徐來那清醒的“無辜”與確鑿的“失職”交織成的巨大荒謬感，幾乎要將他逼瘋。他隻能再次將額頭重重抵在冰冷的地麵上，彷彿想遁入地底，躲避這令人無地自容的現實。
堂上一片壓抑的寂靜，落針可聞，時間彷彿凝滯，每一息都拉得極長。
良久，林淡終於出聲，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“建寧知府徐來，身為主官，統禦不力，致治下惡行猖獗多年而未能察覺，確有失察瀆職之過。”
徐來身體一顫，伏得更低。
“然，”
林淡話鋒一轉，語氣平穩，“查其九年任內，於錢糧、農桑、刑名常規等務，尚算勤勉，未見貪墨劣跡，民生亦未有大失。念其舊日微功，並非存心為惡，且此案得以揭破，亦有賴其後續竭力配合查證。”
他頓了頓，目光掃過堂下眾人，最終落回徐來身上，做出了裁決：“著，即日起，革去徐來建寧知府之職，貶為浦城縣知縣，戴罪留任，以觀後效。望你痛定思痛，洗心革麵，若再有不察失職，數罪併罰，絕不寬貸。”
旨意下達，堂內安靜了片刻。
一旁的程野見徐來還僵跪在地上，毫無反應，忍不住咳嗽一聲，低聲提醒：“徐知縣，還不快謝過林大人恩典？”
徐來這纔像是被驚醒，猛地抬起頭，臉上混雜著塵土、淚痕和極度的不敢置信。他嘴唇哆嗦著，望向端坐的林淡，聲音嘶啞斷續：“大、大人……您……不處置下官？下官……下官已做好……人頭落地的準備了……”
他這話並非矯情。林淡此前處置劉萬榮及其核心黨羽、以及那些直接參與拐賣、罪行確鑿的官員胥吏時，手段之果決酷烈，早已震懾四方。
“凡主犯、從犯，證據確鑿者，一律斬立決，首級懸於各州縣城門示眾，以儆效尤！”這條命令伴隨著血淋淋的人頭，早已傳遍各地。
徐來自認失職至此，縱使林淡判他個“昏聵誤國”推出去斬了，也毫不意外。
林淡聞言，竟輕輕笑了一聲，看著徐來，語氣甚至算得上平和：“徐知縣，本官要那麼多人頭做什麼？”
他頓了頓，說了一句讓在場所有人都心頭一跳、卻又莫名感到一絲荒誕寒意的話：“陛下的江山沃土千裡，暫時……還不需要這麼多屍體去做養料。”
徐來徹底呆住，旁聽的官員們也麵麵相覷，心底湧起複雜的寒意與茫然。
他們敬畏林淡，正是因為其處置劉萬榮等人時展現的雷霆手段與不留餘地。
如此年輕位極人臣，在眾人看來，必是心機深沉、手腕狠辣之輩，方能鎮得住場麵。
可他們不知道，林淡本就不是這個時代的人。
他能走到今天，靠的從不是他們以為的“狠辣”，而是超越時代的眼光、縝密的佈局與對“人”和“勢”的精準把控。
他又豈會輕易讓人摸透套路？
於是，在以嚴刑峻法震懾住最兇殘的罪惡之後，他反手便展現了令人意外的“寬仁”。
對於那些查實確屬被矇蔽、未參與分潤、或僅止於“知情不報”卻未助紂為虐的官員，他大多網開一麵。重者罰冇家產、本人服數年苦役，其家眷遣返原籍嚴加看管；輕者則降職罰俸，留任察看。雖然很多官員積攢多年的家底被罰得七七八八，不比抄家好多少，但至少保住了性命，也未弄得家破人亡、妻離子散。
這一寬一嚴，一張一弛，讓許多人看不懂，卻實實在在讓緊繃到極致的人心，有了些許喘息的縫隙，也讓觀望者看到了“規矩”之外的另一種可能——犯錯並非隻有死路一條，但觸碰底線則絕無生機。
程青雲程老將軍對此其實有些不解。
他戎馬一生，深知對敵人仁慈可能後患無窮。
那些罪官的家眷、背後的家族，若心懷怨恨，未必不會成為日後的隱患。尤其有些官員出身地方大族，盤根錯節，難保其家族不會暗中支援，圖謀報複。
老將軍城府極深，自然不會當眾質疑林淡的決定。待私下無人時，他才尋了個機會，委婉地向林淡提出了自己的顧慮。
“林大人，”
程青雲斟酌著詞句，“老夫非是質疑您的仁心。隻是……除惡務儘，古有明訓。那些罪臣家眷，乃至其宗族，若不一併嚴加處置，或遠遠流放，恐有‘斬草不除根，春風吹又生’之患啊。何況，其中不乏地方大族，樹大根深，若其家族餘力未消，暗中串聯，恐成後患。”
林淡聽罷，並未不悅，反而露出瞭然的微笑。
他先拱手道：“多謝老將軍提點，您思慮周全，確是老成謀國之言。”
隨即，他緩緩道出自己的考量：“老將軍所慮，晚輩明白。故而，此次處置，看似寬宥，實則條條框框，皆有限製，且後手綿長。”
他伸出兩根手指：“其一，凡涉案官員，無論輕重，其直係子弟，三代之內，不許參加科舉，斷絕仕途。此乃絕其政治血脈。”
“其二，牽連家族。五服之內親眷，一代不許科舉；三服之內，兩代不許。此乃動搖其家族根基，使人人皆知，一人作惡，累及全族前程。”
林淡眼中閃過一絲銳光：“但，若其家族願意主動配合，與罪官劃清界限，簽下甘結文書，承諾嚴加管束族人，並捐獻部分家產用於撫卹受害百姓及地方善後……那麼，處罰可酌減。五服之內，改為十年不許科舉；三服之內，減為一代。此乃給予悔過、分化家族之機。”
他看向程青雲，語氣沉穩而自信：“老將軍，遍佈全國的偵察司與執金衛，可不是擺設。簽署文書後，若其家族陽奉陰違，稍有異動，一經查實，處罰立即升級——全族服苦役，並永久取消三代科考資格。屆時，他們失去的將更多。”
最後，林淡輕輕歎了口氣，眼神望向遠方，說出的話卻讓程青雲心頭湧起不一樣的感覺：“程老將軍，晚輩還是那句話。大靖疆域遼闊，真的不缺那點‘養料’。但是，”
他轉回目光，看向程青雲，眼神裡有些無奈，“晚輩執掌的商部，還有朝廷未來要興辦的諸多工程、開拓的疆土、疏浚的河道……處處都缺人，缺的是能創造價值的勞力。把人簡單殺了，一了百了，固然省心。可讓他們用勞動去贖罪，去創造實實在在的價值，去彌補他們造成的傷害，豈不更好？”