五更天的梆子聲還在巷陌間迴盪，明德書院東齋的窗欞已透出微弱的燭光。
林淡執起羊毫，筆尖懸在灑金宣紙上遲遲未落——案頭那盞青銅雁魚燈裡的燈油將儘，搖曳的光暈在《禮記》的硃批上投下細碎的陰影。
他揉了揉發酸的手腕，瞥見窗外啟明星仍高懸中天，五晝夜光陰如白駒過隙，林淡早已將書院的格局與暗流摸得通透。
晨鐘暮鼓間，他冷眼觀察，將同窗們歸為涇渭分明的三大陣營。
最令他感到親切的，當屬與他一般寒窗苦讀的學子。每日寅時三刻，當東方纔泛起魚肚白，林淡便已端坐案前，藉著窗欞透進的微光誦讀經義。
課堂上，他永遠是最前排那個挺直脊背的身影，青衫漿洗得平平整整，筆墨紙硯擺放得一絲不苟。就連講席王夫子捋著山羊鬍講解《春秋》時，目光也常不自覺地落在他身上，眼中滿是讚許。
散學後，其他學子三兩結伴去街市閒逛，唯有他的身影始終凝固在藏書閣的雕花窗下，直到暮鼓聲中，才踏著滿地殘陽離開。
次一等的，則是那些養尊處優的紈絝子弟。為首的江南總督之子趙公子，與金陵織造府的甄少爺，堪稱書院裡的\\