自昨夜悄悄溜出朔河城，薑雲昭一整天沒吃什麼東西，又不敢碰興隆記給的那碗粥，到了晚上，肚子便不爭氣地咕咕叫起來。這位自幼錦衣玉食，從未嘗過飢餓滋味的小公主不免有些不好意思，悄悄挪到柴房最外側睡著，生怕被人聽見。
莊孟衍看在眼裏，卻什麼也沒說。在流民當中，飢餓是再尋常不過的事，沒人會笑話這個。
深夜，興隆記商號漸漸沉寂下來，隻偶爾傳來幾聲夜鴞的鳴叫，在寂靜中回蕩，更顯詭譎。
莊孟衍正欲拍拍肩膀喚醒薑雲昭，卻對上了一雙清明的眼睛，這眼裏哪有半分睡意，分明早已等著他了。
“白天我過來時留意過了。”莊孟衍的聲音壓得極低，氣息拂過她耳畔，“從前麵那道門穿過去，不遠就是倉庫。”
興隆記的院子裏空無一人，偶有幾個值守的家丁打著瞌睡。薑雲昭一邊躡手躡腳繞過他們，一邊聽他繼續說下去：
“至於那幾個北漠人的住所，我也有大致猜測。”
薑雲昭輕聲問：“你說那幾個北漠人煞費苦心跟著興隆記的商隊混進朔河城，目的何在？”
莊孟衍略一沉吟：“太子剛到朔河，算算日子，這些人不可能是我們抵達後才臨時起意要來的。隻能是朔河城裏有些事，必須要北漠人親自出麵。至於喬裝成流民……”他頓了頓，“大約是最近得了風聲，知道城門盤查嚴了，隻能混進來。”
繞過拐角，兩人悄然潛入興隆記的庫房。莊孟衍在前麵頓住腳步，蹲在其中一間庫房門前，側耳傾聽片刻，隨即伸手輕輕一推。
門未上鎖，是虛掩著的。
他們閃身而入，反手將門掩上。庫房頗為寬敞，靠牆處整整齊齊碼放著幾隻木箱。薑雲昭藉著月光辨認了一番，確是白日裏他們親手搬過的那批貨物。
莊孟衍摸到最近的一隻箱子，向薑雲昭伸手。
她會意，將二哥送的那把匕首遞了過去。莊孟衍接過，用刀尖撬開箱蓋，月光從高處通風的小窗漏進來，正好照亮箱內的東西。
薑雲昭微微一怔。
她設想過無數種可能，金銀珠寶，或是軍械火藥。卻萬萬沒想到，箱子裏竟塞滿了香料。
北漠雖不如西疆盛產香料，但每年運往大胤的貨物裡，香料確也佔了不少份額。
興隆記運送的東西太正常了。正常到反而透出一股說不清的詭異。
莊孟衍已經撬開了第二隻箱子，這一次裏麵裝的是茶葉，一餅一餅壓得緊實的茶葉堆放得整整齊齊，上麵還蓋著興隆記的印章。
薑雲昭蹙眉：“大胤盛產茶葉，每年賣往北漠的茶葉不計其數，怎麼反而從北漠往回運？”
北漠是遊牧之地，牧民素來喜歡用磚茶兌新鮮牛乳煮成奶茶，可那地方氣候嚴寒，壓根種不了茶樹，每年都得從大胤大量購入茶葉。這些茶磚，就是他們最喜歡的黑茶。
莊孟衍緊接著開啟了第三隻箱子，這一次裏麵裝著的是綢緞。他眼簾微垂，聲音很輕，但也清晰：“上好的南地綢緞，顏色鮮艷，紋路細膩，應當來自南淮織造。”
南淮與北漠之間隔著大胤，兩國通商需借道而過。如今南淮國滅，倒是不必再如此麻煩。可無論如何，這些綢緞，同方纔的磚茶一樣，都不該出現在從北漠運往大胤的商隊中。
“他們在洗錢。”莊孟衍道，“軍糧換金銀，但金銀多有不便。將其換成這些貴重貨物運回來，比直接運送金銀更安全。”
薑雲昭瞭然。糧出去錢回來，錢換成貨，貨再伺機換成糧，賬麵上乾乾淨淨，誰也不知道那些軍糧究竟去了哪裏。
莊孟衍將箱子按照原樣蓋好，兩人退出庫房，沿著牆根向北邊走去。
北漠人身份敏感，又正值多事之秋，興隆記必然會將他們安排在商號內最僻靜但也最方便脫身的院落。照著這個條件尋找，很快就有了目標。
在後院最偏僻的一排矮房中，他們找到了失蹤的北漠人。此刻夜深人靜，矮房裏漆黑一片，隱約能聽見均勻的呼吸聲。
薑雲昭繞到矮房側麵，透過窗戶往裏麵看。屋內隻有一張通鋪，那些人脫去大胤流民的衣服，露出北漠人特有的濃密鬍鬚和深邃眉眼，睡得倒是很沉，靠牆的角落裏堆放著幾個包袱。
她的視線落在其中一隻包袱上。那個包袱明顯比其他都大，且用油布仔細包了好幾層，足以見裏麵的東西一定很重要。
她碰了碰莊孟衍，朝著包袱的方向抬了抬下巴，意思明顯。
莊孟衍輕輕頷首，從腰間取出一根細長的鐵絲，探進門縫裏輕輕撥弄了幾下。
伴隨著哢噠一聲輕響，矮房的門開了。
片刻後，他將一物帶出來給薑雲昭看。油布裏麪包著的是一封文書，信封上拓著一枚鮮紅的火漆印，不便開啟看裏麵寫了什麼。
薑雲昭卻在看到火漆印的瞬間，瞳孔猛地一縮。
那枚印記她見過。
巴圖死的時候，隨身帶著的銀子上印著一模一樣的圖案。後來薑雲曦專門問過多蘭葛炎，那印記來自北漠大王子阿史那度厄，是專屬於他的私印。
她本以為隨著北漠使臣離開大胤，這些秘密和紛爭也該一併消失在北邊。可如今，這枚印記又一次出現在她眼前，甚至還是出現在一樁指向軍糧貪墨、邊關動蕩的陰謀裡。
阿史那度厄。
薑雲昭握著信的手在微微發顫。
阿史那度厄的目的是什麼？如果說大胤這方的黑手是為了貪墨軍糧，攫取巨額利益，那阿史那度厄呢？那麼一大批軍糧進入北漠，又是為了什麼？
莊孟衍輕輕接過那封信，原封不動地放回油紙包中，放回角落那一堆包袱當中，位置分毫不差，然後兩人無聲無息地退出矮房。
阿史那度厄。
北漠大王子。
軍糧。
薑雲昭閉上眼，這一個個名詞彷彿具像化地在她的腦海裡旋轉拚湊，興隆記，軍糧，北漠，阿史那度厄……這是一條完整的鏈條，從大胤的邊軍糧倉，一直通向北漠王廷。
她忽然想起在庫房裏看到的茶葉和綢緞。
這些本該從大胤運往北漠的東西，現在卻從北漠運回來。它們在賬麵上走了一圈，把軍糧換來的錢洗得乾乾淨淨，最後變成興隆記庫房裏的貨，等著下一次再賣回北漠。
好大的膽子！好精巧的手筆。
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