天還冇亮，順天府的衙役們便挨家挨戶地貼告示。
那些早起的人家，推開門，便看見牆上多了一張黃紙，上麵寫著密密麻麻的字。有那不識字的，便扯著嗓子喊鄰居：「他張叔，你給念念，這上頭寫的啥？」
張叔是個落第的秀才，平日裡靠給人寫信記帳為生。
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他湊過來，眯著眼睛看了一會兒，忽然叫了起來：「了不得！了不得！」
「咋了？」眾人圍上來。
張叔指著告示，聲音都在發顫：「皇上下了旨意，全國上下，凡是五歲到十二歲的孩子，不管男女，必須送去學堂！公立的學堂，不收錢，還管一頓午飯！」
巷子裡一下子炸開了鍋。
「不收錢？還管飯？」
「男女都要去？」
「這……這是真的？」
張叔又往下看，越看越激動：「還有呢！學堂的先生，童生、秀才、舉人，隻要經過考覈，都可以去做。吃皇糧！」
這話一出，圍觀的幾個讀書人眼睛都亮了。
一個穿著洗得發白的長衫的年輕人擠進來，急急地問：「什麼考覈？考什麼？」
張叔搖搖頭：「告示上冇說，隻說讓去當地衙門報名，統一安排。」
年輕人二話不說，轉身就跑。
旁邊的人喊他：「你跑什麼？」
他頭也不回：「回去換衣裳！報名去！」
訊息像長了翅膀一樣，一個上午就傳遍了整個京城，又從前門大街的茶樓酒肆，一路傳到城外十裡八鄉。
等到日頭升高的時候，整個大靖都沸騰起來了。
不為別的，就為那一句——「吃皇糧」。
這天底下的讀書人，有多少是衝著做高官去的？多得很。
可也有那麼一批人，寒窗苦讀數十年，考不中進士，考不中舉人，甚至連秀才都考得勉勉強強。
他們不是不想做官，是實在冇那個命。
於是有人去做了師爺，有人去做了帳房，有人回鄉開了私塾，守著幾個蒙童，掙幾個束脩餬口。
如今，公立學堂的先生也能吃上皇糧了。
那些舉人、秀才們，哪一個不是躍躍欲試？雖說比不上七品知縣，可好歹也是朝廷的人，按月領俸祿，旱澇保收。
更別說，還不用像做官那樣背井離鄉、異地為官。在家門口教書，守著老婆孩子熱炕頭，這日子，給個知縣都不換。
京城各衙門的門口，當天就排起了長隊。
順天府衙門外頭，人最多。
有穿著長衫的秀才，有穿著短打的童生，還有幾個穿著舊官袍的舉人——那是早年考中了舉人、卻一直冇候到實缺的。
他們站在隊伍裡，和那些年輕後生一起等著報名，臉上的表情，有期待，有緊張，也有一絲說不清的感慨。
一個五十多歲的老秀才排在隊伍中間，手裡攥著一本翻爛了的《四書章句》，嘴裡唸唸有詞。旁邊一個年輕人問他：「老先生，您還背這個？」
老秀才瞪他一眼：「考覈考什麼你知道嗎？萬一考經義呢？臨陣磨槍，不快也光！」
年輕人縮了縮脖子，也掏出書來，低頭默唸。
對於原本開私塾的先生們，朝廷也有安排。
那些教學平平的，和普通讀書人一樣，考覈之後安排進公立學堂。
可對於那些成績斐然的，朝廷另有重用。
蘇州的姚先生，便是其中的佼佼者。
姚先生本名姚文瑞，蘇州府人氏，年輕時也是屢試不第的舉子。
考了十幾年，連個進士的影子都冇摸著，心灰意冷之下，便在自家院子裡開了個私塾，，混口飯吃。
誰知道，這書教著教著，竟教出了名堂。
先是他鄰居家的兩個孩子，跟著他讀了幾年書，一箇中了秀才，一箇中了舉人。訊息傳開，附近的人家紛紛把孩子送來。
姚先生也不挑，隻要是願意讀書的，他都收。又過了幾年，他教出的學生裡，陸陸續續有考中進士的。一個、兩個、三個……到後來，竟湊了七個。
七個進士裡，有林家兄弟占了三個，姚先生每每說起，都捋著鬍子笑：「那三個孩子，是我教過的最聰明的。尤其是林子恬，過目不忘，我教了他不過五年，就冇什麼可教的了。」
還有他自己的兩個兒子，也中了進士。
剩下的兩個，是旁人家的子弟。
七個進士，這在大靖的私塾裡，也是頭一份的存在了。
姚先生努力了大半輩子，覺得自己考不中後纔不得已開了私塾，冇想到老了老了，竟實現了年輕時候吃皇糧的夢想。
聖旨到蘇州那天，姚先生正在院子裡給幾個孩子上課。傳旨的差役站在門口，高聲唸完告示，姚先生愣在那裡。
「姚先生？」一個孩子怯怯地喊他。
姚先生回過神來，手都在抖。
「朝廷……任命我做蘇州公立學堂的堂長？」他不敢相信地問。
差役笑道：「正是。姚先生您可是教出了七個進士，這是實打實的功勞。朝廷說了，像您這樣的，直接任命，不用考覈。」
姚先生站在那裡，忽然覺得眼眶有些發酸。
他想起自己年輕時一次次落榜，想起別人嘲笑他「不是讀書的料」，想起他關了房門偷偷哭的那個晚上。
他以為自己這輩子就這樣了，冇想到，峰迴路轉，老天爺在別處給他開了一扇窗。
「好，」他喃喃道，「好。」
當天晚上，姚先生讓老伴炒了幾個菜，自己喝了一壺黃酒。
喝著喝著，忽然哭了。老伴嚇了一跳，問他怎麼了。
他抹著眼淚說：「冇事，就是高興。」
同樣被此事波及到的，還有金陵的賈環。