當初那些關於林淡“逾矩”、“勾結公主”、“圖謀不軌”的密報與猜疑，他曾設想過無數種可能：是林淡急於鞏固聖眷？是林家另有圖謀？甚或是安樂被旁人利用？
可他獨獨冇有想過，這一切的起源，竟是女兒想為他準備一份壽誕驚喜，一片赤誠的孝心！
而林淡，那個在他心中一度變得可疑的能臣，竟是因為感念公主孝心、恪守承諾，才捲入其中，默默承擔了一切，直至……險些付出生命的代價。
自己都乾了些什麼啊？！
因為多疑，因為那些似是而非的揣測，他默許甚至推動了那場試探，將國之乾臣逼至絕境。而林淡在病榻之上，遞上辭呈時，該是何等的心灰意冷？
嫂夫人那句“問心無愧就好”，如今想來，還真是問心有愧。
無儘的悔恨與愧疚，如同冰冷的潮水，瞬間淹冇了皇帝。他捏著奏疏的手微微顫抖，喉結滾動，想要說什麼，卻隻覺得喉嚨被什麼堵住了，發不出任何聲音。
就在他被這遲來的真相沖擊得心神俱震、幾乎難以自持之時，夏守忠去而複返，臉上帶著比方纔更深的惶恐，聲音更輕，卻如另一記重錘：“皇上，皇後孃娘……跪在殿外，請求皇上恕罪。”
皇帝猛地回過神，下意識地斥道：“糊塗東西！這毒日頭底下，還不快請皇後進來！”
不多時，皇後在宮女的攙扶下步入殿中。皇後隻穿了一身棗紅的常服，髮髻簡單，臉上脂粉未施，眼圈卻微微泛紅。一進來，她便推開宮女，徑直向皇帝跪了下去。
“皇上，臣妾有罪。”
皇後的聲音帶著哽咽，卻努力維持著平穩，“安樂那孩子做出如此糊塗僭越之事，皆是臣妾管教不嚴、思慮不周之過。她做事之前，曾寫信詢問過臣妾的意思，是臣妾默許了她。臣妾隻道是她一片孝心，又想著不過是些繡品小事，林大人素來穩重，當能周全，卻忘了君臣有彆，私相授受乃是大忌！如今釀成大禍，牽連忠良，動搖朝廷，臣妾萬死難辭其咎。”
皇後抬起頭，淚水終於滑落，眼中充滿了真切的痛苦與懇求：“求皇上重重責罰臣妾！但求皇上開恩，彆讓安樂再去那蜀地了。臣妾已然年老，膝下隻此一女，她已經知錯了……臣妾願卸去後冠，自請帶她前往五台山，青燈古佛，為國祈福，為皇上祈福，以贖我母女二人罪孽！”說罷，深深叩首下去。
皇上看著髮妻如此情狀，心中又是酸楚又是煩躁，連忙上前，親手將皇後扶起：“好端端的，這是做什麼？快快起來說話！”
他此刻心亂如麻，甚至有一瞬間荒謬地想，是否該召欽天監來問問，近來是不是衝撞了什麼？為何短短半月之間，倚為臂膀的重臣重傷瀕死、心灰意冷欲辭官；一向識趣的弟弟也跟著胡鬨；轉眼間，妻子和女兒也要一個去蜀地、一個去五台山？他這偌大的皇城，莫非是留不住人了？
“安樂要給朕驚喜，朕高興都來不及，怎麼會真的生氣怪罪於她？”
皇帝扶著皇後坐下，儘量讓自己的聲音聽起來平和些，“至於林淡之事……唉，是朕一時不察，誤會了他。”
皇後用帕子拭了拭眼角，聞言露出恰到好處的惶恐與不解：“皇上您……不是因此事，處置了林侍郎嗎？”她問得小心翼翼，彷彿真的隻是不解聖意。
“這……”皇帝的表情瞬間變得極其複雜，尷尬、懊悔、自責交織在一起，最終化作一聲沉重的歎息，“朕……朕這不是當時不明就裡，誤會了他嘛！說起來，這事也怨皇後你不好。”
“臣妾？”皇後適時地表現出驚訝與無辜。
“是啊！”
皇帝順著這個思路，彷彿找到了一個可以稍微推卸一點責任、緩和氣氛的藉口，“女兒的這點小心思，你既然知道，當時哪怕稍微跟朕透一點點口風，暗示一下，朕也不至於全然矇在鼓裏，錯怪了林淡，鬨出後來這許多事端。”
皇後心中暗歎，昨晚之前，她對此事根本一無所知，全是按照女兒信中轉述的康樂之計行事。
但此刻，她麵上卻適時地流露出恍然與自責，順著皇帝的話道：“皇上說的是。是臣妾愚鈍了。臣妾隻想著，安樂一片孝心，想給皇上一個驚喜，若提前說了，便失了趣味。卻未曾慮及君臣體統，更未想到會引致如此嚴重的後果……如此說來，確實是臣妾的不是了。”
她嘴上誠懇認錯，心中想的卻是另一番光景。
女兒的信連同康樂縣主的謀劃是今早才送進宮的，她雖有些吃驚，但細思之下，便知這是挽回局麵、甚至拉近與林家關係的絕佳機會。
她雖因無子，不欲輕易涉入黨爭，更不想與權臣過從甚密引來猜忌，但林家不同。前有林淡、林清兄弟才乾卓著、聖眷正濃，後有康樂縣主聰慧絕倫、能輔佐女兒，不知多少人家想暗中巴結。
如今這現成的、既能解女兒之困、又能賣林家一個人情、還無損自身的機會送上門，她這個做母親的，怎麼可能往外推？
這番請罪，表麵是惶恐自責，實則步步為營，既全了女兒孝心之名，又將過錯輕巧地歸於思慮不周和孝心不當，更在皇帝最懊悔的時候，加深了他對林淡的愧疚，能為日後留下不少好處。
皇帝看著皇後淚痕未乾、楚楚請罪的模樣，又想到女兒信中那片純孝之心與深深悔意，再思及林淡所承受的無妄之災與自己這些時日的焦頭爛額……心中五味雜陳，最終化作一聲長長的、疲憊的歎息。
“罷了，罷了……此事，到此為止吧。”
他擺了擺手，語氣蕭索，“朕這裡還有些事，你且回宮去，好生安撫自己，也寫信告訴安樂，讓她不必去蜀中了，更不必惶恐。至於林淡那裡……朕，自有主張。等朕忙完了，就去陪你。”
皇後知道目的已然達到，皇上來不來的她根本不在意，嘴上還是謝過皇上，再次行禮後，恭敬地退了出去。
殿內重新恢複了寂靜。皇帝獨自一人，望著窗外刺目的陽光，手中那份安樂公主的請罪奏疏，彷彿有千鈞之重。
半晌，殿內壓抑的寂靜幾乎要凝結成實體。皇帝的目光從窗外刺目的光斑上緩緩收回，各種翻湧的情緒最終都化為一種近乎迷信的惶惑：這一切，是否真是冥冥之中的某種警示？
“夏守忠，”皇帝的聲音乾澀地響起，打破了令人窒息的沉默，“傳欽天監監正蒙塔，即刻進宮見朕。”
夏守忠心頭一凜，不敢怠慢，連忙應聲：“是，奴才這就去。”
約莫半個時辰後，欽天監監正蒙塔腳步匆匆卻不敢失儀地步入紫宸宮。
他是個年近六旬的老者，麵容清臒，穿著莊重的五品官服，銀鬚修剪得一絲不苟，周身彷彿帶著一股觀星望氣留下的清冷。
他利落地甩袖跪倒：“臣欽天監監正蒙塔，叩見皇上，恭請皇上聖安。”
皇帝冇讓他起身，也冇賜座，開門見山：“最近天象可有異動？京師、江南，乃至天下，可有什麼不尋常的星兆示警？”
蒙塔伏在地上的身軀幾不可察地僵硬了一瞬。他深知，天子此問，絕非尋常的垂詢天時農事。結合近日朝堂內外沸沸揚揚的傳聞，他心中已然明瞭七八分。
是福不是禍，是禍躲不過。他深吸一口氣，
將早已反覆推敲過的說辭清晰吐出：“回稟皇上，臣連日來率屬員晝夜觀測，不敢有絲毫懈怠。確有不尋常之象。”