這一年的除夕，宮裡格外熱鬨。
按人活七十古來稀的演演算法，皇上已是花甲之年，鬢邊的白髮一年比一年多，精神卻比往年還要健旺。
從除夕的大朝會到初一的祭天，皇上坐在禦座上，接受百官朝賀，臉上一直掛著笑，連素日裡最挑剔的禮官都挑不出毛病——皇上的笑容，是真真切切的，不是那種端著的、做給人看的笑。
原因無他，實在是這一年的大喜事太多了。
開疆拓土，這是多少帝王夢寐以求的功業？
大靖立國百年，從未有過這樣的盛事。
倭國平定，四府設立，大靖的版圖在海的那一邊擴大了一大片。
訊息傳到京城的時候，皇上看著輿圖上新添的那四塊顏色，足足看了一炷香的工夫，一句話都冇說。
更讓人振奮的是，東南的琉球和東北的李朝，在得知倭國覆滅的訊息後，幾乎同時遞來了投書。
不是以往那種稱臣納貢的形式——那種形式，不過是麵子上的事，今天稱臣，明天翻臉，誰也說不準。
這次不一樣。琉球國王在投書中寫得明白：願舉國歸附，設為州府，世世代代，永為大靖之臣民。
李朝更是乾脆，國王親自帶著國璽，在邊境線上等著，就等大靖派人去接收。
兩處疆土，不戰而下。
這是真正的開疆拓土。
皇上看著那些奏報，心裡那叫一個痛快。
這種喜悅，甚至蓋過了那些煩心事——人才短缺，官員不夠用，幾個府的班子到現在還冇湊齊。
擱在往年，這能愁得他幾天睡不好覺。可今年不一樣。
今年，他有資格先高興高興。
除夕宴上，皇上多喝了幾杯。
夏守忠在旁邊勸，他擺擺手：“朕高興，喝幾杯怎麼了？你去問問林子恬，他在倭國喝不喝酒？他要是喝，朕就少喝兩杯。”
夏守忠哭笑不得，心說林大人在倭國喝不喝酒，奴才哪知道？可皇上正在興頭上，他也不敢多嘴，隻能由著他。
宴席散了，皇上回到寢殿，靠在榻上，還在想著那些事。
琉球，李朝，四府，還有那個讓他得意了好些日子的“桓國公”。
他想著想著，忽然笑出了聲。
三十歲的國公爺。
大靖立國以來頭一遭。
他閉上眼睛，帶著笑意沉沉睡去。
——
可這份好心情，並冇有維持太久。
正月初三，開印。
所謂開印，就是過了年假，衙門重新開門辦公。
這一日，積壓了數日的奏摺像小山一樣堆到了禦案上。
皇上坐在案前，一本一本地翻看，眉頭漸漸皺了起來。
年前積壓的事太多了。
四個府的官員還冇派齊，琉球和李朝的接收事宜還冇定，還有那些過年期間冒出來的各種雞毛蒜皮——這個縣的知縣告老，那個府的糧倉失火，還有幾樁彈劾的摺子，寫得烏煙瘴氣。
皇上越看越煩，卻又不得不看。
夏守忠在一旁伺候著，大氣都不敢出。
他知道皇上的脾氣——過年這幾天歇得正好，忽然又被這些煩心事纏上，換誰都不會高興。
“還有冇有彆的？”皇上頭也不抬地問。
夏守忠猶豫了一下，輕聲道：“回皇上，桓國公今早也遞了奏摺進宮。”
“林子恬？”皇上抬起頭，目光裡的煩躁瞬間被好奇取代，“拿過來。”
夏守忠連忙從一堆奏摺裡把林淡的那本找出來，雙手呈上。
皇上接過來，看了封麵一眼，臉上浮起一絲笑意。
林子恬遞摺子，準是有事。
這位桓國公，從來不會無緣無故地上摺子。
他翻開興致勃勃地看了起來。
夏守忠站在一旁，敏銳地察覺到皇上的表情變化。
先是高興——那是一種“朕就知道他有事”的瞭然。
然後變成了困惑——似乎看到了什麼不太理解的內容。
再然後，是難以置信。
最後，皇上的臉沉了下來。
夏守忠的心跟著往下沉了沉。
皇上放下奏摺，冇有再看第二本，隻是坐在那裡，盯著麵前的禦案，臉色鐵青。
殿裡的空氣彷彿凝固了。
過了好一會兒，皇上纔開口：“夏守忠。”
夏守忠趕緊應聲：“奴纔在。”
“你給朕讀讀林子恬這封奏摺。”皇上的聲音聽起來很平靜，可夏守忠跟了他幾十年，聽得出來，這平靜底下壓著一座火山。
“是。”夏守忠拿過奏摺，展開，清了清嗓子，一字一句地讀起來：
“臣林淡叩請皇上聖安。臣本布衣，蒙帝簡拔，得入仕途。承蒙皇上厚愛，委以重任，臣殫精竭慮，唯恐有負聖恩。”
“幸賴皇上洪福，將士用命，東南沿海，禍患已平，倭國諸島，儘入輿圖，四海昇平，萬邦來朝。臣自入仕以來，十餘年間，曆任數職，屢獲超擢。”
“然臣素體羸弱，積勞成疾，近年尤甚。今大靖海內晏然，邊疆無事，臣懇請皇上恩準，辭去東征大元帥、福廣巡撫及一切差事，歸家養病，安享含飴弄孫之樂。臣不勝惶恐待命之至。”
夏守忠唸完了，殿裡一片死寂。
皇上坐在那裡，臉上的表情變了幾變，終於從牙縫裡擠出一句話：“朕是不是聽錯了？林子恬要辭官致仕？”
夏守忠低著頭，一個字都不敢說。
這誰敢說話啊？
林淡在奏摺裡寫得清清楚楚——“辭去東征大元帥、福廣巡撫及一切差事”。
大元帥是臨時的，而且已經得勝了，辭了就辭了。
可福廣巡撫呢？那是正經的朝廷命官，二品的封疆大吏。
還有那些七七八八的差事，哪個不是要職？
皇上深吸一口氣，又深吸一口氣，可那股火氣還是壓不住。
“含飴弄孫？”他猛地一拍禦案，震得上麵的茶盞都跳了起來，“他兒子纔多大？五歲！五歲！他哪來的孫子？他拿什麼飴？拿什麼孫？”
夏守忠把頭低得更深了，恨不得找個地縫鑽進去。
皇上站起來，在殿裡來回踱步，靴子踩在金磚上，發出急促的“篤篤”聲。
“朕知道了，”他忽然停下腳步，像是想通了什麼，“林子恬這是跟朕耍脾氣呢。是不是朕這幾天冇見他，他心裡不痛快了？可朕不是想著他辛苦，讓他多歇幾天嗎？朕是一片好心，他倒好，直接遞摺子辭官？他這是威脅朕呢？”
夏守忠心裡暗道：皇上，您這可就冤枉林大人了。林大人要是那種會在意“見不見”的人，他就不是林子恬了。可他嘴上不敢說，隻是垂手站著，眼觀鼻，鼻觀心。
皇上又踱了幾步，忽然轉身：“夏守忠。”
“奴纔在。”
“讓禦醫令孫一帆立刻去林府，看看林子恬的身體怎麼樣。有病趕緊治，冇病也給朕把人養得結結實實的！”
夏守忠剛要應聲，皇上又道：“不止孫一帆。讓禦醫署能喘氣的都去！要是林子恬有什麼閃失，他們提頭來見朕。”
夏守忠心裡歎了口氣。
又來了。