索特修斯仔細打量著這孩子，說實話他有些驚訝那位負責接待的艾米麗小姐竟然給他推薦了這樣一個助手。
怪不得對方在推薦之前十分猶豫，還詢問自己是否介意身份上的差距。
原來身份上的差距指的是這個啊……
索特修斯讓這個孩子走進了他的宿舍，此時在燈光下他看得更清楚了些。
馬利克的頭髮有些濕漉漉的，像是剛剛匆忙沖洗過，但指甲縫裏仍嵌著些許新鮮的泥土。
麵對索特修斯審視的目光，這個孩子十分不適。
索特修斯注意到對方的顴骨有些微微凸起，同時臉頰也略顯凹陷，這是長期營養不良的表現。
看著這個拘謹的小子，索特修斯沒說什麼，轉身從行李裡拿出一小袋開封沒多久的燕麥餅乾，隨手拋了過去。
“拿著。我在來的火車上買的，沒吃完，放著也是浪費，就當送你了。”
“明天的時候，我會在早上8點醒來，你到時候過來給我當嚮導。”
他的語氣隨意，像是處理一件微不足道的小事。
馬利克手忙腳亂地接住，愣愣地看著那袋對於他而言堪稱精緻的食物，又聽著索特修斯的安排。
喉結不自覺地滾動了一下，眼睛也開始閃爍著淚花，但他隨即飛快地低下頭，小聲囁嚅道：
“謝謝老爺，我明天一定準時趕來。”
“叫我埃拉迪奧先生就好，或者喊博士也行。”
“反正別喊老爺就行。”
索特修斯語氣平和，讓這位小跟班自己離開。
“是，先生！”
馬利克緊緊攥著那袋餅乾，用力地點了點頭，深深地鞠了一躬之後才退出了房間。
第二天清晨，魔法太陽燈模擬的晨光剛剛驅散“夜色”，當索特修斯開啟房門的時候，馬利克早已在宿舍門外恭候多時了。
他的氣色看起來似乎比昨晚好了一點點，而且也更加熱情了一些。
前往實驗室的路上，索特修斯讓馬利克帶路。
少年對植物園錯綜複雜的小徑和各類設施的位置瞭如指掌。
“平時其他研究員們，通常都會做些什麼？”
索特修斯看似隨意地開啟話題。
馬利克思考了一下，謹慎地回答：
“大部分先生們都在自己的實驗室或者專屬溫室裡，有些會去圖書館。每週有一次例會，今天下午應該就有。”
“例會？通常都做些什麼？”索特修斯順勢問道。
“主要是各位老爺…呃…是先生們聚在一起交流專案進展、討論問題，有時候克拉裡斯老爺也會給其他人安排接下來的工作。”
馬利克的聲音不自覺地壓低了些。
“克拉裡斯老爺跟先生一樣都是博士，他植物園裏最大最好的玻璃溫室。”
“克拉裡斯研究員……”
索特修斯默默記下了這個名字。
“他的專案是什麼，重不重要？”
“是作物選育，重不重要我不清楚，不過克拉裡斯老爺是這裏唯一敢得罪園長的人。”
“他的專案看著很簡單，但卻是帝國所需要的，園長也不敢得罪他。”
馬利克點點頭，他的語氣裡聽不出什麼情緒，隻是在複述一個眾所周知的事實。
接著索特修斯又問了不少問題，這位少年郎也都能給出不錯的回答。
很快他們就走到一片試驗田附近，突然一陣尖銳的嗬斥聲打破了這裏的寧靜。
“蠢貨！今年的小米收成比去年少了一成半，你們這些蛀蟲，是不是偷偷藏起來吃了？！”
一個穿著研究員白大褂的男人正對著幾名奴工怒吼著，他手裏攥著一卷報告，臉色因憤怒而漲紅。
奴工們低著頭，肩膀緊縮，其中一人似乎想開口解釋，聲音微弱得幾乎聽不見：
“大人、大人，我們沒敢偷吃，是播種那會兒的墒情沒算好，追肥的時候又晚了幾天導致的，這些都是……”
“閉嘴！”
“我們墒情、什麼追肥！你們這些泥腿子懂什麼？！”
“耕作幾乎是我親自製定的，怎麼可能有問題？！”
那研究員根本不聽，猛地抽出放在推車上的鞭子。
“肯定是你們這些賤骨頭偷吃了！看來不給你們點教訓是不行了！”
鞭子劃破空氣，狠狠地抽到了那名試圖解釋的奴工背上。
奴工們慘叫起來，但是又不敢逃跑，隻能是跪在地上不斷祈求著。
但是他們越祈求，這人打地就越起勁。
索特修斯見狀眉頭輕皺，他走上前去。
“住手！”
索特修斯的聲音不大，卻剛好製止住了這位暴怒的研究員。
這位暴露的研究員臉上儘是猙獰的表情，聽到背後有人製止，想都沒想就要轉身揮舞過去。
但是就在他轉身的這一刻，他看見了索特修斯和他身上那件象徵著研究員的衣服。
他在最後一刻猛地收力，手腕一抖，鞭梢險險地擦著索特修斯的衣角掠過。
這人表情疑惑，眨巴了一下眼睛再度審視著索特修斯身上那件象徵研究員身份的白大褂，臉上的暴怒瞬間凝固，轉而化為一種混雜著驚訝和尷尬的表情。
“呃……抱歉！非常抱歉！”
他慌忙將鞭子丟到一邊，彷彿那是什麼燙手的東西，臉上擠出了尷尬的笑容。
“差點誤傷了您，真是失禮！”
他說話時，目光真誠地看著索特修斯，似乎真的在為之前的失禮舉動而愧疚。
“您一定是新來的埃拉迪奧博士吧？”
“呃……我、我是克拉裡斯，很高興認識您。”
他的態度轉變之快，令人咋舌。
剛才對著奴工的那股狠厲和傲慢消失得無影無蹤，取而代之的是真誠的歉意和真摯的友好。
索特修斯的目光從克拉裡斯臉上掠過，又掃過那幾個跪在地上依舊不敢抬頭的奴工，眉頭幾不可察地微微一皺，但很快便舒展開，臉上露出溫和而疏離的微笑。
“是的，我就是埃拉迪奧。很高興認識你，克拉裡斯先生。”
“看來你這是遇到了一些……管理上的麻煩？”
“哦，一點小問題，一點小問題。”
克拉裡斯揮揮手，彷彿剛才那激烈的衝突根本不值一提。
“這些奴工總是這樣，偷奸耍滑，不嚴厲點根本管不住。真是讓您見笑了。”
他有些歉意地說道，語氣頓了頓接著變得更加熱情：
“剛才真是太冒犯了，為了表達我的歉意，請務必讓我請您吃一頓午餐！”
“園區餐廳的烤小羊排還算不錯，我們可以邊吃邊聊，我也好盡一盡地主之誼。”
索特修斯本想婉拒，但轉念一想，這或許是認識研究員群體的機會，能夠更加方便他找到那位撰寫了作物手冊的人，於是就假裝客氣道：
“這不好意思啊，我才剛來就讓克拉裡斯先生如此破費。”
“嗨，能什麼破費，就當是我給您的賠罪好了。”
在克拉裡斯的帶領下，索特修斯來到了植物園邊上的餐廳這。
在午餐時，克拉裡斯彷彿換了個人。
他談笑風生，熱情地介紹著植物園的招牌菜，對索特修斯帶來的“高海拔抗逆性研究”表現出極大的興趣。
儘管索特修斯能看出那興趣多半是裝出來的。
“這個課題很有前瞻性啊，埃拉迪奧博士。”
克拉裡斯切著羊排，語氣帶著點誇讚的味道。
“雖然這個課題的可行性我覺得還有待商榷，但哪怕是失敗了也能給後人提供一份寶貴的研究素材。”
“科學的成功是建立在無數失敗的基礎上的，埃拉迪奧博士的勇氣是我們比不了的。”
他舉起酒杯，讚頌道：
“敬勇氣、敬科學！”
索特修斯同樣熱情地舉起了酒杯，他高情商地說道：
“也敬我的新朋友克拉裡斯先生。”
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