頭三天，蕭承煜幾乎是在茫然中度過的。
匠人們當著他的麵說官話，客客氣氣，問什麼答什麼。
可一旦他轉身，立刻切換成方言，語速飛快地交流技術細節。他試著讓吏員翻譯，可許多專業術語，連吏員都撓頭。
“殿下，他們說‘龍骨折了要接骨’，這‘龍骨’是……”
“船的主梁。”蕭承煜悶聲道。這幾日他夜夜啃《匠作輯要》，總算知道些皮毛。
第四日，他做了一件事：脫下錦袍玉帶，換了身靛藍粗布短打，又讓侍衛遠遠跟著，不許近前。
他搬了個小杌子，坐在造船工棚外，看鄭師傅帶著徒弟們處理一根巨大的桅木。看了整整一上午，不提問，不說話。
午間歇工時，工匠們蹲在棚外吃飯。蕭承煜也端了碗蹲過去——這動作對他微胖的身形有些吃力，但他做得很自然。
“鄭師傅，”他用這幾天偷學來的蹩腳泉州話問，“這根桅木，為何要烤？”
滿場寂靜。
鄭師傅盯著他看了好一會兒，忽然咧嘴笑了，露出被煙燻黃的牙：“貴人也會說咱的話？”他指了指桅木，“烤了，防蟲，也定形。海風大，桅不直，船要偏。”
就這一問一答，像捅破了層紙。
下午，匠人們再交談時，語速慢了些，偶爾還會用官話詞摻雜著解釋。
蕭承煜依然聽得吃力，但他開始記——記那些古怪的發音，記那些手勢比劃的意思，夜裡回去對著筆記琢磨。
第七日，當吳師傅又在爭論瓷器裝箱該用稻草還是木屑時，蕭承煜忽然插了一句：
“吳師傅，鄭師傅的船新裝了減震艙。或許……可以試試？”
他說的是官話，但“減震艙”三個字用了剛學的術語。
兩位老師傅同時轉頭看他，眼神變了。
——
與此同時，城東蔗糖局卻是另一番景象。
蕭承焰明顯和他哥就不是一個性子。
蕭承焰第一日到任，就展現出了雷厲風行的作風。他不要文書堆疊的彙報，直接讓人領著去了蔗田。
臘月的閩南，蔗林連綿如海。蕭承焰觀察一刻鐘，然後自然挽起袖子，接過蔗農遞來的砍刀，試了試手感，忽然手腕一抖——刀光閃過，一根甘蔗齊根而斷，切口平整如鏡。
“好刀法！”老蔗農眼睛亮了。
蕭承焰笑笑：“從前習武時練過劈斬。這砍蔗，道理相通。”
他環視四周，又多處走訪，傍晚時分提議，“諸位鄉親，往後收蔗，可否這般——選力壯者專司砍伐，手法利落者負責修葉，再照顧些可以勞作的老弱婦孺整理捆紮？各司其職，效率可增三成，也能增加些收入。”
對於負責人說老弱婦孺會減低效率時，蕭承焰則說可以多雇傭，也將酬勞降低，總是匹配的，負責人覺得蕭承焰的提議和巡撫大人的初衷一致，想了想同意了。
第二日，他去了糖寮。
熬糖是個苦差事。
大鍋終日沸騰，糖工赤膊站在灶前，汗水如瀑布般落下，也顧不得擦。
蕭承焰在灶前站了半個時辰，忽然問：“為何不設輪班？一人盯一灶，兩個時辰一換。”
工頭苦笑：“殿下有所不知，這火候是關鍵，換人怕接不上。”
“接不上？”蕭承焰挑眉，他是個不服輸的人，一連在糖寮蹲了半月，突然有一天說道：“我今日便讓諸位看看，什麼叫‘接得上’。”
他按照多日來觀察所得，命人記下每口鍋的火候、糖色、攪拌頻次，製成簡表。又挑了三個伶俐的少年，親自教他們觀火候、辨糖色。當日試行輪班，竟無一鍋糖熬壞。
訊息傳開，蔗農糖工們看這位精瘦皇子的眼神，從最初的敬畏變成了信服。
——
新政推行滿月。
巡撫府議事廳的門窗洞開著，早春的海風帶著鹹濕氣息穿堂而過，吹動了案上堆積的文牘。
林淡端坐主位，麵前長案上整齊攤開著五份述職摺子。
江挽瀾親自帶著丫鬟布了茶點，又悄聲退至屏風後——她知道，今日這場會報，關乎新政能否在這南海之濱真正紮根。
眾人依次入座。
蕭傳瑛最先到，難得穿了身規整的深藍直裰，眼下帶著淡淡的青黑。
林晏隨後進來，步履穩健，袖口還沾著幾點不易察覺的鹽漬。
黛玉來得最晚，手裡捧著個錦匣，身後跟著抱了一卷布料的疊錦。
兩位皇子是結伴來的。
蕭承煜瘦了些，圓臉顯出下頜的輪廓，靛藍短打與往日華貴的打扮大相徑庭；蕭承焰依舊精悍，玄色勁裝，手背隱約可見被蔗葉劃出的細痕。
兄弟倆對視一眼，各自尋位坐下——經過一月曆練，那股天家子的驕矜氣褪去不少，倒添了些實乾者的沉靜。
“傳瑛先說吧。”林淡翻開第一份摺子。
蕭傳瑛站起身，喉結滾動了一下。這個向來灑脫的少年，此刻難得顯露出忐忑：“海貿學堂……本月招錄學子，遇了些難處。”
他詳細道來：那些準備科舉的文人自然不屑來學“番語雜學”；便是適齡少年，家中也多不願——半大孩子已是勞力，能下海捕魚、能上工幫傭，誰捨得送來學堂空耗三年？
反倒是有些貧苦人家，聽說學堂午間供一頓飽飯，願意將還不能做什麼重活的女兒送來。
“眼下錄了六十七人，”蕭傳瑛聲音漸低，“其中五十三人是女童，年歲在八歲至十二歲之間。男童隻有十四人，還多是……家中實在艱難，送來混口飯吃的。”
他說完，垂手站著，等待訓斥。廳內一時安靜，隻聞窗外海鷗鳴叫。
良久，林淡緩緩開口：“此事，你有何打算？”
“學生想過，”蕭傳瑛忙道，“既然來了，便好生教。番語、算術、航海常識，一律按章程授課。隻是……”他猶豫片刻，“隻是不知這般情形，是否違背辦學初衷？”
“初衷？”林淡放下茶盞，瓷器與木案輕碰，發出清脆一響，“辦海貿學堂的初衷，是為大靖培養通曉海事、溝通番邦的人才。可曾寫明非得是男子？”
蕭傳瑛一怔。
林淡繼續道：“女性於語言一道，往往天賦更佳，心思也更細密。既然來了這些女童，便好生培養——語言、賬目兩科設為要務，若有穎悟者，開小灶單獨指點。三年後若能出二十個通番語、精算術的女子……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光，“那便是開了先河，破了陳規。”
蕭傳瑛眼睛漸漸亮了。
他忽然想起那些女童第一日入學時的眼神——怯生生的，卻又藏著好奇的光。
有個梳著雙丫髻的小姑娘，在學番語字母時，一遍就記住了發音。
“學生明白了！”他聲音振奮起來，“回去便調整課表，語言、算術每日各增一個時辰。再設‘月考’，優異者獎米麪、布料，激勵她們用心。”
林淡頷首：“可。所需銀錢物料做好預算，去巡撫賬房支取。”