臘月三十，持續了一冬的大雪總算停了，晨光自雲端傾瀉，喚醒了沉眠的大興宮。
“篤——篤——篤——”
打更太監佝僂著背，一手提著風燈，一手敲著油光發亮的棗木梆子，在宮道中緩慢行進。
絳雪軒中早已是熱火朝天的景象，粗使太監宮女執著長柄掃帚灑掃，宮門口正掛起巨大的絹製宮燈，燈罩上繪著各式祥瑞圖案，茜紅色的燈紗在皚皚白雪中格外顯眼。
“白蘇姐姐，宣室殿的賞賜到了，馮總管請你去清點入庫呢。”
“就來。殿下快醒了，你把那件朱紅的禮衣拿進去。我剛用柏子香熏了，掛在紫檀架上。”
“是。”
薑雲昭悠悠轉醒，整夜安眠，此時還有些茫然。
她擁著錦被坐起，聽著殿外隱約的人聲，才恍然意識到——哦，今日是除夕。
除夕對於小孩子來說是一年中最快活的日子，薑雲昭也不例外。今日她不必去禮書堂聽閻夫子講學，不必被二哥和父皇揪去考校功課，不必在鳳藻宮聽娘娘們篤訓。新衣尚宮監一早就製好了，各宮的賞賜如流水般進入絳雪軒，晚上的宮宴更是熱鬧非凡，炮竹能響到明晨破曉。
不過今年不知怎的，她這心裏總是不痛快。
“殿下醒了？”白蘇不知忙什麼去了，宮婢南喬捧著禮衣走進內室，“快起身吧，殿下，卯時三刻得去給皇後主子請安，隨後便是太廟祭祖。今日時辰緊，一絲也錯不得。”
薑雲昭打了個大大的哈欠，由著宮婢伺候著盥洗更衣。許是她這個主子太不靠譜，絳雪軒這些年紀輕輕的宮人一個賽一個地老成持重。
日頭升得高了，暖融融地照下來。
薑雲昭坐在一乘四抬的暖轎裡，轎簾未曾完全放下，留了一道縫隙。透過這道縫隙，她能看見轎夫身影間漏出的宮道，俱是打掃得乾乾淨淨，不見雪汙。
轎子行得極穩，幾乎感覺不到顛簸。
行至鳳藻宮——華美恢宏的宮門上了新漆，高高懸掛著金色的牌匾，上書“鳳藻宮”三字，宮內掛著繪有龍鳳祥紋的紅紗宮燈，饒是白日也燭火通明。
踏進宮門，外界的人聲便都被遮蔽了，隻從遠處傳來輕微的茶盞相碰的聲音，間或有女子低聲交談。
引路的宮人走在前方幾步之遙，步履輕巧，恭敬地彎著身。
薑雲昭跟隨宮人經過庭院、殿堂，又穿過一扇垂著錦繡垂幔的門，才終於進到暖閣中。
繼後馬氏端坐高位，正含笑與幾位妃嬪閑話。她比先皇後年輕許多，眉目如畫，神情中帶著幾分威儀。
但掃到孩子們時，目光卻溫柔了一些。
薑雲昭行至馬皇後身前，規規矩矩地行了拜禮：“兒臣給大娘娘請安，大娘娘新年萬福，長樂未央。”
宮中的皇子皇女們都還沒有成年開府，今日難得齊聚鳳藻宮內，給這座宮殿增添了幾分熱鬧。
她行禮時，餘光瞥見幾位兄長正聚在一起聊天。
“雙雙來了。”馬皇後笑容親切，“年節下也起得這般早，路上寒氣重，快到爐邊暖一暖。”
她又讓宮人端來一方織金雲紋的紅封，親自交到薑雲昭手裏：“這是大娘娘給你的壓歲禮。我們雙雙新歲也要高高興興的。”
馬皇後這紅封掂著就很重，想必裝了不少好東西。薑雲昭雖不缺什麼，但還是歡喜地領了，嘴甜地說了些吉祥話，聽得馬皇後笑彎了眼睛。
“看到宮裏這些孩子們和和睦睦承歡膝下，本宮甚是欣慰。”
“皇後慈愛，對幾位殿下俱是極好的。”一個略顯突兀的聲音響起，帶著點討好之意，“不過說起來，咱們宮裏養著的孩子，可不止這幾位金枝玉葉呢。”
說話的是坐在下首一位不怎麼得寵的嬪妃，姓孫，平日裏話不多，今兒應該是見氣氛不錯，想賣個巧。她說完還掩麵笑了笑，目光有意無意落向北方。
暖閣裡靜了一瞬。
在座的都不是蠢人，誰聽不出她指的是誰，隻是北宮那位身份特殊，是心照不宣的禁忌，尤其在這種闔宮同慶的場合，更沒人傻到主動提及。
馬皇後臉上的笑容淡了幾分，看了孫婕妤一眼，沒有接話。
三皇子年輕氣盛，聞言不客氣地笑了起來，譏誚道：“孫娘娘這話說的，宮裏養的貓兒狗兒多了去了，難不成也要算作孩子，來討大娘孃的壓歲禮？”
話說得刻薄，孫婕妤臉上掛不住，惺惺道：“三殿下說笑了，臣妾不是這個意思……”
“那是什麼意思？”薑雲昭忽然開口了，“莫非孫娘娘想把那位也當成父皇和大娘孃的孩子嗎？”
孫婕妤臉色驟然一變，慌張不已：“皇後明鑒，臣妾絕無此意！臣妾隻是、隻是隨口一說……”
“隨口一說？”薑雲昭歪頭，語調依舊平和，隻是帶了點困惑，“可孫娘娘這隨口一說若是傳了出去，旁人會不會以為是父皇的意思？會不會讓人覺得，我大胤皇室真有此意？”
她每問一句，孫婕妤的臉就更慘白一分，到後來抖若篩糠，對著馬皇後深深伏了下去，一口一個：“臣妾失言！臣妾糊塗！”
馬皇後心中又好氣又好笑。氣的是孫婕妤不知分寸，偏在年節提那晦氣之人，笑的是薑雲昭，也不知護的哪門子短，倒是犀利得很。
“罷了，”馬皇後終究不願在除夕鬧出不快，“孫婕妤，你回去靜靜心，晚宴就不必來了。”
這便是禁足的意思了，孫婕妤麵若死灰，卻不敢有絲毫怨言，謝恩後狼狽退下。
經此一事，暖閣內氣氛雖然重新和緩，但到底沒有之前自然。
四皇子薑雲暄見了，笑她：“雙雙，大娘娘給你的壓歲禮究竟是什麼？竟讓你寶貝成這樣，連宮裏的貓兒狗兒也不肯分了去。”
一場由莊孟衍而起的紛爭就這樣被他說成貓狗，薑雲昭沒好氣道：“四哥也是收了的，何故來問我？”
薑雲暄：“大娘娘偏心，給你的定是最好的。”
“老四，你和個小丫頭片子有什麼可計較的？”三皇子薑雲昶的聲音從一旁傳來，他今日穿了身喜慶的禮服，但姿態隨意，看起來就不怎麼正經。
薑雲暄：“還是三哥格局大。”
“左不過是些女孩兒的玩意兒，金啊玉啊的，還能有大娘娘給你的紫毫筆稀罕？”
薑雲昭嗆他：“金玉怎麼了？將士效忠、國庫充盈，乃至你這身上哪一處不是金玉堆起來的？”
“……”薑雲昶被她懟得啞口無言，隻好丟了句，“古來聖賢說的果然在理，唯女子與小人難養也。”
薑雲昭懶得搭理他。
她這幾個哥哥啊，各有各的性格，但大都是嘴硬心軟的那種。繼後已立，四哥如今也算是嫡出的皇子了，三哥待他卻還是沒大沒小的，更何況她這個妹妹。
不過：“怎麼沒見小五？”
提起五皇子，薑雲昶麵色有些古怪：“王貴嬪帶著五弟來得極早。給大娘娘請了安，就說五弟年幼體弱不便在外停留，連晚上的宮宴也不出席。”
“可惜了。”薑雲昭嘆，“除夕宮宴最是有趣，去年尚膳監的金魚餑餑我唸了好久呢，也不知今年還有沒有。”
薑雲暄笑罵：“你單記著點心！”
五弟是皇子公主中最小的一個，今年隻有四歲，王貴嬪謹慎些也沒什麼。隻不過薑雲昭依稀記得自己四歲時最是頑劣，甚至還爬上過父皇的桌案，抱著硃筆不讓他批奏摺。
今年除夕又與往年不同。
如今的大胤可謂是鮮花著錦，一派煊赫。隆冬時節，大胤鐵騎剛踏破南淮盛京，吞併了這個南方小國。天下四分的格局已被打破，大胤一躍而成三國中疆域最廣、國力最盛的霸主。
這場勝利令四海上下士氣提振，自然要大肆慶賀，既為犒賞三軍將士浴血之功，亦為向各方彰顯大胤天命所歸的無上威儀。
因此，今年除夕夜宴的規格排場都要遠勝往昔。
夜幕尚未完全降臨，通往麒麟殿的宮道已塞滿軟轎。宗婦誥命需先經承天門入命婦院，再從太史門進內宮，於鳳藻宮拜過皇後，才能至麒麟殿赴宴。往往除夕天色未明即啟程，元月初一才能歸府。
皇子公主們就方便多了，他們從太廟歸來，回宮休整片刻，還能喝一盞熱茶，再悠閑地乘暖轎前往麒麟殿。
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