第5章 巧破難題，策略試行
蕭寒站在空地前，風刮過耳畔，帶著沙粒抽在臉上。地上無一人動工，工具未見一件，石料更無蹤影。軍械司的吏員低頭翻簿，一句“無將軍手令”堵死了明路；屯田卒都伯壓低聲音說“上頭有話”，連人影都不敢靠近工地。他轉身走回營帳，披風獵獵作響，手指輕輕敲擊桌麵——一圈，又一圈。
油燈昏黃，映著案上攤開的《北疆策·實施細則（初稿）》。墨跡已乾，字字清晰：三座哨堡、二十遊騎、雙崗烽燧，工期十五日，用工四百，每日兩鬥粟米為酬。條目列得明白，可紙麵再詳盡，也變不出一把鐵鎬、一根木樑。守將不點頭，軍中資源寸步難行。
但他早知邊軍體製弊端。軍管之物層層審批，民間貨殖卻自有通路。鐵器雖禁，石料、木料、繩索、麻袋皆可市購；人力雖限，百姓非兵籍所錄，隻要自備口糧，便可雇役。他提筆在簡冊邊緣寫下一行小字：“鹽鐵程氏、皮貨烏家、糧儲周記——北疆三大商賈，或可一試。”
次日拂曉，兩名親信士卒換下戎裝，披上粗布短褐，扮作販鹽腳夫，牽馬出營，直奔三十裡外的邊市集鎮。蕭寒隻交代一句：“以官府名義賒賬，戰後償還，另加三成利，不得強取，不得露身份。”兩人領命而去，身影沒入晨霧之中。
他在帳中靜候，一麵重審施工圖樣，一麵派人暗查民情。午後，斥候回報：集市已有流言，稱參與築牆者秋賦加倍，百姓惶恐，無人敢應募。蕭寒眉頭微皺，立時判定此乃守將部屬故意散佈，意在斷其民力之源。
傍晚時分，親信歸來。一人帶回訊息：程氏願供鐵鎬十柄、鏟具二十把，條件是三個月內結清本息；烏家可出麻繩五十捆、木樑三十根，但要官府出具憑據；周記最乾脆，直接運來粟米兩百鬥，說是“為邊防出力，利少些也認了”。
“他們要什麼？”蕭寒問。
“程氏掌櫃說，隻求日後通關查驗免於盤剝；烏家要的是皮貨稅減半；周記倒是沒提條件，隻說‘公子仁厚，我等小民也願盡一份力’。”
蕭寒點頭。這些要求不過分，且皆在扶蘇職權可決範圍之內。他當即提筆擬下三份文書，蓋上幕僚印信，註明“待公子覈準後生效”，交由親信連夜送還三家商戶，並約定明日午時前，首批物資運抵營地外三裡臨時堆場。
夜深，風止。他獨坐燈下，將三日來所有進展匯成一紙簡報：商人合作路徑、物資清單、百姓疑慮、謠言來源。字不多，句句落地有聲。
第二日正午，陽光灑在荒蕪的窪地上。遠處塵土揚起，三輛牛車緩緩而來，車上堆滿石料、木樑、繩索。程氏的鐵鎬用油布裹著，周記的粟米袋上還印著字型大小。蕭寒親自迎出營地，在堆場一一驗貨，當場簽收。
百姓聞訊趕來圍觀。有人指著鐵鎬問：“真是給咱們用的？”
“是。”蕭寒答得乾脆，“從今日起，凡參與西側夯土改建者，無論男女老幼，每日發粟米兩鬥，童叟同酬，傷病由軍中醫官診治，完工當日結清全款。”
人群騷動。有人不信：“哪有這等好事？官府征役，歷來白乾。”
“你不信，就請這位老丈先領。”蕭寒指向身旁一位鬚髮皆白的老農，“您若願搬一塊石，我便付您一鬥粟米，當場兌現。”
老農遲疑片刻，終於上前扛起一塊青石，走了十步放下。蕭寒立刻命人抬出一袋粟米，親手解開袋口：“您數數，夠不夠兩鬥？”
老農顫抖著手抓了一把米，又摸了摸袋子重量，猛地跪倒在地：“真給！真給啊！”
圍觀百姓嘩然。有人開始議論，有人悄悄回家叫人。不到半個時辰，已有二十餘人報名。
就在此時，一名裡正模樣的中年男子擠進人群，高聲道：“都別去！昨夜軍營傳出話來，誰敢參與築牆，秋賦翻倍，全家連坐！”
人群頓時安靜下來，不少人轉身欲走。
蕭寒目光一冷，早已料到此招。他從袖中抽出一張紙，朗聲道：“這是今晨我派人暗訪所得證詞，程家鋪子的夥計親眼見守將親兵向市井潑皮行賄三十錢，讓其散佈謠言。證人已錄口供，按手印為憑。此事我已呈報公子，即刻便有定論。”
話音未落，遠處傳來馬蹄聲。一騎飛馳而至，馬上正是扶蘇近侍。他翻身下馬，高聲宣道：“公子令：赤嶺台西側工役為民禦敵，非軍征役，不入丁冊，不增賦稅！任何假借軍令恐嚇百姓者，一經查實，嚴懲不貸！”
人群爆發出歡呼。那名裡正臉色煞白，低頭退入人群，再不見蹤影。
當夜，蕭寒命人在集市立起木榜，白紙黑字寫明工酬標準、開工時間、負責人姓名。榜文旁設一桌，擺著粟米樣品與登記簿。第一位報名的是個少年，瘦骨嶙峋，說自己母親病臥在床，願以勞力換糧。蕭寒親自登記，當場發下一鬥粟米。少年捧著米袋，淚流滿麵。
第三日清晨，工地已是一片熱火朝天。五百餘人到場，父子相攜，婦孺運土。石料由牛車拉至現場，鐵鎬輪番開鑿地基，木樑搭起簡易棚架。三個哨堡的地基已圈定，烽燧修復進度過半。百姓們邊乾邊聊，有人說：“這活比種地輕鬆，還能吃飽。”有人說：“清官先生說話算數，一鬥不少。”
蕭寒親自監工，與民同餐。他蹲在土堆旁，啃著粗餅，喝著涼水。有人遞來一碗熱湯，他推辭不過，接下喝了，道了聲謝。百姓見他如此，愈發敬重，私下喚他“清官先生”。
扶蘇得知訊息，親自前來巡視。
他騎馬沿工地緩行，目光掃過忙碌的人群。一名老婦坐在路邊歇息，懷裡抱著孫子，正吃著軍中配發的乾糧。扶蘇下馬走近，輕聲問：“老人家，做工可辛苦？”
老婦抬頭，見是貴人模樣，連忙要起身。
“不必多禮。”扶蘇扶住她手臂，“我隻想聽一句實話。”
“實話……”老婦眼眶微紅，“我兒子去年被匈奴殺了，家裡隻剩這點力氣。如今能靠雙手換糧，還能護住家園，不算苦。倒是那位蕭先生，天天在這兒盯著，飯都顧不上吃，纔是真辛苦。”
扶蘇點頭，不再多言，繼續前行。他看見幾個少年合力抬石，步伐整齊；看見婦女們排隊領糧，臉上有了笑意；看見一座哨堡的地基已澆築完畢，夯土堅實。他又走到臨時堆場，檢視物資消耗記錄，每一筆都清晰可查。
回到主帳，天色已晚。蕭寒隨後趕到，雙手沾泥，衣袍濺滿塵土，卻神情沉穩。他將三日來的施工簡報呈上：用工人數、物資消耗、進度圖表、百姓反饋，事無巨細，盡數列明。
“公子。”蕭寒冷靜開口，“三日試行，百姓踴躍，秩序井然。工程進度已達三成，若保持當前速率，十二日內可全部完工。民心可用，時機已至。”
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