仵作一怔，抬頭望向這位年幼的公主，旋即垂首：“是，殿下。”
“那若是被人從身後勒死，再掛上去，勒痕會是什麼走向？”
屋內陡然一靜。
“回殿下，若是他殺後偽裝自縊，勒痕通常呈環形或水平狀，且常伴有出血骨折等傷。然此屍頸部除了一道斜行勒痕外，無其他明顯損傷……”
“但若是，”薑雲昭打斷他，“兇手先將人擊暈，再以繩索勒斃，繩索在頸部交叉後提拉，也有可能形成斜行勒痕，對嗎？”
仵作沉默了一瞬，臉上逐漸浮現出不可思議之色。
他雖然沒有回答公主的問話，可這一瞬間的反應足以證明薑雲昭所猜並非全無道理。
薑雲曜的目光終於從屍身上移開，落向自家妹妹嚴肅的小臉，眼底掠過一絲意外，更多的，或許是一種更為複雜的情緒。
見仵作不語，薑雲昭抬手一指：“還有一處。”
莊孟衍會意，舉高火把，照亮了軍需官那雙懸空的套著軍靴的腳。
“我們自朔河城一路行來，地麵俱是乾燥，可見昨夜無雨。既無雨，他若是在營房內自縊，鞋底為何會有泥濘？”
屋內靜得隻剩下火把燃燒的劈啪聲。
薑雲曜忽然意識到，這個他以為永遠需要自己護在身後的妹妹，早已在他未曾留意的地方，悄悄長出了爪牙。
“張參軍。”太子開口。
“末將在。”
“昨夜定北鎮可有雨？”
“回殿下，末將入鎮後曾調閱近三日氣象記錄。昨夜無雨，月色澄明。”
那便意味著，軍需官並非死於這間營房，而是死於別處，被人移屍至此。
太子：“魯成的親眷何在？”
“回殿下，魯成無妻無子，父母早亡，在定北鎮鰥居多年。平日沉默寡言，與同僚往來甚少。末將已問過其熟識之人，皆言此人老實本分，並無仇家。”
“老實本分？”薑雲曜咀嚼著這四個字，嘴角勾起一抹嘲諷，“老實本分為何要在黜陟使抵達前夜畏罪自盡？老實本分為何還要留下遺書，字字泣血，將貪墨罪名盡數攬於己身？孤倒是不知，區區一個軍需官竟有此等本事，能偷梁換柱、搬空整個鎮北軍的糧草！”
滿室寂靜。
沒有人能回答太子的問題，也沒有人能解釋鎮北軍中為何會滋生此等驚天巨腐。
薑雲曜並未在定北鎮過夜。他命人兵分兩路，星夜前往定西、定東二鎮，徹查軍糧實情。
待訊息傳回來，他已返回朔河城。
薑雲昭歇息了一整日，天色漸沉時，她忽然起身，往莊孟衍的廂房走去。
屈指正欲叩門，門扉卻已自內拉開。莊孟衍衣著齊整，分明無意就寢。
薑雲昭怪道：“你早知我會來尋你？”
莊孟衍輕笑：“朔河城與別處不同，入夜反是開市之時。軍眷多趁此時上街叫賣，正是暗訪的好時機。”
“你似乎總能看穿我的心思，就像今晨在定北鎮，我什麼都未說，你便知我要指的是靴底的泥。”
“並非看穿。”他聲音平緩，“殿下所留意之事，恰好也是衍所留意之事。”
薑雲昭未接話。
既是暗訪，她未帶白蘇，隻與莊孟衍二人，悄然穿過迴廊盡頭的角門，翻過西側矮牆。
這是昭陽公主生平第一回翻牆。落地時腳下踉蹌，幸得莊孟衍及時托住她的小臂，方未釀成“出師未捷身先摔”的慘劇。
朔河城的夜，與皇城截然不同。
沒有燈市如晝，沒有徹夜笙歌，偶有的幾盞明燈在風沙中明明滅滅，顫顫巍巍，彷彿隨時會被吹熄。
薑雲昭攏緊鬥篷，跟著莊孟衍穿行於街巷之中。他步伐從容，幾乎不需要辨別方向。哪裏是主街，哪裏是小巷，從哪裏穿過去能更快抵達集市，他熟稔得像已走過千百遍。
“怪了。”她壓低聲音，“你是南淮人，倒像從前到過朔河似的。”
“南淮商人往來北漠，必經朔河。”
“是南淮商人，還是南淮斥候？”
莊孟衍偏過頭，看了她一眼。夜色裡看不清楚神情，隻有唇角掛著一絲若有若無的弧度：“殿下想知道？衍以為，有些事還是不知道為好。”
知道得太多，將來翻舊帳的時候，你要如何處置我呢，殿下？
莊孟衍沒說出口，但薑雲昭聽懂了。她倏爾一笑：“那你就瞞嚴實些，此時不說，便永遠不要讓我知道。”
前方豁然開朗。
白日的騾馬集市，此刻被星星點點的燭燈和攤販佔據。沒有錦繡繁華，商販所賣皆是最樸素的民生。糧食、乾貨、粗布麻衣、還有一些野菜。攤主也大多都是婦人，集市上基本見不到正值壯年的男子。
儘管薑雲昭出門時已經特意找了最樸素的衣裙，但她和莊孟衍行走於人流中仍然顯得十分突兀。
莊孟衍立於她身側，建議道：“殿下若想探聽軍糧的去向，不妨先問問那些家中有人在鎮北軍服役的女人。”
薑雲昭正有此意，仍問：“為何？”
“軍中欠餉，最先受苦的不是士卒，是他們留守後方的家眷。士卒在營中至少還有一口摻沙的軍糧餬口，家眷若無人接濟，便需自己尋活路。而活命的路數——”
“活命的路數，便隻有黑市了。”薑雲昭接著他說。
她側目望向莊孟衍。這個隻比她年長兩歲的少年，談及“活路”時，語氣裡沒有同情，沒有悲憫，隻有一種過來人般的熟稔。
南淮後主，最苦莫過於國破那月餘。可他為何對如何在災厄中求生如此熟悉？
薑雲昭沒有問，隻是走向最近一處菜攤。
那攤主是一個三十來歲的婦人，鬢邊已是白髮叢生，正低頭捆紮枯黃的菜葉。聽見腳步聲，她抬頭見是一對衣著整齊的少男少女，眼神裡閃過警覺，但很快就被她掩蓋了下去：“小姐，小少爺，買點菜回去？”
薑雲昭在她麵前蹲下身，盡量讓自己的聲音聽起來柔和些：“我們不是什麼小姐少爺，夫人，這菜怎麼賣？”
婦人報了個數，低廉得令薑雲昭一愣。
但她一摸荷包，卻摸了個空——昭陽公主從來不自己帶銀錢，自有白蘇打點。
一隻手從旁邊伸過來，將幾枚銅錢穩穩放在野菜旁邊。
莊孟衍在她身側蹲了下來，臉上掛著溫和的笑意。薑雲昭瞥了他一眼，這個人生了一張極好的皮相，不笑時沉靜如水，笑起來便如同春風拂麵，叫人放下戒備。
“大嫂，我和小妹是黜陟使大人的家僕，頭一回到朔河。這城裏哪家糧鋪實在些？我們想買點朔河本地常吃的糧食，帶回去嘗嘗鮮。”
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