探衛緊趕慢趕，一路小跑回了王家。
他的額頭上全是汗，衣領濕了一圈，鞋底沾滿了土路上的灰塵。
他一進門，顧不上跟門房打招呼，便直奔正廳而去。
穿過前院，繞過影壁，踏過一道月亮門，正廳的門已經遙遙在望。
王家主正坐在正廳的紫檀木椅上，手裡端著一盞蓋碗茶，茶蓋輕輕撥著浮沫，神態悠閒。
他穿著一身深褐色的錦緞長袍，腰間繫著一條玉帶，頭髮梳得一絲不苟，整個人透著一股養尊處優的從容。
聽見急促的腳步聲，他抬起頭，看見探衛氣喘籲籲地跑進來，眉頭頓時皺了起來。
「急什麼？慌什麼？」王家主將茶盞往桌上一擱，發出輕微的磕碰聲，語氣裡帶著幾分不悅，「天塌了有高個的頂著，瞧你這副模樣，成何體統？」
探衛彎著腰，雙手撐在膝蓋上，大口大口地喘著氣。
他張了張嘴，聲音斷斷續續的，有東西堵在喉嚨裡似的：「家……家主，不……不好了！棚區……棚區出事了！」
王家主又端起茶盞抿了一口，不緊不慢地放下，用茶蓋撥了撥浮沫，語氣淡淡的：「棚區出事了？棚區出事便出事，跟我們王家有什麼關係？」
他說這話的時候，目光落在茶盞上，看都冇看探衛一眼。
探衛終於喘勻了氣，連忙解釋道：「之前王柳大人特意吩咐過，讓我盯著棚區。
他說棚區跟劉源的關係很好，若是棚區出了什麼事，要及時進來匯報。如果遇到難辦的事情，還要通知他。」
探衛一邊說，一邊偷偷觀察王家主的臉色。
王家主聞言，臉色微微一沉，冷哼了一聲。
他把茶盞往桌上一頓，聲音冷了幾分：「王柳這個傢夥，我都跟他說過多少遍了，最近一段時間不要得罪劉家。為了一個劉源，去得罪劉家，現在不值得。行，這件事我知道了，你先退下吧。」
探衛張了張嘴，還想再說點什麼，但王家主一抬眼，將他未出口的話生生逼了回去。
探衛低下頭，應了一聲，轉身退了出去，腳步聲漸漸遠去。
等探衛走遠了，王家主才靠回椅背，手指在扶手上輕輕叩著，一下一下，不緊不慢。
他眯著眼睛，琢磨著這件事該怎麼辦。
王柳雖然有時候不聽話，但畢竟是王家的人，他不能完全不管。
而且劉源那小子，年紀輕輕就到了暗勁，日後前途不可限量，現在賣他一個人情，將來未必冇有回報。
他想了片刻，朝門外喊了一聲：「阿福！」
一箇中年男人從側門走了進來。
他穿著一身青灰色的長衫，麵容清瘦，鼻樑上架著一副老花鏡，手裡還拿著一本帳冊，顯然正在忙著別的事。
他是王家的管家，在王家乾了二十多年，深得王家主信任。
「老爺，您找我？」阿福微微躬身。
王家主抬了抬下巴，語氣不輕不重：「棚區那邊出了點事，你去劉家找劉員外說一聲。
就說我王某人請他賣一分薄麵，棚區的人若是冇有大過，就高抬貴手放一馬。
日後他劉家有事，我王家必鼎力相助。」
阿福的臉上露出難色，猶豫了一下，低聲道：「老爺，自從上次青苗軍進來，劉員外逃進大山之後，他跟咱們之間的關係就有了隔閡。
這些日子他出來了，也冇見跟咱們有什麼來往。現在去求他，未免有些……」
王家主擺了擺手，打斷他的話：「我讓你去你就去。試一試總是無妨的，成了最好，不成也冇什麼損失。」
阿福嘆了口氣，知道勸不動，隻能應了一聲，轉身往外走。
他走到門口，回頭看了一眼，王家主已經端起茶盞繼續喝茶了，神態又恢復了那副從容不迫的模樣。
阿福搖了搖頭，抬步往劉家的方向走去。
塔城這邊，劉源跟金鐵領完任務後，便直奔馬街的巡查司。
他推開巡查司的門，院子裡的氣氛比總部那邊輕鬆許多，幾個銅牌巡查正蹲在牆根下吃午飯，看見劉源進來，紛紛打招呼。
劉源點了點頭，徑直往裡麵走。
運氣不錯，王冕和李明都在。
王冕正坐在屋裡喝茶，麵前攤著一本泛黃的舊書，看得入神。
李明靠在椅子上閉目養神，雙手交疊在腹部，呼吸平穩。
兩人聽見腳步聲，同時抬起頭來。
看見是劉源，王冕的臉上露出笑意，放下茶杯，招呼道：「劉源來了？快坐快坐。今天怎麼有空過來？不是說要準備晉升考覈的事嗎？」
李明也坐直了身子，上下打量了劉源一眼，目光裡帶著幾分讚賞。
這個年輕人，十七歲就到了化勁，馬上就要晉金牌巡查了。
他和王冕，一個三十多歲才晉的金牌，一個四十歲才晉的金牌，跟劉源一比，差距不是一星半點。
像劉源這樣的年紀和資質，日後若是能再進一步，成為塔城的總巡查也不是冇有可能。
劉源在他們對麵坐下，開門見山道：「王哥、李哥，我正是為晉升考覈的事來的。
金牌巡查的任務難得，我等了好幾天，今天總算在總部那邊領了一個。
不過這個任務需要三個金牌巡查協同完成，我初來乍到，在巡查司認識的人不多，就想請二位出山，幫我一把。」
王冕和李明對視一眼。
王冕伸手接過劉源遞來的任務單，湊到眼前仔細端詳。
他看得很慢，逐字逐句地讀，眉頭漸漸擰了起來。
過了一會兒，他把任務單遞給李明，靠回椅背，手指在桌麵上輕輕叩了兩下。
「這個任務，有點難度。」王冕開口，聲音比平時低沉了些，
「我乾了這麼多年巡查，經手的吃人案件也有幾樁，但那些大多是野獸所為，或者是一些走火入魔的武者。
像這種——形似人形，力大無窮，刀槍不入——倒是不多見。」
李明接過任務單掃了一眼，眉頭也皺了起來。
他放下單子，沉吟片刻，開口道：「人形的？莫不是關外的那群東西？」
他轉過頭看向劉源，「你聽說過冇有？之前劉家村那邊就逃出來一條骨蟒。
也不知道那些守邊關的軍隊是乾什麼吃的，竟讓這些東西跑了進來。」
劉源心中疑惑，他對關外的事知之甚少，隻從別人嘴裡零零碎碎地聽到過一些。
他往前探了探身子，問道：「關外到底出了什麼情況？為什麼朝廷現在禁止咱們的人過去？」
李明壓低了聲音，目光往門口掃了一眼，確認冇有外人，才緩緩開口：「倒不是什麼天大的秘密。關外一直跟咱們這邊有仇怨，那邊住的人，咱們管他們叫墮民。」
「墮民？」劉源重複了一遍這個詞。
「對，墮民。」李明點了點頭，「這些人以人為食，惡習難改，不服教化。朝廷試過很多辦法，軟的硬的都用了，冇用。
後來索性建了山海關，把他們擋在外麵，不讓他們進來。
至於骨蟒，那是關外的妖族之一，算是異獸吧。」
劉源微微頷首。
妖族的事他倒是聽說過一些，據說是異獸中的一些種族，智慧極高，能化人形，自稱為妖族，試圖與人族並立。
朝廷對妖族的態度一直很曖昧，既不承認他們的地位，也不徹底剿滅，就這麼拖著。
王冕見劉源聽得認真，補充道：「關外的事，說來話長。眼下咱們還是先顧好這個任務。
太古裡離塔城不算遠，騎馬大半天的路程。我建議明天一早動身，今天先做些準備。」
劉源點了點頭，抱拳道：「那就拜託二位了。我去準備些乾糧和藥品，明天一早在城門口會合。」
王冕和李明應了下來。