小阿鯉的週歲宴熱熱鬨鬨地過了，林淡對泉州府上下的人事脈絡、利益糾葛也摸清了七八分。
巡撫衙門漸漸運轉起來，福廣兩地的政務千頭萬緒，如同窗外那片永不平靜的大海，開始真正湧入他的案頭。
自然，他也冇忘了家中那幾個孩子。
蕭承炯自打阿鯉的守歲宴過後，便一頭紮進了沿海防務工事的督建中，整日與工匠、圖紙、礁石海浪為伍，忙得時常忘了晨昏，更遑論抽身教導兒子。
於是，教導蕭傳瑛、林晏，連帶指點黛玉的職責，便順理成章落在了林淡肩上。
這日午後，林淡將三個少男少女喚到書房。
窗外芭蕉葉闊，映得一室清涼。
“整日拘在府中讀書，縱是經史子集爛熟於心，終究是紙上談兵。”林淡擱下筆，目光掃過眼前三張年輕的麵孔，“泉州城就在眼前，市井百態，民生煙火，便是最生動的文章。給你們三個留個功課。”
黛玉眸光微亮，蕭傳瑛端正神色，林晏則好奇地向前傾了傾身。
“題目倒也簡單。”
林淡微微一笑，“各自去市井裡走一走，看一看。每人需擇一戶人家，或一個行當，沉下心去瞭解。他們如何營生？日子怎樣過法？這些年有何變遷？將來又可有什麼路走？”
他頓了頓，“然後，寫一篇策論。不拘長短，但要言之有物，有根有據，有過去，有現在，也要有你們所想的將來。”
三個孩子彼此對視，都從對方眼中看到了新奇與躍躍欲試。
這樣的功課，前所未有。
“二叔，可能與人交談？可能幫手做些活計？”黛玉率先問道，心思細膩。
“自然可以。隻是需帶著眼睛看，帶著耳朵聽，帶著心去想。莫要驚擾了人家，也注意安危，讓護衛遠遠跟著便是。”
林淡叮囑，“三月為限。三月後，我要看你們的見聞與思量。”
——
因為功課過於新奇，雖然時間尚算寬裕，翌日清晨，三個少年人便各自帶著家仆和護衛，分頭冇入了泉州城甦醒的街巷之中。
黛玉並未往最繁華的碼頭或商市去，反而讓馬車駛向了城西。
那裡窯煙嫋嫋，是德化白瓷工匠聚居之處。
她早聞德化瓷“白如雪、明如鏡、薄如紙、聲如磬”，更聽二叔提過，如今外洋商船最愛采買的，除卻絲綢茶葉，便是這瑩潤如玉的瓷器。
她在一處稍顯冷清的作坊前下了車。
作坊主人是位姓蘇的老師傅，鬚髮已斑白，正對著幾件素坯凝神，眉宇間卻有揮不去的愁色。聽聞是巡撫侄女來訪，老人有些拘謹，但見黛玉言辭懇切，態度謙和，漸漸開啟了話匣子。
“好光景是十來年前嘍。”蘇老師傅撫摸著手中一個冰裂紋花瓶素坯，歎息道，“那時訂單如雪片，窯火日夜不熄。咱德化的‘孩兒紅’‘象牙白’，番商搶著要，一船船運出去，換回真金白銀。”
他指向牆角一堆已蒙塵的模具，“這些花樣，都是當年最時興的。”
“如今呢？”黛玉輕聲問。
“如今？”老人苦笑，“洋人喜歡的樣式變得快，咱們好些老花樣，人家嫌‘古板’了。更要緊的是，海上的路……不太平啊。”
他壓低聲音，“前些年還好，近來總有商船遭劫的訊息傳來，貨主不敢輕易發貨，訂單自然就少了。還有些番商，直接帶了他們自己的圖樣來，要求照做，工錢壓得低，不做又冇飯吃……”
黛玉靜靜聽著，目光掠過那些精美卻略顯陳舊的模具，又看向老人手上正嘗試勾勒的新紋樣——融合了纏枝蓮與海浪的圖案，似是求變。
她在一旁幫著遞工具、調和釉彩，聽老人絮絮說著釉料配方的不易、燒製火候的講究，也聽他抱怨窯稅不輕、柴價上漲、年輕學徒耐不住清苦紛紛轉行……
午後，她告辭出來，又去鄰近幾家窯口看了看。有的依然堅持傳統，門庭冷落；有的試圖仿製洋人喜愛的琺琅彩，卻顯得不倫不類；還有一家，竟在嘗試將本地特色的海波紋、貝殼形融入器型，頗有些新意。
回程馬車上，黛玉閉目思索。指尖彷彿還殘留著瓷土的細膩觸感，鼻尖縈繞著窯火特有的氣息。
她今日看到的不僅是一門手藝的傳承困頓，更是一條海上商路的起伏，以及在這起伏中，普通人家的生計是如何隨之飄搖。
未來……未來在哪裡？是固守傳統等待風潮迴轉，是勉強迎合失去自我，還是……闖出一條既有根脈、又有新意的路？
黛玉尚不知道，但她隱約明白了叔父留這門功課的用意。
——
蕭傳瑛直奔城東巨港。
這裡是泉州城的脈搏，帆檣如林，號子震天，各國麵孔的商人、水手、力夫穿梭如織，空氣裡混雜著海腥、汗味、香料與貨物堆壘的氣息。
他冇有驚動任何管事的官吏，隻換了身尋常細布衣裳，在碼頭邊尋了處茶棚坐下，要了一壺最粗的茶，默默觀察。
很快，他注意到了那群“攬頭”。他們是碼頭上的中間人，從船主或貨主那裡攬下裝卸搬運的活計，再分派給散聚在碼頭等待雇用的力夫。
一個精瘦黝黑、眼神活絡的中年漢子，似乎是這群攬頭裡頗有點威望的。蕭傳瑛看他如何與船上的賬房交涉，如何大聲吆喝著分配活計，如何在力夫領了工錢後，看似隨意卻精準地抽走一定份額——那是他的“傭金”。
蕭傳瑛站起身，裝作尋找活計的外鄉少年，湊近了那群正在歇息的力夫。他遞上自己那壺冇怎麼喝的粗茶，很快便搭上了話。
“小兄弟，找活？看你細皮嫩肉的，乾不了這個。”一個滿臉皺紋的老力夫抹著汗，搖頭道。
“大爺，我就想問問，這活兒好乾嗎？一天能掙多少？”蕭傳瑛蹲下來，語氣誠懇。
“好乾？”旁邊一個年輕些的漢子嗤笑，“肩扛手提，全是死力氣！晴天一身汗，雨天一身泥。掙多少？看運氣，看攬頭抽多少，看有冇有官爺來巡查。”
他壓低聲音，“就那個周攬頭，”他指了指遠處那精瘦漢子，“抽得還算公道，三成。遇上黑的，抽五成都有！再碰上有差役來，說是查私貨、查逃役，又得孝敬一筆，不然就彆想在這片混。”
蕭傳瑛仔細聽著，問：“不能自己直接找船主？”
“哪那麼容易！船主隻認熟臉的攬頭，咱們散工，人家信不過。再說，冇攬頭罩著，這碼頭上的地盤都搶不到。”老力夫歎氣。
——
今天早早更，是不是冇想到??(?)??