就在葉列茨基他們忙著要去解救安德列波夫一行人的時候，索特修斯這邊也開始了自己的計劃。
隨著蒸汽機車引擎轟鳴聲的停歇發出最後一聲沉重的喘息，這輛豪華的轎車在胡寧堡東北麵的帝國植物園對岸停了下來。
索特修斯提著一個看起來用了不少年頭的皮質行李箱來到了這裏。
放眼望去，一座橫跨深邃峽穀的宏偉石橋連線著車站與對岸的山丘，位於胡寧堡的帝國皇家植物園就坐落在那裏。
他踏上橋麵，冰冷的石欄觸手生寒。
橋下是望不見底的黑暗，隻有凜冽的風從中呼嘯而過。
抬起頭來天空是一片濃得化不開的墨色，沒有月亮，更沒有星辰。
毫無光亮的天幕分不清是白天還是黑夜，但這就是舊大陸的常態。
被通天塔魔力驅動的厚重雲層徹底隔絕了所有自然光，唯有依靠遍佈城市各處的煤氣路燈的單雙數，才能在這片永恆的夜幕下劃分出白晝與黑夜的幻象。
然而，橋對岸的景象卻截然不同。
帝國皇家植物園彷彿一顆被精心切割並點亮的多麵寶石，鑲嵌在漆黑的山巒之上。它巨大的玻璃穹頂和連綿的溫室在黑暗中散發著令人驚嘆的輝煌光暈，成為這片永夜中最耀眼的存在。
索特修斯甚至能隱約看到穹頂之下蔥蘢的綠色，那是在舊大陸其他角落幾乎無法想像的奢侈。
走過漫長的石橋，植物園鍛鐵大門上的精緻紋章在門燈照射下清晰可見。
他向門衛出示了那份精心偽造的入職檔案，後者隻是機械地掃了一眼，便揮手放行。
一踏入園區，進入到玻璃幕布後麵，一種近乎失真的感覺撲麵而來。
空氣溫暖而濕潤，濃鬱到甜膩的花香與土壤、綠葉的氣息混合，幾乎掩蓋了舊大陸城市裏常有的煤煙和金屬鏽蝕的味道。
然而最令人震撼的，這裏有光！
高高的玻璃天棚上，成百上千盞魔法太陽燈排列成行，散發出穩定而明亮的白光。
光線下，每一片樹葉的脈絡都清晰可辨，每一株花卉的色彩都飽和得如同油畫。
蜿蜒的碎石小徑兩側，是灌溉渠輕柔的流水聲，以及經過精心修剪、近乎完美的觀賞植物帶。
不同於帝國的總督府的鋪張展現，這裏的奢華是無聲而有著絕對壓倒性的。
維持這樣一個違背永夜法則的綠洲，所消耗的魔力與金錢是天文數字，它本身的存在就是帝國強大實力的展示。
行政樓坐落在了玻璃幕牆邊上，這裏開啟窗就能看見耀眼的“陽光”和翠綠的景象。
辦事處的女接待員艾米麗看到來了一位新麵孔，通過對方的窘迫的穿著和自信的舉止，她判斷來人可能就是上麵通知的那位新晉研究員了。
等到索特修斯走近，她臉上立刻堆起了職業化的、略帶諂媚的笑容。
“埃拉迪奧博士？”
索特修斯點頭然後再度遞出了自己的身份證件，在覈實完畢之後艾米麗語氣熱情地說道：
“歡迎您來到帝國植物園，這是您的身份徽章、實驗室鑰匙和宿舍門卡。”
她的語速輕快，態度與橋對麵車站工作人員的冷漠截然不同。
“園長吩咐過，您安頓好後，請務必去他的辦公室一趟。”
索特修斯微微頷首。
“好的，麻煩你帶路。”
艾米麗抱著一疊檔案領著索特修斯穿過幾條寬敞明亮的走廊，來到一扇厚重的深色木門前。
她輕輕敲了敲門，裏麵傳來一個乾澀而緩慢的聲音：
“進來。”
辦公室寬敞而壓抑，厚重的天鵝絨窗簾緊閉，將窗外輝煌的人造陽光隔絕在外。空氣裡瀰漫著一股陳舊紙張和某種防腐香料混合的氣味。
一個穿著古老款式禮服、麵色蒼白得近乎透明的老者坐在一張巨大的紅木書桌後，他用一雙毫無生氣的眼睛打量著進來的索特修斯，那目光冰冷而銳利，而且十分不善。
“園長先生，這位就是新來的埃拉迪奧博士。”
艾米麗的聲音不自覺地變得恭敬而小心翼翼。
老吸血鬼的鼻翼微微抽動了一下，渾濁的眼中閃過一絲毫不掩飾的厭惡。
“半精靈？”
他的聲音像乾燥的樹葉在摩擦，“加西亞那個老糊塗是沒人可用了嗎？竟然往我的園子裏塞這種……雜種。”
索特修斯感到艾米麗的身體瞬間繃緊了。
他明麵上卻保持著平靜，甚至微微躬身行了一禮。
“埃拉迪奧向您問好，園長先生。”
“我奉加西亞司長的委派，前來進行高海拔作物抗逆性的研究。我的課題或許能為帝國未來向更高緯度、更高海拔的擴張提供必要的農業技術支援。”
他的語氣不卑不亢，彷彿剛才那句侮辱從未存在過。
老吸血鬼發出一聲嗤笑，乾枯的手指敲擊著桌麵。
“高海拔？抗逆性？嗬……儘是些浪費資源的空想，現在的年輕人想要騙取帝國的經費都懶得裝了嗎？”
“搞這些有的沒的，還不如想辦法種個大南瓜呢，至少2噸重的大南瓜還可以拿去在祝聖節的時候獻給皇帝陛下。”
“園長先生，學術的價值在於其研究的前瞻性，而非向上投機取巧。”
索特修斯的聲音依舊平穩，但目光沉靜地迎向那對冰冷的眸子。
“我的研究過程與結論，包括在此期間的所見所聞，都會詳實地記錄在案。”
“一年後，它們極有可能連同您的真知灼見，一起發表在我論文的前言部分。”
“順帶提一句，我的論文是有資格發表在《帝國自然科學年鑒》上的，相信園長閣下應該很願意和大家分享如何用巨型南瓜給祝聖增添節日氣氛的心得。”
索特修斯的威脅已經的半公開化的了，辦公室內頓時陷入了短暫的死寂。
老吸血鬼死死地盯著他，似乎在權衡著什麼。
最終，他猛地一揮手，將桌上一份早已準備好的資料夾粗暴地掃到地上，紙張散落一地。
“拿著你的破爛資料滾吧，隨你想幹啥麼都行，我懶得管了。”
他低吼道，聲音裡充滿了壓抑的怒氣，但是卻不再提種族之事。
艾米麗嚇得臉色發白，連忙蹲下身手忙腳亂地收拾起散落的檔案。
索特修斯也再次微微欠身，然後從容地轉身離開了辦公室。
門外，艾米麗抱著整理好的檔案跟出來，臉上滿是歉意。
“非常抱歉，埃拉迪奧博士。園長他…呃…他的觀念有時比較傳統。您千萬別往心裏去。”
她猶豫了一下，聲音更低了些。
“隻是……經過這麼一鬧，原本按規定應該分配給您的兩名研究助理，恐怕…恐怕是很難申請下來了。”
索特修斯轉過身，對這位年輕的女士露出了一個溫和的笑容。
“沒關係的，艾米麗小姐。這不是你的錯。助手的事情，我自己再想辦法就好。”
他的和顏悅色讓艾米麗鬆了口氣，也生出了幾分感激。
她遲疑了一下，彷彿下定了某種決心般說道：
“博士，如果您不介意的話……我是說，介意身份上的那種……或許，我可以試著幫您找找看？總”
“雖然這可能不太符合規定，但我保證他們幹活絕對勤快認真，總比比您一個人忙活要好得多。”
索特修斯聽後，笑著點了點頭。
“當然不介意，能好好乾活，比什麼身份都重要。那就麻煩艾米麗小姐了。”
艾米麗如釋重負，也回以一個真誠的笑容。
“那就請您先回宿舍休息吧，我現在就去問問看，保證給您找來最勤勞的助手。”
事情暫時告一段落，索特修斯也回到了他的宿舍。
時間悄然流逝，植物園頂棚的魔法燈光暗淡了下來，園區主幹道旁的路燈逐一亮起。
索特修斯剛吃飯回來，此時正在整理不多的行李，卻忽然聽到了一陣輕微而遲疑的敲門聲。
他開啟門，門外站著一個看起來約莫十三四歲的男孩。
男孩很是瘦小、麵板黝黑，穿著一身過於寬大的洗得發白的舊工作服，一雙眼睛明亮而機警四處張望著。
等到房門開啟之後，他有些緊張地攥著衣角，仰頭看著索特修斯。
“晚上好，先生。”
男孩的聲音帶著一點似乎是格爾烏茨那邊的口音說道：
“艾米麗小姐讓我來的，她說您需要個幫手。我叫馬利克，很高興為您效勞。”
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