莊孟衍萬沒想到，孟夫子不但收下了他的策論，對他所寫的內容褒獎有加，竟還說要呈給皇帝禦覽，他一時怔住了。
薑雲昭的眼睛卻倏地亮了起來：“果真？”
孟夫子無奈地搖了搖頭：“老夫何曾欺瞞過殿下？況且殿下今日所為，不正是為了這個麼？”他頓了頓，又看向那篇文章，“此文可謂論到精微處，筆鋒所至石為開。老夫……”
他沒再說下去，隻擺了擺手：“去吧去吧，老夫要歇息了。”
薑雲昭笑著福了一禮，拽起莊孟衍就往外走。
步出書齋，外頭陽光正好。
她回過頭，望著少年，眉眼彎彎地笑起來：“你看，我就說他會收吧？”
莊孟衍跟在薑雲昭身後半步的距離，望著她那張言笑晏晏的臉，忽然不知該說什麼，隻得垂下眼簾。
她方纔做的那些事……帶他來見孟夫子，替他交那篇文章，當著夫子的麵替他說話……莊孟衍清楚地意識到薑雲昭在幫他。
可他不懂，為什麼要幫他？是可憐他嗎？
可憐他這個北宮罪奴，可憐他這個亡國之君，所以居高臨下地伸出手，施捨給他一個接觸大胤朝政的機會？
還是單純可惜他一腔才華無處施展，覺得他不該被困在公主伴讀的位子上，所以選賢舉能，禮賢下士？
無論哪種，似乎都不是一位公主應當做的。她做這些，早就遠遠超出了他最初接近她的設想。
有那麼一瞬間，他忽然想，要是薑雲昭是男子就好了。
這個念頭冒出來的時候，莊孟衍自己都嚇了一跳。可它一旦冒出來，就像瘋長的雜草，再也壓不下去。
若她是男子……那他就可以光明正大地站在她身邊，不是伴讀的身份，而是以幕僚、謀士、從龍之臣的身份——他會用自己的一切去輔佐她，助她登上皇位，助她一統江山。
其實莊孟衍不在乎誰來做這個江山的主人，他隻是……對，薑雲昶說的對，他隻是不甘心。所以，若這江山註定要交給薑家人，他倒寧願交給薑雲昭。
……
十一月將盡時，大胤落了今冬的第一場雪。
細碎的雪粒像是送葬時隨風飄散的紙屑，漫天遍地全是白色，無聲無息地飄落，一點一點覆蓋上大興宮枯敗的園圃。無論琉璃瓦的屋簷、金頂抑或瑞獸，都漸漸染成白色。在這片雪裏，萬物都是公平的。
澄澈、乾淨，也冷得徹骨。
從深秋起，絳雪軒便燒起了地龍。暖閣裡，除了地龍，還燃著精巧的銀霜炭，在銅盆裡發出細微的劈剝聲，輕而易舉便驅散了冬日的凜冽。
炭盆旁的紫砂小爐上煨著一壺茶，氤氳的白氣裊裊升騰，模糊了窗外的雪景，也模糊了對坐兩人的麵容。
莊孟衍垂眸，專註地侍弄著眼前的茶具。這位曾經的一國之君於茶道頗有造詣，動作行雲流水，帶著一種與年歲不符的沉靜。
薑雲昭瞧著，覺得他沏茶的樣子實在賞心悅目。不僅人長得好看，動作也比宮裏那些茶藝師傅不知勝出多少。
她端起剛斟滿的青瓷茶碗，輕輕吹開浮沫：“今年的雪來得比去年晚些，也小了許多。”
莊孟衍的動作幾不可察地頓了頓。他抬起眼，目光投向窗外紛揚的雪，似乎穿透了霧濛濛的大興宮，去往某個更遙遠、也更殘酷的地方。
“是。”他的聲音很輕，像雪落在雪上，平靜裏帶著一絲幾乎難以察覺的滯澀，“遠不及去歲隆冬那場。”
薑雲昭端茶的動作倏地一滯。
她忽然意識到自己說錯話了。
去歲那場雪，於她是數年難遇的景緻。於莊孟衍，卻絕非什麼美好的記憶。
她正想說些什麼，卻聽莊孟衍輕輕笑了笑：“南淮氣候宜人，我倒是從沒見過那麼大的雪。”
他竟主動提起了故國。
薑雲昭索性順勢問道：“南淮為何會輸給大胤？”
莊孟衍沒料到她問得如此坦然，有些哭笑不得，卻還是如實答道：“南淮與大胤不同。將士們沒見過雪，去歲那樣的大雪落下來，便打了個措手不及。”
薑雲昭想起了去年冬天。那一年冷極了，大雪不停地下，朝堂上吵得比近日議論北漠還要激烈。但父皇雷霆手段，壓下了主和派，而後所有人便不約而同地為這場彷彿天佑大胤的大雪歡欣鼓舞。
“南淮之於大胤，就如同大胤之於北漠。”她說。
“地理上或許如此，可戰爭的勝負從不止這一個原因。”氤氳的熱氣模糊了他的眉眼，“南淮的問題不在那場雪。”
這是薑雲昭第一次聽莊孟衍談起南淮的朝局。他用一種冷靜到近乎淡漠的語氣，像是說著與己無關的事——
世家把持朝政，寒門子弟擠破了頭也進不來，世家之間聯姻、包庇、推諉。無論他想做什麼，總有人陽奉陰違。一道政令發出去，能在各部周轉三個月，最後不了了之。
若是從前，薑雲昭大約會說：還好父皇英明神武，大胤不至於像南淮那樣積弊深重。
可經歷了北境軍糧貪腐一案，她忽然覺得大胤與南淮，也沒什麼不同。
唯一的好訊息是，父皇準了三哥的自請，任命他為定北將軍，率軍三萬，即刻北上。
滿朝自是嘩然。薑雲昶一個十六歲的少年，從未領過一兵一卒，驟然執掌帥印，誰能安心？
可旨意是薑雲昶自己求來的，皇帝已經允準。朝野上下也確實沒有更合適的人選。況且薑雲昶雖未帶過兵，但好歹還有個皇子身份，足以服眾。若換了旁人，既無統兵經驗，又壓不住鎮北軍的人心。
此舉純粹是兩害相權取其輕。
薑雲昶走後，臘月的皇城，在一場又一場的大雪裏，總算漸漸安靜下來。
街市照常開，朝會照常開，絳雪軒的地龍照常燒得暖烘烘的。薑雲昭每日還是讀書、練字、去文華殿聽閻夫子講經。
日子好像和從前沒什麼兩樣。
可隱隱的，仍有一股緊張的氣氛籠罩在皇城上空。所有人都在等，等北境傳來捷報。
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