北漠王廷立於荒漠之上的綠洲，戈壁茫茫，但王廷內卻是熙熙攘攘，熱鬧非凡。
但與中原王朝的皇城不同，北漠王廷其實沒有大胤大興宮那樣巍峨的宮宇和城樓，幾十座巨大的牙帳錯落分佈，最中心最大的那頂上飄著色彩鮮艷的王旗，是北漠汗王的王帳，周圍則拱衛著王族、將領和各部族首領的氈帳。
此刻，王帳東側一間稍小的氈帳中，一個身形魁梧、肩寬背厚的男人端坐在厚厚的羊毛毯上，正聽探子稟報。
“……大胤太子已押解劉英、宋知返回京，沿途並無異動。後族馬家削爵罰俸，為首者斬立決。北境糧草已補足，軍心暫穩。”
阿史那度厄的手指輕輕敲擊著膝蓋。
“完了？”
“是。”探子垂首，“太子車駕尚未至皇城，此案已經議定。”
“議定？”阿史那度厄重複了一遍這兩個字，忽然笑了一聲，他的笑聲令探子後背發涼。
“三年。”他說，“三年的糧道，三年的經營，三年的心血，就這麼叫狼叼走了？？”
氈帳裡靜了片刻。
坐在毛毯另一側的年輕人忽然開口：“兄長打算如何？”
阿史那度厄瞥了他一眼。
阿史那赤炎，他的好弟弟，北漠王冠上的火魄石。生得一副好相貌，體格精鍊不顯粗壯，每一寸肌肉都像是為戰鬥而生。他此刻正悠閑得像是在自己的帳中閑坐。
他慣常穿一身暗紅色錦袍，這顏色少有人嘗試，因為太紮眼，太招搖，太像一個靶子。可他從不在乎，因為他隻要站在那裏，什麼都不用做，就能讓所有人看見他，好像他理所當然地被所有人注視，理所當然地是北漠最耀眼的那個人。
“你倒是沉得住氣。”阿史那度厄說。
阿史那赤炎揚起嘴角，笑容裏帶著一種與生俱來的傲慢：“兄長損失是兄長的事，我著什麼急？”
這話說得輕描淡寫事不關己，阿史那度厄的眼神倏爾一沉，但很快又恢復如常：“那條糧道不止是我一個人的，你在裏麵做的手腳，需要我一一說與長生天聽嗎？”
阿史那赤炎沒有接話，他那雙眼眸在氈帳昏暗的光線裡泛著暗紅的光澤，像兩顆被火光照亮的火魄石。
阿史那度厄繼續說：“查這件事的人是大胤太子薑雲曜，和他那個妹妹。”
“妹妹？”阿史那赤炎的眉梢動了動，似乎終於提起了一點興趣。
“昭陽公主，薑雲昭。”阿史那度厄念出這個名字時，語氣裡有一種被羞辱後的不甘，“十二歲。”
阿史那赤炎發笑：“一個十二歲的丫頭就叫大哥苦心經營多年的產業付之一炬，有趣！這草原上，狼吃羊我見過，羊吃狼還是頭一回。”
大王子沒有理他，又問探子：“大胤那邊還有別的訊息嗎？”
探子：“有一事，不知當講不當講。”
“說。”
“興隆記被查抄後，有個賬房先生失蹤了。”探子頓了頓，“我們順著這條線追了兩個人，線索就斷了。”
阿史那度厄冷笑一聲：“難怪那姓馬的連糧倉都被翻了個底朝天！”
“兄長此番損失不小，父汗那邊怕是不好交代吧？”
“哼，父汗那兒我自會解釋，不必你操心。”
阿史那赤炎點點頭，沒再多問。他站起身，理了理衣袍：“那我就不打擾兄長了，兄長好生歇息。”
他說完，掀開簾子走了出去。
阿史那度厄獨自坐在帳中，望著那仍在輕微晃動的氈簾，良久，才低聲念出那個名字：
“阿史那赤炎……”
聲音裡藏著些複雜的東西，有忌憚，也有殺意。
帳外，夕陽已經完全沉入地平線。
阿史那赤炎大步穿行於草原之上，沿途所遇之人無不右手撫胸，躬身行禮。
走出一段距離，他忽然停住腳步：“阿古拉。”
一名隨從自後方上前：“殿下？”
阿史那赤炎的目光投向遠方——無垠的草原盡頭，山脈的輪廓若隱若現。
“去查一下那個失蹤的賬房先生。”
……
太子車駕離開朔河城的第二日，北境突然下了一場秋雨。
起初隻是淅淅瀝瀝的小雨，落在車頂上發出細碎的聲響。薑雲昭掀開車簾，伸手接了幾滴，涼意順著指尖漫上來，她縮了縮脖子，倒也沒當回事。
可到了午後，雨勢驟然變大。
黃豆大的雨點砸在車頂，劈裡啪啦的，天暗得什麼都看不清，狂風卷著雨水從四麵八方灌進來。白蘇手忙腳亂地去按那些被風吹起的帷幔，薑雲昭裹緊了鬥篷，看著窗外的世界被雨幕遮成一片模糊的灰白。
“殿下，這雨太大了，車馬走不了了！”蔡安的聲音隔著雨幕傳來，幾乎被風雨聲吞沒。
前麵太子車駕已經停下。薑雲曜披著蓑衣下車，和幾個隨從站在雨裡說了些什麼，很快有人騎馬往前麵探路去了。
隊伍被迫停在一處勉強能避風的土坡後麵，所有人都縮在馬車裏等雨停。
可天不遂人願，這場雨沒有停。
一個時辰，兩個時辰，半天，一天……
到了第三天，薑雲昭掀開車簾往外看，天地間依舊是灰濛濛的一片，雨水從坡上流下來，在低窪處匯成渾濁的水窪。
“這雨什麼時候才能停啊……”她嘆了口氣。
白蘇在旁邊小聲說：“奴婢聽蔡侍衛說，往南的路都被沖壞了，走不了。”
薑雲昭愣了一下。
走不了？那怎麼辦？
當天傍晚，探路的斥候終於回來了。他渾身濕透，跪在太子車前稟報：“殿下，通往皇城的路多處被暴雨沖毀，山體滑坡堵住了官道，至少需要半個月才能清理出來。”
薑雲曜的聲音從車裏傳出，沉沉的：“沒有別的路？”
“有。”斥候說，“但需要繞道，從落日關那邊過去。”
落日關，一座佇立在大胤邊境不起眼的小城，比朔河城要小得多。《四方誌》記載，這裏到處都是土牆和破舊的箭樓。
隊伍改道又行了兩日，方抵落日關。薑雲昭趴在車窗邊向外望去，落日關也在下雨，天地間灰濛濛一片。她本以為會見到一座比朔河城更顯破敗的關隘，卻不想眼前景象竟出乎意料！
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