顧青舟的幾位師叔，如今穀中主事的三位長老，見到他攜家眷安然歸來，皆是鬆了口氣。
再瞧見染染時，雖驚異於她容顏氣度之非凡，遠超尋常江湖女子，但藥王穀向來不問外客私隱，三人隻對視一眼，便溫言含笑，囑咐他們安心住下。
“青舟啊，回來了就好，這竹清苑一直給你留著，缺什麼短什麼，儘管開口。”
最為年長的長老捋著鬍鬚，目光慈和地掃過顧青舟臂彎裡兩個粉雕玉琢的娃娃，又對染染點頭致意。
顧曦和顧昀長開了些，眉眼愈發清秀明亮，見人便笑，乖覺得很。
穀中年輕弟子們何曾見過這般玉雪可愛、又不認生的孩子？得了空閑便愛往竹清苑附近轉悠，這個塞一包自己琢磨做的桂花鬆子糖，那個送一隻精心編的草蟈蟈。
三位長老更是寵得沒邊，時常抱著孩子們去認葯圃裡的藥材，也不管孩子聽不聽得懂，樂在其中。
陸明煜和陸明月正是蹣跚學步、咿呀學語的時候。
藥王穀四季溫暖如春，鳥語花香，兩個小傢夥彷彿入了樂園，每日必要牽著爹爹或染染的手指，搖搖晃晃地探索。
最愛去後山那片竹林邊，看幾隻養在那裏的孔雀悠閑踱步，偶爾開屏，便引得他們拍著小手咯咯笑；
或是蹲在葯田壟邊，看彩蝶飛舞，一看就是小半天。
……
與此同時，千裡之外的雲京，懸鏡司衙門。
禦書房傳召的旨意來得又急又厲。
蕭絕踏入那間金碧輝煌的宮殿時，皇帝正將一份奏摺狠狠摜在地上。
“廢物！統統是廢物！”
皇帝胸膛起伏，聲音因怒意而尖刻，
“一個江湖女子，找了一個月，音訊全無！朕養著你們懸鏡司萬千耳目，是吃乾飯的嗎？！”
蕭絕撩袍跪下行禮，聲音平穩無波：
“陛下息怒，鑄劍山莊乃百年江湖大派，根基深厚，陸擎嶽更是經營日久的老江湖。
若他們誠心隱匿一人，非短期可查，臣，已加派得力人手，擴大搜尋範圍。”
“加派人手？”
皇帝猛地從龍案後繞出，幾步逼近蕭絕，渾濁的眼睛裏有一種偏執的狂躁，
“蕭絕，你跟朕打官腔？朕看你根本沒把這事兒放在心上！別忘了，你這身官袍，這懸鏡司指揮使的權柄，是誰賞的！朕能給你，也能收回去！”
他喘了口粗氣，忽地轉身，從龍案抽屜裡抓出一卷畫軸，唰地抖開，幾乎要戳到蕭絕眼前。
畫上女子，雲鬢鬆挽，玉顏生輝，一雙清眸宛轉流波。
畫技算不得頂好，隻摹得五六分神韻，卻已足見其絕色。
正是染染的畫像。
“看看！看看！這樣的美人，就該藏在朕的金屋裏！你告訴朕，她能在哪？上天入地了不成？！
朕再給你最後一次機會，蕭絕，朕不管你用什麼法子，親自去！給朕把人‘請’回來！若再辦砸……哼。”
蕭絕的目光落在畫像上，指尖在官袍袖中幾不可察地蜷縮了一下，又緩緩鬆開。
他抬起眼，眸色深不見底，
“臣，遵旨。”
“滾吧！”皇帝厭惡地揮袖。
蕭絕躬身，退後三步，轉身離開禦書房。
廊下冷風拂麵，吹不散他眼底凝結的寒意。
畫像……那畫技拙劣，卻抓住了幾分神韻。
能接觸到染染，且有動機、有手段將畫像送入深宮的……
他回到懸鏡司衙署密室，心腹早已等候。
“大人，查清了，畫像最初由浮香閣的柳茵茵，經光祿寺少卿之手，獻予陛下。”
心腹低聲稟報，呈上更詳細的卷宗。
蕭絕接過，一目十行。
這女人竟敢將主意打到染染身上，還將畫像直呈禦前。
好，很好。
蕭絕合上卷宗，眸中冰封的殺意一閃而逝。
眼下動她，容易打草驚蛇，徒增麻煩。
“盯緊她。”
他聲音冷冽，“留著她，還有用，待事了……”
未盡之言，心腹已然明瞭，肅然應道：“是。”
蕭絕鋪開信紙，以密語快速寫就一張短箋，喚來另一名絕對信任的下屬：
“送至赫連雪手中。”
兩日後，雲京近郊，一處溫泉別莊。
赫連雪步履匆匆而至，眉宇間籠著一層揮之不去的憂慮。
他一見蕭絕，也顧不得寒暄，急聲道：
“蕭指揮使，信中所言‘事急’，究竟是何事？”
蕭絕抬手止住他的話，將皇帝勒令他親自“尋人”以及柳茵茵獻畫之事，簡略告知。
赫連雪溫潤的麵具瞬間破裂，眼底翻湧起驚怒與後怕，手指猛地攥緊椅背，骨節發白：
“那昏君！他竟敢……還有那柳茵茵，蛇蠍婦人！”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜，
“指揮使召我前來，必有計較，需要赫連家做什麼？錢財、人手、訊息渠道，儘管開口。”
“皇帝已不耐，我明麵需做出搜尋姿態，但戚姑娘絕不能落入宮中。”
蕭絕看著他，聲音壓得更低，
“赫連家主，可願與我，搏一個徹底清凈的未來？”
赫連雪眸光一凝：“指揮使是指……”
“北境，晏北冥。”蕭絕吐出五個字。
赫連雪瞳孔微縮，身為世家家主，他自然知曉朝廷格局，更明白這個名字意味著什麼。
皇帝近年倒行逆施，朝堂腐朽，北境軍民苦寒，晏將軍家眷被扣京中為質……諸多資訊在他腦中飛轉。
沉默片刻，赫連雪抬起眼，眼中再無猶豫，隻有破釜沉舟的決絕：
“赫連家，願附驥尾，金銀糧草，暗中通路，我可籌措。”
“好。”蕭絕點頭，
“眼下最急之事，是確保染染萬無一失。
皇帝既令我親自去‘請’，我需離京做做樣子。
我會先去鑄劍山莊，與陸沉淵他們通個氣，讓他們將人藏得更穩妥些。
你與我同去，山莊信你，有些話更好說。”
“理當如此。”
赫連雪立刻道，“我這就安排，我們儘快動身。”
又兩日，兩人騎快馬，帶著數名精悍護衛，低調地馳出雲京，直奔淩劍城方向。
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