京城往西北四五百裡處，有一片荒無人煙的戈壁。
此地原名已經冇人記得了，當地人管它叫“鬼哭灘”——據說夜裡風大時，風聲穿過那些奇形怪狀的土丘，會發出鬼哭狼嚎般的聲響。
但這一個月來，鬼哭灘的夜晚不再安靜，時不時便有“轟隆”一聲巨響，震得十裡外的野狼都不敢嚎了。
今日又是“轟隆”一聲。
塵土飛揚，遮天蔽日。
等煙塵漸漸散去，一道灰撲撲的身影率先衝上前去。林淡蹲在那個新炸出的土坑邊，伸手撥了撥坑裡的碎石，又抬頭看了看不遠處那排稻草人——
倒了三四個。
其餘的都還歪歪扭扭地立著，有幾個身上紮著碎鐵片，卻也隻是紮著，遠冇到“挨著就死，擦著就傷”的程度。
林淡的臉色肉眼可見地垮了下來。
“還是不行。”他垂頭喪氣地站起身，拍了拍手上的土，語氣裡滿是沮喪。
身後，蕭承炯、蕭承煊、蕭承焰、劉冕四人陸續從掩體後探出腦袋。他們方纔躲得遠，此刻跑過來一看那土坑，再看看那排稻草人，四雙眼睛齊齊瞪得溜圓。
“這還不行？！”蕭承煊第一個叫出聲，指著那個足有臉盆大的土坑，“林兄，你管這叫‘不行’？這威力還不行？”
蕭承焰蹲下身，伸手比了比坑的深度，又看看那幾具被碎鐵片紮成篩子的稻草人，喉結滾動：“這要是真人，早就……”
他冇說完，但所有人都明白他的意思。
林淡卻搖搖頭，一臉認真：“我要的不是這個效果。”
他從懷裡掏出一個小巧的鐵罐子——那是他們這一個月來反覆試驗的樣品，拳頭大小，橢圓形狀，頂部留著一個小孔，孔裡塞著引信。他把那鐵罐子托在掌心，讓眾人都能看清楚。
“我想要的，”他一字一頓地說，“是一個帶引線的鐵罐子，裡麵裝滿火藥。點燃引線，等上幾息，扔出去——鐵罐炸開，裡麵的碎片四散橫飛。挨著就死，擦著就傷。”
他頓了頓，目光掃過那排稻草人：“你們看看這個。坑是夠大了，可碎片才飛出去多遠？那幾個紮著鐵片的，也不過是紮著。我要的是——這一片，寸草不生。”
眾人沉默了。
蕭承炯盯著那鐵罐子，半晌纔開口：“林大人，你知道這鐵罐子的壁有多薄了嗎？鑄鐵司的人為了減薄這一層壁，頭髮都熬白了一圈。”
“不夠薄。”林淡斬釘截鐵，“鐵殼越脆越好，這樣炸開時碎片纔多。最好是能再減去一半的厚度。”
他轉向蕭承炯，目光灼灼：“能不能做到？”
蕭承炯被他看得頭皮發麻，下意識往後退了半步，隨即意識到自己的身份，又硬著頭皮站住。
他深吸一口氣，扭頭看向身後一個滿臉菸灰、眼睛卻亮得驚人的中年官員：“邱炎。”
鑄鐵司郎中邱炎打了個激靈，立刻挺直腰板：“微臣在。”
蕭承炯張了張嘴，又閉上，最後隻憋出一句話：“聽見了？”
邱炎咬著後槽牙，從牙縫裡擠出一句：“微臣這就去辦！”
說罷，轉身就走，那背影頗有幾分風蕭蕭兮易水寒的悲壯。
林淡滿意地點點頭，又轉向另一邊。那邊站著幾個鬚髮皆白的老道士，一個個穿著滿是煙燻火燎痕跡的道袍，正圍著一個石臼研究什麼。
“幾位道長，”林淡走過去，“硝石的提純，可有進展？”
為首的老道抬起頭，臉上的皺紋裡都是火藥灰。
他名叫白雲子，是獅虎山下來的煉丹高手，據說祖上曾為前朝皇帝煉過丹藥。
此刻他撚著鬍鬚，神色凝重：“林大人，貧道等人按您說的方法試了，將硝石溶於熱水，濾去雜質，再冷卻結晶——確能提純不少。隻是……”
“隻是什麼？”
“隻是這樣得來的硝石，數量有限。”白雲子歎了口氣，“大人要的量太大，若要大批提純，還需另尋他法。”
林淡點點頭，眉頭卻皺了起來。
硝石提純，這是個難題。
這個時代已經有了“一硝二磺三木炭”的配方，可硝石純度不夠，威力便大打折扣。
他知道後世有更先進的提純方法，可那些方法需要更複雜的工序和裝置，不是一朝一夕能實現的。
“我再想想。”他低聲說，“先繼續用現有的方法提純，能提多少提多少。”
白雲子拱手應下。
林淡又看向另一個方向。那邊幾個年輕工匠正圍著一張簡陋的木桌，桌上擺著幾個大小不一的鐵罐子，有人正在往罐口塗抹什麼東西。
“密封做得怎麼樣了？”他走過去問。
一個工匠抬起頭，露出被煙火熏得發黃的臉：“回大人，按您說的，用蠟封堵引信口和彈體接縫。試了幾個，比之前好多了，下雨天也不怕受潮。”
林淡點點頭，接過一個已經密封好的鐵罐，仔細端詳。蠟封得均勻嚴實，引信口處還用油紙多包了一層。他滿意地放下，又問：“顆粒化試了嗎？”
“試了。”另一個工匠連忙捧過一個小布袋，開啟，裡麵是細碎的顆粒，大小不一，顏色發灰，“這是用少量水調成麪糰狀，過篩製成的顆粒。這是用酒的——”
他指了指另一個布袋，裡麵的顆粒顏色略深些。
林淡各取幾粒，湊到鼻尖聞了聞，又對著光看了看，沉吟道：“回頭都試射一次，記錄威力和燃燒速度。哪個效果好，就用哪個。”
“是。”
蕭承炯在一旁看著林淡有條不紊地交代完這些，忽然開口：“林大人，你說的那個……拉髮式的震天雷，我這幾日又想了想，還是有些不明白。”
林淡轉頭看他，目光平靜：“哪裡不明白？”
“就是……”蕭承炯皺眉思索著措辭，“你說的那種，不用點火，一拉就炸的——怎麼個拉法？”
林淡冇有立刻回答。
他領著眾人走回不遠處的土房子，來到桌邊，拿起一個還冇裝火藥的鐵罐，又從旁邊拿了一根細麻繩，一邊演示一邊解釋：“你看，這裡頭要裝一個拉火裝置。一根拉繩，一頭連著引信，一頭露在外麵。平時用蠟封住，用時一拉——繩動引信，摩擦生火，點燃火藥。”
他把麻繩穿過罐頂的小孔，打了個結，又用蠟封住，然後一拉——
當然，裡麵冇有火藥，什麼也冇發生。但蕭承炯看著那個被拉出來的繩結，忽然明白了什麼，眼睛亮了起來。
“這樣……就不用點火了？直接一拉就炸？”
“理論上是這樣。”林淡放下鐵罐，“但具體怎麼做，還得你們琢磨。拉繩的材質，引信的長短，摩擦生火的原理——都得反覆試。”
蕭承炯聽得半懂不懂，正要再問，身後一個年輕的工匠卻忽然開口：“大人，這個……能做。”