夏守忠捧著摺子進來的時候，皇上正靠在引枕上閉目養神。
殿裡燃著安神香，青煙裊裊，將他花白的鬢角籠在一層薄霧裡。
這些日子他瘦了不少，龍袍穿在身上都顯得空蕩蕩的。
聽見腳步聲，他也冇睜眼，隻是懶懶地問了一句：「又是什麼事？」
夏守忠的聲音微微發顫，可又不敢太大聲，壓著嗓子道：「皇上，蘇州知府急報。」
皇上的眼睛猛地睜開了。
「蘇州急報？」
他坐直了身子，目光銳利起來。
蘇州這地方，風調雨順多少年了，從無大事發生——換句話說，如今忽然來了急報，才顯得十分不正常。
他腦子裡一瞬間轉過好幾個念頭：水患？民變？還是……
夏守忠雙手將摺子遞上。
皇上接過來，展開，一字一句地看。
摺子是蘇州知府周廩親筆所寫，字跡工整，可字裡行間那股壓不住的興奮，透過紙背都能感受到。
皇上看著看著，手指微微收緊，目光釘在那一行字上，反覆看了好幾遍。
「——經數年培育，新品種水稻畝產可達五百斤，較尋常稻種增產近一倍。且抗旱耐澇，不擇土質，南北皆可種植。若大行推廣，大靖上下，再無饑荒之虞。良種也已快馬送入京中，皇上若有疑問，可召桓國公詢問細節。」
皇上把這封奏摺看了三遍。
第一遍，他看的是字麵意思。
第二遍，他開始掂量「再無饑荒之虞」這六個字的份量。
第三遍，他忽然覺得眼眶有些發酸。
「再無饑荒之虞。」
他放下摺子，靠在椅背上，閉上眼睛。
夏守忠站在一旁，看見皇上的喉結上下滾動了一下，眼角似乎有什麼東西閃了閃——像是一滴淚，又像是燭火映出的光。
但很快，皇上抬手抹了一把臉，動作很快，快到夏守忠幾乎以為自己看錯了。
「好。」皇上的聲音有些啞，但中氣足了起來，「好！」
他猛地站起身，在殿裡走了兩步，又拿起摺子看了一遍，確認自己冇有做夢，然後大步往外走：「備馬！去桓國公府！」
夏守忠愣了一下，小跑著跟上去：「皇上，天快黑了……」
「朕說了，備馬！」皇上的語氣不容置疑，腳步都冇停。
夏守忠不敢再勸，連忙去安排鑾駕。
他心裡嘀咕：皇上這是多久冇這麼急過了
暮色四合，長街寂靜。
皇上的鑾駕在桓國公府門前停下時，門房嚇了一跳，連滾帶爬地往裡通報。
林淡正在書房裡教阿鯉寫字。
小傢夥握筆的姿勢已經像模像樣了，雖然寫出來的字讓身為老父親的林淡還不是很滿意，但比幾個月前進步了不少。
林淡正握著他的手，一筆一劃地寫一個「禾」字——也不知怎的，今日忽然想教這個字。
「老爺，皇上來了！」管家氣喘籲籲地跑進來。
林淡微微一愣，放下筆，摸了摸阿鯉的頭：「阿鯉自己先寫，爹爹去去就來。」
阿鯉乖巧地點點頭，又低下頭去，繼續跟那個「禾」字較勁。
林淡快步往外走，剛走到二門，就看見皇上已經大步流星地進來了。
他穿著一身常服，手裡舉著一道摺子，臉上的表情是這幾個月來從未有過的亮堂——那是一種從心底裡透出來的光，像是陰了好些天的天，忽然撕開一道口子，太陽嘩地照了進來。
「林子恬！你看看這個！」皇上把摺子往林淡手裡一塞，連寒暄都省了。
林淡接過摺子，看了一遍，嘴角慢慢浮起笑意。
他又看了一遍，那笑意便深了幾分，眼底有了光。
「稼生，」他說，像是想起了一個久違的老友，語氣裡帶著幾分懷念，「周維，字稼生。說來，臣有八年冇見過他了。」
皇上盯著他，目光灼灼：「你還記得當年讓他去研究這個？」
「怎麼忘得了？」
林淡不緊不忙地說，一邊引著皇上往書房走，「稼生給臣寫信，比寫家書都勤快。臣東征那幾年，他的信送不到前線，等臣回府，數了數，他竟寄來八十餘封信，有時一月有兩三封。臣想忘都忘不了。」
皇上在書房裡坐下，環顧了一圈，目光落在書案上那盞還冇收起來的茶上，又收回來。
看著林淡，語氣裡帶著幾分好奇：「朕一直想問——你怎麼會想到讓他去研究這個？周知府當年跟朕提過，說他那個獨子不擅詩書，朕還以為他日後不過是個尋常富家翁。你怎麼就看出他能做成這件事？」
林淡笑了笑，在皇上對麵坐下，端起茶壺給皇上倒了一杯茶，不緊不慢地說：「說來也是碰巧。臣在蘇州讀書的時候，周知府是蘇州的父母官，稼生常隨他父親下鄉體察民情，一來二去，對農事便頗有些心得。旁人讀四書五經，他偏喜歡翻《齊民要術》《農桑輯要》，臣那時候就覺得，這人跟別人不一樣。」
皇上端起茶盞，吹了吹浮沫，等著他說下去。
林淡繼續道：「後來有一樁事，才真正讓臣動了心思。臣內人的妹妹——就是挽瀾的幼妹，出嫁前，想送臣一本孤本，臣開啟一看，竟是《農桑通考》。」
皇上的眉頭微微一動：「《農桑通考》？朕怎麼冇聽過這個書名？」
「因為從未流傳，」林淡道，「此書乃內子妹妹的外祖父管軫生前親歷之作。管軫此人，一生癡迷農事，走遍大江南北，將各地的土壤、氣候、作物習性一一記錄在冊，更在書中提出了一個大膽的猜想——將不同品種的作物進行雜交，可能產出更優的新品種。」
皇上聽到這裡，茶盞停在半空，若有所思。
林淡看著他，目光裡多了幾分鄭重：「臣當時捧著那本書，大為震動。
一個家產不算豐厚的秀才，竟能憑著一雙腳、一雙手，寫出這樣一本造福萬民的書來。臣那時候就想——外祖父有這樣的本事，若是有後人能繼承，該多好？」
「所以你就想到了周維？」皇上問。
林淡點點頭：「準確的說，臣是覺得江三姑娘應該合適，正好她和稼生定下了婚約，臣就把想法和他們提了，還說了一句鼓勵的話。」
「什麼話？」
林淡笑了笑，語氣輕描淡寫：「臣說——你們若是能把水稻的產量提上去，比考十個狀元都有用。」