凜冽的北風裹挾著細碎的雪粒，敲打著馬車。這並非他初次踏入宮廷，卻是第一次在宵禁之後，應師父之召匆忙入宮。
當他趕到師父府邸時，師父神色凝重，未作任何解釋，便一把將他拽上馬車。車輪碾過積雪，發出咯吱咯吱的聲響，車廂內氣氛壓抑得讓人喘不過氣。林淡滿心疑惑，卻也隻能默默等待。
馬車終於停了下來，林淡掀開厚重的車簾，刺骨的寒意瞬間將他包圍。鵝毛般的大雪仍在紛紛揚揚地下著，天地間一片銀裝素裹。潔白的雪鋪滿了大地，映得那硃紅的宮牆愈發鮮豔刺目，彷彿凝固的血色。
眼前，高聳的宮牆直插雲霄，宮牆上高懸的燈籠在風雪中輕輕搖晃，灑下昏黃而搖曳的光暈。兩排帶刀的禁衛軍身披銀色甲冑，如雕像般肅立在道路兩旁，他們手持長槍，目光如炬，警惕地注視著四周，冰冷的氣息與這寒夜融為一體，令人不寒而栗。
望著這肅穆而又略顯詭異的景象，林淡腦海中竟不合時宜地響起了“誤闖天家”的bgm，這荒誕的念頭讓他險些笑出聲來。他連忙搖搖頭，試圖將這些亂七八糟的想法趕出腦海，整理了一下衣袍，跟在師父身後，再次踏入那神秘而威嚴的紫宸宮。
一踏入紫宸宮，一股熱浪便撲麵而來，與外麵的冰天雪地形成了鮮明的對比。屋內暖意融融，炭火燒得正旺，火盆中跳躍的火苗將整個房間映照得一片通紅。
皇上正與沈景明對坐在棋盤前，棋盤上黑白棋子交錯，局勢似乎正處於膠著狀態。忠順王爺則慵懶地坐在一旁的太師椅上，慢悠悠地品著茶，茶香嫋嫋升騰。蕭承煊正蹲在角落裡，興致勃勃地逗弄著一隻色彩斑斕的鸚鵡，那鸚鵡時不時發出清脆的叫聲。執金衛副指揮使安答百無聊賴地站在一旁。
眾人見林淡師徒二人進門，動作整齊劃一地將目光投向他們，陳敬庭和林淡師徒二人，趕緊恭敬地行禮問安。皇上抬手示意眾人免禮，輕輕放下手中的棋子，暫停了棋局。他神色嚴肅，目光緩緩掃過在場的每一個人，沉聲道：“今日將你們叫來，是有件事要交代。”
眾人一聽這話，連忙起身，規規矩矩地站成一排，大氣都不敢出，屏息凝神地等著皇上吩咐。
皇上微微眯起眼睛，聲音中帶著一絲憂慮與威嚴：“今日朕收到了兩份奏摺。一份是漕運總督上奏，稱今冬的最後一次轉運鹽船觸礁沉冇。船上的數十名漕工無一生還，更糟糕的是，三十石鹽也儘數沉入河底，消失得無影無蹤。另一份是淮安知府上奏，說漕運官竟畏罪自縊身亡。如此蹊蹺之事，背後定有隱情。朕和忠順王爺商議過後，決定一明一暗兩條路同時展開調查。暗線嘛……”皇上頓了頓，目光落在林淡和沈景明身上，“忠順王爺推舉了林卿、沈卿兩位。”
忠順王爺聞言，忍不住翻了個白眼，斜睨了一眼自家皇兄。他心裡清楚得很，這兩個人選明明是皇上早就敲定的，自己根本連反對的機會都冇有。所謂的“商議”，根本就不存在。
林淡原本就為家中之事憂心忡忡，此刻聽說能參與這樁漕運疑案的調查，心中竟湧起一絲期待與興奮。
然而，當他回想起上次騎馬長途跋涉去揚州時的艱辛與狼狽，那好不容易升起的喜悅瞬間消散得無影無蹤。他偷偷瞥了一眼身旁的沈景明，心中暗自思忖：不知道這次，這位沈兄會不會和自己一樣，再次成為同病相憐的難兄難弟？
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