牛車“吱吱呀呀”的聲音終於徹底消失在暮色籠罩的土路盡頭，周圍隻剩下風吹過荒草和遠處隱約的犬吠。
林清舟和林清山站在緊閉的後院門外，又側耳傾聽了一會兒，確認再無旁人，這才對視一眼。
林清舟抬手，輕輕叩響了門板。
“叩、叩、叩。”
裏麵很快傳來腳步聲，然後是周桂香壓低了的，帶著警惕的詢問，
“誰啊？”
“娘，是我們。”
林清舟也壓低聲音回道。
門後傳來開鎖的窸窣聲，
林清舟快速說道，
“娘，你先別著急開門，你進去，讓晚秋把她那些做好的挎包，還有那些零碎的小配件，趕緊都收拾出來，包好給我。”
門後的周桂香愣了一下，顯然沒明白兒子這剛到家，氣都沒喘勻又要東西的用意。
“清舟，你這是....？”
林清山也忍不住開口，語氣裏帶著擔憂，
“三弟，你歇歇吧，這一趟來回，夠累的了。”
“剛坐車回來，不累。”
林清舟搖搖頭，語氣卻異常堅決，他轉向門板，聲音壓得更低，確保隻有門內外的自家人能聽清，
“大哥，娘，你們聽我說，若真是十五年前那樣的大疫來了，各村鎮之間必定要封路隔絕，往來斷絕，
我跟鎮上那位周小姐，是簽了正式契約的，約定了交貨的日期和數量，
如今這時氣眼看著不對勁，萬一耽擱了，就是違約，
那周小姐或許是個好說話的，但咱們不能把指望全押在別人心善上，
契約就是契約，白紙黑字，到時追究起來，咱們理虧，
趁著現在訊息還沒徹底傳開，路還沒封，我得趕緊把這批貨給她送過去，把這事了結了，也免得夜長夢多。”
門內外的林清山和周桂香都沉默了。
林清山雖然覺得那周小姐看著不像刻薄人，但三弟說得對，人心難測，契約無情，這個時候，確實不能去賭。
周桂香雖然心疼兒子奔波，但也知道輕重緩急。
“好，你等著，我這就去讓晚秋收拾！”
她的腳步聲匆匆遠去。
不多時，門後傳來輕微的響動，一個用粗布包裹得嚴嚴實實的包袱從院牆上麵被丟了下來，林清舟伸手接住。
林清山已經將自己的背簍清空，裏麵糧食被一起堆在了牆邊。
林清舟才將這個包袱小心地放進背簍，重新背好。
“大哥，”
他轉向林清山，
“你暫時也別著急進屋了，乾脆拿了柴刀砍柴去，等到了晚些時候，去把清河接回來，一起好好熏了再進屋。”
林清山點頭，
“你說的對，就這麼辦，清舟，你路上千萬小心！這天色可不早了！”
這時，門後的周桂香又開口了，聲音裡滿是擔憂，
“清舟，這天眼看就要黑了，你要是來不及趕回來，也別硬撐，就去鎮上找你爹，在仁濟堂湊合一宿，總比走夜路強！”
林清舟心中早有此打算，聞言點頭，
“娘，我也是這麼想的，若時辰太晚，我就去爹那兒，你們在家關好門戶，誰來也別輕易開門，明早也別著急送清河去祠堂，等我回來再說。”
交代完畢，林清舟不再耽擱。
深吸一口帶著草木清香的春風，轉身，邁開腳步，再次朝著河灣鎮的方向，頭也不回地快步走去。
周桂香在門內聽著，心疼得直揪，但知道這是最穩妥的安排。
她沒再猶豫，摸索著將一把磨得鋒利的柴刀從門板下方的縫隙裡小心地推了出來。
林清山撿起柴刀，將柴刀別在後腰。
“糧食藥材都在門口，娘，你和晚秋晚些時候記得收進去，仔細些。”
林清山最後對著門內叮囑了一句。
“哎，知道了，你快去吧，路上當心！”
周桂香的聲音帶著哽咽。
林清山不再多言，緊了緊腰後的柴刀，揹著背簍就去了後山。
聽著林清山的腳步聲徹底遠去，周桂香又在門後靜靜等了一會兒，才端著一個燃著艾草的火盆，小心翼翼地從裏麵開啟了後院門。
周桂香先沒急著搬東西，而是舉著火盆，將門口那塊地方上上下下，裡裡外外用艾草煙仔細熏了好幾遍，直到空氣中瀰漫著濃重的艾草苦味。
然後她才和聽到動靜出來幫忙的晚秋一起，兩人費勁地將那一袋袋沉重的糧食和一包包藥材，
連拖帶拽，氣喘籲籲地搬進院裏，暫時堆放在屋簷下通風乾燥的地方。
每搬一趟，周桂香都要唸叨一句“菩薩保佑”，晚秋雖累得額頭冒汗，手上動作卻一點不含糊。
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卻說林清舟一路疾行，腳掌都走出了水泡，趕到河灣鎮時，天色已完全黑透，隻有零星幾戶人家和商鋪視窗透出昏黃的燈光。
街道上空蕩蕩的，夜風帶著寒意。
林清舟熟門熟路地來到周府所在的巷子。
上次是白天，便去了相熟的後門。
但這次情況特殊，天色已晚，他又身負“交貨”的正式名頭，略一思忖，便徑直走到了周府氣派的黑漆大門前，抬手叩響了門環。
“篤、篤、篤。”
門內很快有了動靜，一個門房模樣的人開啟一條門縫，探出頭來，藉著門口燈籠的光打量林清舟，
“誰呀？這麼晚了，有何貴幹？”
林清舟拱手，語氣恭敬卻不卑不亢，
“煩請通稟周小姐，清水村林家林清舟，前來履行先前與小姐所訂的契約，已將約定的竹編挎包及配件做好，特來交付。”
門房見他雖然穿著樸素，還矇著臉，但說話條理清晰，提到契約和周小姐，也不敢怠慢，
隻說了聲“稍候”，便掩上門進去通報了。
不多時，門再次開啟，這次出來的是周婉茹身邊的貼身丫鬟杏兒。
杏兒認得林清舟，見到他，臉上露出幾分驚訝，
“林小哥？這麼晚還過來？小姐正在屋裏呢，你快請進。”
林清舟卻站在原地沒動，隻將背上的背簍取下，開啟粗布包裹，露出裏麵五個精巧別緻的竹編挎包和配套小件。
“杏兒姑娘，東西都在這裏了，上次周安小哥來過後，家裏不敢耽擱，緊趕慢趕總算做出來了，
請姑娘驗看，若無問題，便請收下，我也好回去復命。”
杏兒藉著燈籠光看了看，那竹包做工一如既往的精細，連忙道，
“林小哥稍等，我這就去請小姐。”
很快，周婉茹便走了出來。
她顯然已經準備歇息，隻穿了家常的衣裙，外頭罩了件披風，但臉上並無不悅，反而帶著幾分好奇和隱約的興奮。
她走到門口，就著燈籠和杏兒手中的燭台，仔細看了看林清舟帶來的貨品，眼中露出滿意的神色。
“林小哥果然守信。”
周婉茹的聲音清脆悅耳，
“不僅按期完成，還提前了這麼多日，且做工比上次所見更顯心思，這批貨，我很滿意。”
周婉茹心中頗為自得，覺得這生意眼看就要做起來了，自己這第一步走得極好。
又見林清舟風塵僕僕，連夜趕來，心下便想著該再表示一下。
雖說前後已經給了林家三兩銀子，但母親最近都誇她做事有章法，遠超過那三兩銀子的價值。
她當即示意杏兒，
“去取半形銀子來，給林小哥，算是辛苦跑這一趟的腳力。”
林清舟聞言，立刻拱手，語氣誠懇地拒絕，
“周小姐好意，小的心領，但之前小姐所付銀錢，已足夠工料之資，此次送貨，乃是履行契約分內之事，豈能再收額外之資？
若小姐覺得貨品尚可，待日後售賣出去，再按契約所定分潤不遲，
如今契約既已履行完畢，小的家中尚有要事，便不打擾小姐休息了，就此告辭。”
他說完，不待周婉茹再開口，將背簍往身上一背，朝周婉茹和杏兒再次拱了拱手，便轉身，腳步匆匆地消失在門外的夜色裡，竟是一刻也不願多留。
周婉茹看著門房手裏那包貨品，又看看林清舟迅速離去的背影，一時有些愣神。
她身邊的杏兒小聲道，
“小姐，這林小哥真是個實在人。”
周婉茹回過神，若有所思地點了點頭。
這林清舟，進退有度，做事也極有分寸，總覺得不像個農家子。
周婉茹對杏兒道，
“把東西收好，明日就按我們商量的，開始準備吧。”
心中對這門生意，又多了幾分把握和期待。
而林清舟，離開周府後，腳步不停，卻不是往鎮外走，而是拐向了仁濟堂的方向。
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