當他們風塵僕僕趕到鑄劍山莊，遞上拜帖後，迎出來的隻有山莊總管與麵色凝重的陸擎嶽。
“蕭大人，赫連家主，二位來意，老夫大概知曉。”
陸擎嶽將二人引入密室，屏退左右，長嘆一聲，
“實不相瞞，淵兒他們……已不在莊中。”
蕭絕與赫連雪心中同時一沉。
“去了何處？”蕭絕問。
陸擎嶽搖頭：
“具體去處，淵兒未細說，隻道是絕對安全之地，讓我不必憂心，亦不要探問，以免人多口雜，他們離開已有一段時日。”
二人對視一眼，心中瞭然，陸沉淵他們必然已帶著染藏去了極隱秘安全之處。
這份謹慎，讓他們懸著的心稍稍回落，卻也因無法得知具體所在而更添焦灼。
“如此也好。”
蕭絕麵上沒什麼表情，隻朝陸擎嶽略一拱手，
“陸莊主保重，蕭某告辭。”
赫連雪亦行禮：
“莊主放心，京中若有異動，赫連家必與山莊互通訊息。”
離開鑄劍山莊，二人於山道岔口停下。
“我須立刻回雲京。”
赫連雪眉間憂色未散，
“赫連家在京產業眾多，耳目亦廣，我坐鎮京中，一則穩住族中，二則可為你與……北境那邊，暗中籌措錢糧通路。
若有變故，亦能第一時間應對。”
蕭絕頷首：
“有勞，我需去淩州府衙‘調兵’，做足姿態。”
他眼底掠過一絲冰冷的嘲弄，
“皇帝既要我‘親自尋人’，這戲，總得唱給他看。”
“一切小心。”
赫連雪深深看他一眼，翻身上馬。
兩人背向而行，一人回京，一人往淩州府治所。
＊
淩州府衙。
蕭絕亮出懸鏡司指揮使令牌時，知府驚得從太師椅上滾落，連聲應諾，立刻調集府兵衙役，又將附近幾縣兵丁名冊盡數呈上。
接下來的一個月，淩州境內“熱鬧”非凡。
懸鏡司緹騎與府縣兵丁明火執仗，以追查“朝廷要犯”為名，將淩劍城及周邊城鎮翻查了數遍。
客棧、酒肆、車馬行、民宅……但凡能藏人的地方，都免不了被盤問搜查，鬧得人心惶惶。
鑄劍山莊更是“重點關照”物件。
三日一小查，五日一大搜，陣仗弄得極大，莊內莊外不得安寧。
陸擎嶽配合著演足了戲，時而憤慨爭辯，時而無奈配合，倒是坐實了山莊被朝廷鷹犬盯上、無辜受擾的境況。
自然，一無所獲。
訊息傳回雲京，禦書房內又摔碎了一地價值連城的瓷器。
很快，聖旨伴著皇帝的雷霆之怒降下：
“懸鏡司指揮使蕭絕，辦事不力，貽誤聖意，著廷杖五十，停職思過，以儆效尤！”
行刑那日，懸鏡司衙署後院氣氛凝重。
廷杖落在皮肉上的悶響一聲接一聲。
蕭絕伏在冰冷的刑凳上，官服下擺已被撩起，唇咬得死白，額角青筋暴起，冷汗順著鬢角滑落，卻始終未發出半點呻吟或求饒。
圍觀的懸鏡司下屬們個個雙目赤紅，握刀的手背上青筋畢露，有人別過臉去，不忍再看。
五十杖畢，執刑侍衛退下。
蕭絕後背至臀腿已是一片血肉模糊，官服浸透暗紅。
兩名心腹含淚上前，小心翼翼地用早就備好的乾淨門板將他抬起，送回臥房。
房門關上，隔絕了外麵那些壓抑著憤怒與啜泣的視線。
屋內隻剩蕭絕一人。
他緩了口氣，艱難地側過身，解開已與皮肉粘連的染血內衫，從貼身暗袋取出一枚蠟封的藥丸捏碎，將淡青色的藥粉均勻灑在猙獰的傷口上。
藥粉觸及傷處帶來一陣清涼尖銳的刺痛，血漸漸止住。
這金瘡藥效果極佳，且能最大程度避免潰爛留疤。
窗外隱約傳來壓抑的啜泣和低低的咒罵聲，是那些跟隨他多年的老部下。
蕭絕閉上眼，聽著這些聲音。
他知道，從今日起，懸鏡司上下都會牢牢記住：他們的指揮使，因為一個莫須有的“尋美不力”的罪名，被那昏君當眾羞辱、毒打。
這份同仇敵愾的恨意與不甘，將會成為最好的助燃劑，讓這支帝王私兵裡不少尚有血性的人，心慢慢冷透，轉向另一個方向。
養傷期間，蕭絕閉門不出，謝絕一切訪客。
外界隻道蕭指揮使重傷臥床，聖眷已衰。
而朝堂之上，皇帝近來愈發暴躁易怒，疑神疑鬼。
一點小事便可能引來雷霆之怒，朝臣們動輒得咎，罰俸、貶斥已成家常便飯，甚至有位老臣因勸諫賦稅過重，被當庭拖下去杖責，沒撐過兩天便去了。
人心愈發浮動。
懸鏡司衙門後堂，蕭絕背上的杖傷已結起深褐色的痂，行動雖仍有不便，但已無大礙。
他坐在案後，聽心腹低聲稟報。
“大人，藥量已按您吩咐，每日摻入陛下的參湯和安神茶中，由我們的人經手，無人察覺。”
心腹聲音壓得極低，
“太醫署那邊請過幾次脈，隻說是肝火旺盛、心浮氣躁，開了不少清心下火的方子，查不出別的。”
蕭絕麵無表情地頷首。
那葯長期服用會逐漸侵蝕神智，令人情緒失控、暴躁多疑、判斷力下降，卻又不至於立時斃命或留下明顯毒症，最是陰損難防。
“赫連家那邊如何？”蕭絕問。
“赫連家主已暗中調集了三批糧草，偽裝成商隊貨物，分走三條不同的路線北上。
聽雪樓的水路和陸路通道都很穩妥，第一批糧草已於五日前秘密抵達北境屯糧點。
晏將軍那邊傳回訊息，一切順利。”
“鑄劍山莊的兵器呢？”
“上月深夜，藉著漕運貨船，送出了第二批陌刀和強弩機括，走的也是聽雪樓的水路，沿途關卡都已打點妥當。”
心腹頓了頓，又道，
“陸莊主暗中傳信，問是否需要加快鍛造速度。”
蕭絕沉吟片刻：
“回復陸莊主，穩字當頭，不必過於急切，以免引起外界注意，質量是關鍵。”
“是。”
蕭絕起身，走到窗前。
山雨欲來，這雲京城，還能平靜多久？