流民們走得慢，日頭漸漸升高，遠處才隱隱露出朔河城樓的輪廓。
就在這時，官道拐彎處塵土飛揚，一隊馬車正朝這個方向駛來。
不是尋常的車。車廂比普通的大，一看便是常年跑遠路拉貨的。拉車的馬匹膘肥體壯，與路邊那些餓得肋骨分明的流民相比，簡直像是兩個完全不同的世界。
薑雲昭心頭一跳。
車隊駛近了，速度卻慢下來。
為首的人騎在馬上，目光掃過路邊的流民，像是在打量什麼貨物。他的臉被風沙磨得粗糙，眼神卻精明得很，一眼便看出這些人已走到絕路。
“喂！”他忽然開口，嗓門大得嚇了薑雲昭一跳，“北邊過來的？”
沒人敢應。
流民們低著頭，把自己縮得更小。
那人也不惱，反而咧嘴笑了：“別怕，爺不白使喚人。幫著搬貨，管一頓飽飯。”
搬貨？
這些流民瘦得跟猴兒似的，讓他們搬貨？
薑雲昭心頭警鈴大作，目光掠過車廂，赫然瞧見一個熟悉的印記：興隆記。
她想也不想，抬手推了莊孟衍一把。
莊孟衍正垂首扮鵪鶉，冷不防被推了個趔趄，從人群中踉蹌而出。
莊孟衍：“？？？”
騎馬的漢子低頭打量了他一眼：“你要來？”
莊孟衍垂下眼簾，做出怯生生的模樣，卻一把拽住薑雲昭的手腕，將她從人群中也帶了出來：“大人，我們能幹。隻要給口飯吃，我和妹妹什麼都能做。”
那人的目光在他們身上轉了一圈：“兄妹？”
他又隨手點了幾個人，將他們也一併指上：“你們幾個，過來！”
其他流民望著他們被商隊的人帶走，臉上浮現出複雜的神情，有羨慕，也有同情。亂世裡，沒有人敢輕易相信突如其來的善意，可心裏又總揣著一絲渺茫的指望，盼著這世上真有菩薩救世。
順利混進商隊，薑雲昭心底的疑惑卻更重了。說是搬貨，其他流民也就罷了，可她和莊孟衍這般半大孩子怎麼也真被選上？她方纔不過試探，根本沒想過能成。
除非他們讓流民入商隊的目的，本就不是為了搬貨。
果不其然，進入商隊後，薑雲昭便發現隊伍中已有幾個穿著破爛的人。他們始終垂著臉，看不清長相，可偶爾露出的手腕卻精瘦有力，全然不似尋常流民該有的模樣。
她瞭然於心，興隆記讓這群流民混入商隊，怕不過是為了遮掩這幾個人的身份罷了。
莊孟衍顯然也察覺到了異樣。他坐得離那幾人稍近了些，對方立時投來警惕的目光，待看清他那副佝僂瑟縮的模樣，才又將視線收了回去。可就這麼一瞬，已足夠讓莊孟衍看清他們的麵容。
便見他無聲地做了個口型：北漠。
好大的膽子！興隆記竟敢私藏北漠人入邊關重城！
車隊行進不足一裡，便到了朔河城下。
守城士卒神色肅然。薑雲昭心知這是二哥奉旨坐鎮北境後，第一道嚴令便是整頓關防。如今城門出入，貨物須得一一查驗，往來人等也要細細盤問，耽擱上一兩個時辰是常有的事。
她原以為興隆記總得費些周折應付盤查。卻不料為首那人隻是遞上一塊令牌，守城士卒略略掃了一眼，竟直接揮手放行。
薑雲昭混在流民中垂首縮身，竭力減小存在感。
守城士卒的目光在她身上停留了一瞬，忽然問道：“這些是什麼人？”
“回軍爺，都是打北邊逃難來的流民。東家見他們可憐，讓幫著搬些貨，賞口飯吃。”那首領模樣的人陪笑答道。
士卒隨意掃了一眼，見皆是流民打扮，模樣也大多是大胤麵孔，便擺擺手，示意他們進城。
薑雲昭心下駭然。二哥那般強硬的命令，興隆記竟仍能在他眼皮底下矇混過關——這朔河城，究竟還藏著多少她不知道的東西？
馬車繼續前行，穿過兩條街，停在一處不起眼的宅院後門。
莊孟衍趁搬貨的間隙，湊到她耳邊低聲道：“五百米外就是東宮親衛的巡邏點。殿下此時脫身，便能安然回去。”
薑雲昭和他一起抬著個木匣下車，聞言沒好氣地瞥他一眼：“然後打草驚蛇，讓他們藏得更深？”
就這麼一會兒功夫，那幾個北漠人已不見了蹤影。
他們需將貨物一件件搬入院中庫房。薑雲昭抬頭望去，宅子無匾，燈籠上卻寫著個“興”字。大約是興隆記在城中的一處據點。
貨搬完了，商隊並未放流民離開，而是將他們盡數趕到柴房過夜。
興隆記倒是說話算話，晚間便有人端來一桶熱粥，不算太稀。
薑雲昭看了一眼，繼續閉目靠在角落，一副寧可餓死也不吃的架勢。
莊孟衍沒她這般挑剔，盛了一碗，走到她身邊：“多少吃一點吧？”
“不吃。”
卻見莊孟衍忽然像變戲法似的從袖中摸出一枚芝麻糖，遞到她眼前：“用這個配著吃，便沒那麼難以下嚥。”
薑雲昭眼睛一亮，旋即又有些狐疑：“你怎麼還帶著這個？”
“本想著路上舟車勞頓，殿下若身子不適，吃些甜的能舒服些。沒想到殿下喜歡上了騎馬，倒是用不著這點甜頭來調味了。”莊孟衍剝開糖紙，遞到她唇邊。
薑雲昭也不推拒，張口咬住。芝麻糖在口中化開，甜絲絲的，一直漫到心口：“好吃。從前我不喜歡芝麻糖，如今倒覺得，它瞧著不起眼，實則……甜得膩人。”
莊孟衍笑了笑，語氣裏帶著幾分委屈：“真是叫人傷心。衍一直記在心裏的芝麻糖，原來在殿下心中，不過是不起眼的尋常糖果。”
“如今喜歡了呀。”吃過糖，薑雲昭才覺出餓來，也不再嫌棄那碗粥，伸手接過，卻又忽然頓住，“你怎麼不喝？”
“我怕有毒。”
薑雲昭：“……”
莊孟衍被她那副表情逗得捧腹，笑得眼角都滲出淚花。
薑雲昭：“興隆記的人不會在這粥裡下毒。若想動手，大可不必把流民留到宅子裏，直接打發了出去便是。”
莊孟衍挑眉：“既如此，您怎麼不喝？”
“我不喜歡喝粥不行嗎？”薑雲昭把自己埋在稻草堆中，打定主意不再搭理莊孟衍。
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