「走！」歐陽海低喝一聲，掌心緊攥雁翎刀刀柄，身形緊隨白染堤疾進，南宮瑉居中策應，銳利目光如鷹隼般掃過周遭幽暗密林，不放過任何一絲異動。
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白苑清則壓陣殿後，金色豎瞳冷冽警惕，環伺後方與兩側側翼，但凡有不知死活的毒蟲猛獸貿然靠近，一縷微不可查卻威壓懾人的精神波動便悄然彌散，令其瞬間畏縮退避，不敢再前。
六名衙役呈扇形嚴護左右，神色緊繃地踏入這片素有死域之稱的瘴林之中。
林內光線昏晦如暮，腳下腐葉層厚膩濕軟，每一步踏下，都響起令人心頭髮毛的「噗嗤」悶響，黏膩之感直透靴底。
瀰漫的毒瘴宛若活物般的粘稠漿液，拚命往麵罩縫隙裡鑽，悶窒之感纏上喉頭，讓人呼吸都變得滯澀艱難。
四下死寂得駭人，唯有眾人壓抑的喘息，擂鼓般的心跳，與偶有腳下踩斷枯枝的輕響，在空寂林中格外清晰。
一行人緘默前行約莫半個時辰，全憑白染堤引路，巧妙繞開數處毒蟲巢穴與暗藏的毒氣沼澤，未曾有半分偏差。
驟然間，前方領路的白染堤腳步猛地頓住，金色豎瞳死死鎖定右側被巨型蕨類遮蔽的窪地，臉上一貫的平靜蕩然無存，取而代之的是前所未有的凝重。
「小心，前方有異常。」她的聲音低沉，裹著一絲難掩的肅殺。
幾乎同一瞬，殿後的白苑清驟然低呼，金色豎瞳驟然收縮成線，指尖直指窪地邊緣幾株倒伏的巨樹：「看那裡！有打鬥痕跡，還有斷刃！」
眾人心頭驟然一緊！
歐陽海與南宮瑉四目相對，眸中寒光瞬時迸發，兩人身形幾乎同時拔地而起，如兩枝離弦勁箭，疾撲窪地而去。
撥開濕重黏膩的巨型蕨葉，窪地內的慘狀毫無保留地撞入眼簾——
滿目狼藉！
方圓十數丈內，古樹攔腰斷折，頑石崩裂碎散，厚厚的腐葉層被恐怖巨力掀飛，露出底下漆黑腥冷的泥土。
泥土之上，浸染著大片早已凝固的暗褐色血跡，血腥味淡得幾乎難以察覺，卻依舊透著慘烈。
窪地間散落著七八件殘破兵器，刀槍交錯，以槍居多，兵器旁還零散落不少彈殼，鏽跡斑駁。
南宮瑉眉頭緊蹙，銳利目光掃過斷裂的槍桿與鏽蝕彈殼，空氣中硝磺味與腐臭交織，味道怪異得令人作嘔。
「看血跡與彈殼的鏽蝕程度，這場廝殺至少發生在五六日之前。是張巡檢的人，還是另有隊伍在此折戟？」
他眸中精光一閃，沉聲推斷：「張賀既敢率主力深入西麓，斷不會對東麓這等隱患置之不理。多半是他預先分兵，遣了一支攜『雷火銃』的精銳小隊，欲從東側佯攻探查蛇巢虛實，以此牽製妖物，為西路軍鋪路。」
歐陽海麵色同樣凝重，蹲身撚起一枚彈殼，指腹摩挲著粗糙紋路，眉宇間凝著思索，還藏著一絲不易察覺的鄙夷。
「十有**是張家的人。張家在清淵縣富甲一方，人丁繁茂，蓄養了大批精通火器的莊客死士，也算有些實力。張賀那廝向來行事張揚，財大氣粗，哪像你我兩家……」
話至此處，他下意識抬眼，目光複雜地瞥了南宮瑉一眼，語氣裹著深沉的惋惜與悵然，「唉，若是伯父當年那樁大事能成，你我兩家何至於此？說不定……」
話音未落，南宮瑉尚未追問其父當年未竟之事的細節，前方警戒探查的白染堤陡然壓低聲音，厲聲示警：
「前方右拐密林深處，有極濃的蛇屬氣息瀰漫，數量成百上千！」
幾乎同一瞬，殿後的白苑清猛地抬頭，金色豎瞳驟縮成一道寒線，死死盯住隊伍左後方那片覆著厚重藤蔓，看似平靜的古樹陰影。
她鼻翼微不可查地翕動，聲音壓著驚怒，厲聲大喝：
「不好！有東西在靠近，速度極快！不止一個方向！是蛇群，它們竟循著我的斥候蹤跡，摸到我們這裡了！」
「嘶——嘶嘶……」
令人頭皮發麻的密集摩擦聲驟起，宛若無數枯葉在狂風中翻卷，從四麵八方的幽暗密林裡湧來，由遠及近，轉瞬織成一張致命的聲網，將眾人死死圍困其中。
歐陽海霍然起身，手中雁翎刀「鏘啷」一聲悍然出鞘，雪亮刀鋒刺破昏暗瘴氣，劃出一道懾人寒芒。
他橫刀而立，魁梧身軀迸發出山嶽般沉穩的氣勢，厲聲怒喝，聲震林樾：
「結陣！背靠巨樹！即刻持槍備戰！白染堤，鎖定最大威脅方向！白苑清，乾擾蛇群神智！瑉弟，準備接敵，蛇巢的孽畜來了！」
六名衙役訓練有素，聞令瞬間收縮隊形，依託數棵虯結糾纏的巨樹構築簡易防線，一柄柄精良火槍齊齊對準蛇群湧來最密之處。
眾人雖臉色慘白，額頭冷汗涔涔，卻無一人後退，眼底反倒翻湧著躍躍欲試的戰意。
仙朝鼎立數百載，官員升遷之製經歷代人皇改良，已然臻至完善，共分九品。
尋常官吏升遷，需修為、功勞、家世三者兼備；而他們這些不入品的衙役，若無家世依仗，便隻能靠搏命攢功求轉正。
更何況，近期市井流言早已讓這些老衙役窺得契機，歐陽海若升遷，副巡檢之位便會空缺，南宮瑉素來紈絝不堪用，歐陽家人丁單薄，這位置，定然要提拔他們。
念及此處，六人眼底燃起熊熊烈火，目光如炬，死死盯著密林深處洶湧而來的蛇群。
此時的南宮瑉，尚不知旁人早已盯上了表兄為他預留的位置。
他望著遠處翻湧的蛇群，深吸一口氣，紫府之中清心正氣符種白芒流轉，瞬間驅散驟然遇襲而生的雜念紛擾。
體內氣血如大河奔湧，一股灼熱蓬勃的乙木真炁自丹田升騰，瞬息流遍四肢百骸。
南宮瑉並未拔刃，隻是緩緩攥緊雙拳，指節迸出輕微爆鳴，淡金色氣血之力裹挾著乙木真炁，在麵板下隱隱流淌，整個人宛若一尊蓄勢待發的熔爐，氣勢沉凝欲爆。
他目光如電，穿透前方層層疊疊、搖曳詭譎的林木陰影，緊盯暗處一個遊動的龐然大物。