏之。
蘇擎蒼率先上前一步，撩袍跪下，“陛下，沈未央此言雖直，卻是一片赤誠肺腑，願為天下苦命女子請命，此等胸懷，非尋常女子所能及。臣懇請陛下念其功績，體察其誠，暫息雷霆之怒。”
幾乎在蘇擎蒼話音剛落的間隙，顧晏之也緊跟著跪地請求，“陛下，沈未央今日揭露慈安堂之惡，於國於民，實有大功。懇請陛下念其功大於過，寬宥其殿前失儀之罪。”
一個是手掌北境雄兵的鎮北王；一個是聖眷正隆、前途無量的威遠侯世子。他們竟不顧一切地維護一介和離婦人。
這畫麵太過震撼，以至於連禦座之上的皇上都有些訝然。
良久，皇上緩緩開口，聲音已不似先前暴怒，“你們二人，倒是會為她說話。”
他目光最終落回沈未央身上：“沈未央，你聽到了。鎮北王與威遠侯世子皆為你陳情。朕再問你一次，郡主之位，你當真不要？”
“你可知，拒絕皇室恩典，即便有功，也難逃懲處。你所謂的‘為天下女子請命’，又當如何實現？”
沈未央沒有抬頭，亦沒有言語，隻是將本就低伏的身子，更沉緩地俯了下去，直至光潔的額麵抵在金磚之上。
皇上的目光變得更加深不可測。他揮了揮手，止住了想要嗬斥沈未央的榮王等人。
“好一個‘別無所求’，好一個‘為天下女子爭一份公道’。”皇上緩緩道，語氣聽不出喜怒。
“沈氏，你且留下。退朝後，到禦書房見朕。”
禦書房內，檀香裊裊。
沉重的門扉在身後合攏，空曠的殿內，隻剩下龍涎香與書卷墨香混合的沉靜氣息，以及那一道明黃背影帶來的無形壓力。
皇上臨窗而立，背對著沈未央，聲音聽來比朝堂上平和了許多：“沈氏，慈安堂一案，你做得很好，也受委屈了。抽絲剝繭，膽大心細，確乎難得。”
他略作停頓，窗外的光線勾勒出他威嚴的側影：“有些事，水至清則無魚。朝堂也好，宮闈也罷，牽一髮而動全身。你是個聰明人，當知朕的意思。”
沈未央心中一凜，知道皇上指的是德妃之事。她垂首恭敬道：
“民女明白。民女所知所見，僅限於周嬤嬤、王婆子等人的滔天罪行。其餘之事，民女一概不知，亦不會妄言。”
“嗯。”皇上似乎滿意她的回答，轉過身，目光銳利地看著她，“你父親……鎮北王蘇擎蒼，已向朕稟明你的身世。”
“他願以此次北境大捷的全部軍功，換你一個郡主尊位，讓你名正言順回歸王府。朕，本已準了。你卻為何拒絕？可是對王府心存芥蒂？或是……對當年之事仍有怨懟？”
沈未央抬起頭，目光坦然迎上皇上的審視：“回陛下，民女對王府並無芥蒂，對過往亦無太多怨懟。人生際遇，陰差陽錯，非人力所能全控。”
“民女拒絕郡主之位，隻因民女深信，人立於世，當憑己身。父兄之蔭，丈夫之貴，或可庇佑一時，卻非立身之本。民女若因身世而得封賞，恐難以服眾，亦非民女所願。”
她語氣更加堅定地說：“民女願憑自己雙手去做。”
“若他日，民女真能為國為民，做成一些有益於社稷蒼生之事，屆時陛下若再行封賞，民女定當坦然受之，並以此為榮，竭盡全力擔起那份榮耀與責任。而非如今日這般，因血緣受此厚賜。”
皇上久久地凝視著她，這個女子比他想象的還要清醒，還要有傲骨。她拒絕的不僅是一個爵位，更是一種輕易的依附和捷徑。她要的，是憑自己掙來的認可。
良久，皇上臉上露出一絲極淡的笑意：“好。朕記下你今日這番話了。鎮北王那邊，朕會去說。你的路，你自己選，朕拭目以待。下去吧。”
“民女告退。”沈未央行禮，緩緩退出禦書房。
沈未央剛踏下禦書房的台階，便見一名身著深青色宮裝的中年女官候在廊下。
女官見她出來，上前幾步，微微一福：“沈娘子安。奴婢是德妃娘娘宮中的掌事女官，姓嚴。娘娘聽聞沈娘子今日覲見陛下，特命奴婢在此等候，請沈娘子往長春宮一敘。”
沈未央腳步微頓。德妃，這位慈安堂名義上的最高管理者，在案件中被摘得乾乾淨淨，此刻召見，用意難明。
她麵上不顯，隻頷首道：“有勞嚴姑姑引路。”
嚴女官轉身，在前引路。沈未央安靜跟隨，穿行在宮牆深巷之間。宮道幽深，隻聞腳步聲聲。
行至一處較為僻靜的穿廊時，斜刺裡忽然出現一行人。為首正是沈雲昭。
她身著海棠紅縷金百蝶穿花宮裝，眉眼間帶著一股驕矜之氣，被宮女虛扶著，抬手撥弄著頭上步搖的珠翠，正等著沈未央前來見禮。
沈雲昭顯然是有備而來，見到沈未央，立刻停下腳步，用手中團扇掩住紅唇，發出一聲誇張的嗤笑。
“喲，我當是誰呢？這不是我們沈家那位光耀門楣的好妹妹嗎？怎麼，剛在陛下麵前大放厥詞，這就急著去長春宮請罪了？”
她走上前，上下打量著沈未央一身素凈的宮裝，眼中滿是鄙夷與幸災樂禍。
“沈未央啊沈未央，我以前隻當你是個木頭，沒想到你還有這般能耐，竟敢把慈安堂那攤爛事捅到禦前！你知不知道你捅了多大的馬蜂窩？”
“德妃娘娘掌管慈安堂多年，最是慈悲仁善，豈容你一個棄婦胡亂攀誣，壞她清譽？娘娘此刻召見你，就是要好好教導你一番何為規矩，何為尊卑！”
她湊近些許，壓低聲音，語氣惡毒：“你以為憑著一點小聰明，在慈安堂裡擺弄幾下，就能翻身了？癡心妄想！這皇宮內院，可不是你這種身份的人能撒野的地方。”
“今日，我就等著看你如何哭著從長春宮裡爬出來！”
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