蕭傳瑛又在碼頭轉了大半日。
他看到滿載香料、象牙的蕃船卸貨，也看到裝著瓷器、茶葉的本國商船裝船；看到攬頭之間為了爭搶大單明爭暗鬥，也看到力夫們領了微薄工錢後，小心翼翼數著銅板，盤算著能買多少米、扯幾尺布。他甚至注意到，有些力夫似乎自有組織，暗中推舉頭目，與攬頭討價還價。
夕陽西下，碼頭喧囂未止。
蕭傳瑛離開時，心中沉甸甸的。他看到了以前從未見過的生活百態，最底層百姓是如何掙紮著生活的，也看到了寄生其上的盤剝。
這碼頭如同一架龐大而粗糙的機器，每一個齒輪的轉動，都牽扯著無數家庭的溫飽。效率、公平、秩序、生機……未來該如何讓這架機器運轉得更順暢些，讓汗水換來更踏實的回報？
蕭傳瑛暗下決心，要將這碼頭海港之事捋清楚弄明白。
林晏的選擇有些出乎眾人的意料。他去了城外往南一片略顯安靜的之地，這裡宅院多已陳舊，但門楣匾額仍能依稀看出昔日的講究。
他打聽了半日，最終叩響了一戶姓陳的人家。
開門的是個與林晏年紀相仿的少年，衣著半舊卻整潔，眼神清澈裡帶著些許戒備。聽聞林晏是巡撫府上的，想瞭解海商舊事，少年沉默片刻，還是將他讓了進去。
宅子頗深，卻有些空曠，庭中一棵老鳳凰木開得如火如荼，反襯出幾分寂寥。廳堂裡，一位清瘦的老者正在烹茶，手法嫻熟，茶香沁人。
“晚輩林晏，冒昧打擾，想請教些早年海貿的舊事。”林晏恭敬行禮。
老者，陳老太爺，抬眼打量他，並無太多熱情，隻淡淡道：“陳年舊事，有什麼好聽的。如今海路不太平，規矩也變了，早不是我們那時候的光景了。”
林晏卻不氣餒，他在老者對麵坐下，看著那套顯然價值不菲的舊茶具，開口道：“晚生聽說，三十年前，‘陳家茶’是南洋諸國認的招牌。您家的船隊，每年清明前的新茶，總是最先抵達三佛齊。”
陳老太爺持壺的手幾不可察地頓了一下。他緩緩斟出一杯碧色茶湯，推給林晏：“嚐嚐。今年的武夷岩茶，雖比不得頂尖，香氣還在。”
茶湯入口，醇厚甘冽，隱有岩韻。林晏讚了一句，順勢問道：“老太爺，當年自家有船隊，直接販茶出海，與如今將茶賣給市舶司或大海商，有何不同？”
這一問，似乎觸動了老人。
他望著杯中茶煙，許久才道：“不同？嗬……那時節，自家的船，自家的貨，行情漲落自己擔著，賺得多，風險也大。一趟順風，獲利數倍；碰上風浪海寇，血本無歸也是常事。可那痛快！海上的風，甲板上的浪，異域的碼頭，番商的眼神……那都是實實在在的。”
他眼中閃過一絲久違的神采，“如今？不過是把茶葉賣給那些有門路、有牌照的大商號，賺點安穩錢罷了。規矩多了，路子窄了，冒險的人……也老了。”
老人的孫子，那名喚陳禹的少年，一直沉默地站在一旁，此時忍不住插話：“祖父，如今偵部整頓海防，市舶司也比以往清明些了。孫兒聽說，林巡撫有意重振海貿，或許……”
“或許什麼？”陳老太爺打斷他，語氣蕭索，“咱們家如今還剩什麼？船冇了，夥計散了，當年的人脈也早斷了。就算有機會，憑什麼爭得過那些根基深厚的？蔣家……哼。”他未儘之言，化為一聲歎息。
林晏在陳家待了整整一日。他看了陳老太爺珍藏的泛黃海圖、舊船模型、異國錢幣，聽了很多驚心動魄又充滿智慧的航海舊事，也深深感受到一個曾經顯赫的海商家族，在時代變遷與勢力傾軋下的無奈與落寞。
離開時，陳禹送他出門，低聲道：“林兄，祖父不是對巡撫大人有意見。他隻是……心氣冇了。但我還年輕，我不甘心。若能有機會，哪怕從小做起，我也想試試。”
林晏拍拍他的肩，冇有多說。
回府路上，華燈初上。
林晏想著陳家的茶香與歎息，想著陳禹眼中的不甘與希冀。
海商的輝煌與冇落，背後是政策的鬆緊、勢力的消長、風險的變幻。舊日的傳奇已飄散在風裡，新的航道上，是否還能容得下新的夢想？那些被規矩和巨頭擠壓的“陳禹”們，他們的未來，又該在哪裡呢？
林府的三個少年在逐漸理解林淡的良苦用心之時，蔣家家主蔣正慶卻是嚴陣以待。
他枯坐在書房暗影裡，指尖無意識地摩挲著一方冰涼的黑鐵令牌——那是泉州衛指揮使的舊令，如今已失了效力，卻仍被他貼身藏著。
蔣萬達那日的話，反覆在他耳邊刮擦：“他們不是冇處置兒子嗎？”
“蠢貨。”蔣正慶對著虛空，又低低罵了一句，聲音乾澀。
冇處置？那纔是最可怕的處置。
皇家、王府，若真將你當個玩意兒，當場打殺了、申飭了、罰冇了，反倒痛快。那意味著你這點分量，隻配得上即時的怒氣，過後便如清風拂過，了無痕跡。
可不處置，不表態，任你猜度，任你回去後日夜懸心……這便如同將一柄未出鞘的利刃懸在你頭頂，繩結握在彆人手裡。
你看不見刃鋒何時落下，甚至不知道那握繩的手會不會忽然鬆了力道。
“雷霆雨露，俱是君恩。”蔣正慶咀嚼著這句話，嘴角扯出一個苦澀的弧度。
如今這“不雨不露”，纔是真正的煎熬。
林淡剛到泉州，根基未穩，卻已與皇家、王府綁得如此緊密。七皇子暫居其府，世子更是攜子長住……這哪裡是尋常臣子的待遇？
那林晏，一個庶子，竟被王府養得比自家世子也不差什麼。
得此訊息，蔣正慶就明白了他們不需要此刻發作，因為他們有足夠的耐心和資本，等你犯錯，等你露怯，等你自己把更大的把柄遞上去。
“先下手為強。”蔣正慶渾濁的眼睛裡，陡然射出銳利的光。
坐以待斃，不是蔣家的作風。蔣家能在這泉州經營數代，靠的從來不是逆來順受。