薑雲昭與二哥在朔河城中稍作休整，用了便飯，便立刻命人備下車馬，披星戴月趕往定北鎮。
這個訊息原本是瞞著宋知返和劉長恭的，要的就是打他們一個措手不及，但薑雲曜還是低估了鎮北將軍對這座城市的掌控度，車隊出城時，今日跟在劉長恭身後的兩個年輕人已等候在城門外。
見到太子車駕，兩個少年同步跪地行禮。
“小人劉左，”
“小人劉右，”
“叩見太子殿下！”
薑雲昭坐在馬上看著他們，覺得這兩個少年的名字真有趣，一個左一個右，他們的父母起名的時候真是完全不想動腦子。
劉左劉右稱他們隻是奉鎮北將軍之命護衛太子安全的，薑雲曜不知信沒信，但他沒拒絕劉左劉右的加入。
宋知返精心備下的豪華接風宴無人問津。
他站在廳堂中來回踱步，焦灼不安。
“這可如何是好？這可如何是好啊？”他抬眼正看到劉英立於廊下，忙迎上前去，“劉將軍，貴人們可歇下了？”
這劉英乃鎮北將軍劉長恭次子，也是劉錚的父親。他早年入鎮北軍歷練，子承父業，然而論及戰功卻遠不及父輩。
劉英臉上同樣愁雲遍佈：“貴人們用了便飯，這會兒已往定北鎮去了，我來尋你，正是為了此事。”
宋知返臉色一僵：“現在去定北鎮？？哎呦，我的祖宗誒，你們竟無一人相攔嗎？”
“誰敢攔？若是尋常使職倒也罷了，可那位是什麼人？”
“不是還有昭陽公主隨行嗎？小姑娘身嬌體弱的，怎不尋人勸勸昭陽公主，興許她一句累了比我們再多勸阻都有用！”
不提昭陽公主倒還好，一提，劉英反而冷笑起來：“昭陽公主？你道那位金枝玉葉沒跟著去？”
“什麼？”宋知返頹然癱坐在椅子上，滿目絕望，“完了，完了，你我頭上的烏紗帽怕是不保啊……”
“還想著你那烏紗帽？”劉英冷哼，“此事若能平息，你我性命尚可無虞，若定北鎮的軍變壓不下來，或者兩位貴人在北境磕了碰了……哼，那時有你哭的！”
定北鎮距離朔河城三十裡，天尚未亮，太子的車駕已至。
東宮親衛參軍張榮泰得了訊息早已在定北鎮口恭迎，見到這輕車簡行的一行人，忙上前抱拳行禮：“末將見過太子殿下，昭陽公主。”
這位在皇城中素來銀甲森然，精神奕奕的漢子，經過幾日日夜兼程，徹夜未眠，此刻亦不免麵露疲態。然而在太子麵前，他仍軍容整肅，足見太子治下之嚴。
“免了。”薑雲曜下了車，目光沉沉掃過不遠處燈火通明的軍營，“情形如何？”
“鎮北軍中嘩變士卒已被安撫。聽聞殿下親至，他們大多仍願相信朝廷。少數為首鬧事者，已按照軍法處置。”
薑雲曜頷首：“去糧倉。”
此番來定北鎮，因已有張榮泰率先遣軍駐紮，薑雲曜並未攜太多人馬。劉家二兄弟是奉劉長恭的命令貼身保護太子安全的，他們對定北鎮很熟悉，有他們隨侍兩側，薑雲昭可以很安心地跟在二哥身邊。
她原以為朔河已算荒蕪，踏入定北鎮方知何為真正的邊陲。
這座小鎮的居民大多都是軍眷，僅有一處小小的集市，每日定時開放。此時集市內外皆有軍隊駐守，火把與篝火將夜色照得通明，卻也透著濃重的肅殺之氣。
幾扇窗後透出微弱的油燈光，有婦人抱著嬰孩立在窗邊，輕聲哄著。她們身著粗布麻衣，瘦骨嶙峋。
偶有幾個孩童躲在門後，露出一雙雙黑白分明的眼睛，怯生生地望著這支驟然降臨的隊伍。那目光中沒有皇城孩童的好奇和雀躍，隻有一種過於早熟的麻木和警覺。
空氣中混雜著炊煙、乾草與牲畜糞便的氣味，還有一縷若有若無、自軍營方向飄來的焦糊味，像是曾燒過什麼。
薑雲曜的臉色從聽聞嘩變開始就越來越沉，此時更添壓抑的怒意。
“父皇治下，竟有此等景象……”她聽見二哥低聲喃喃。
是啊，父皇已是天底下少有的明君，依然無法注意到邊陲小城的民生竟淒慘至此。
這些人甚至還是軍屬，其他百姓呢？豈非更甚。
莊孟衍落後薑雲昭半步，輕聲嘆道：“鎮北軍至此方亂，劉老將軍不愧為千古名將。”
薑雲昭微微一怔，側首看他。火光映在他臉上，明暗交錯，將那抹複雜的情緒切割得支離破碎，教人辨不真切。
糧倉的門在吱呀聲中開啟，張榮泰高舉火把，照亮了倉內景象。
薑雲昭走上前，蹲下身，從麻袋的破口處抓出一把“糧食”，她的心頓時涼了半截。
“二哥，都是沙子。”
薑雲曜沒有說話，隻是靜靜看著妹妹掌心那小堆本該是上等軍糧的碎屑，指尖一寸寸掐進掌心。
皇城長大的薑雲昭，甚至認不出麻袋裏混雜的穀物都是什麼。她忽然想起尚膳監供給絳雪軒的粳米，顆顆白潤豐滿，蒸出來的米飯十分鬆軟，而她卻常因胃口不好，往往用上半碗便叫白蘇撤下。
她忽然感覺胃部有些痙攣。
“軍需官在何處自戕？”薑雲曜問。
軍需官的營房在糧倉西側，獨立的一間，如今已經被東宮親衛封鎖。
張榮泰推開門扉，側身讓太子入內。
薑雲昭順著二哥的肩側看過去，看清了房間裏麵的情況。
火把照亮屋內的瞬間，率先映入眼簾的是一雙懸空的人腳。
根據腳上套著的軍靴款式，可以判斷出他的確是鎮北軍中人。軍靴上還沾著泥點，盪在半空中。
薑雲昭的呼吸停滯了一瞬，下意識向二哥身後靠了靠。
薑雲曜的神色遠比她平靜，他掃了一眼那具已經僵硬的屍體，目光掠過翻倒的木凳，最後落向屋內神情緊張的仵作身上。
“說。”
太子的聲音很淡，然而若是有人膽敢在這個時候有所隱瞞，項上人頭必是不保。
仵作是個乾瘦的中年人，聞言老老實實拱手作揖：“回殿下。”
死者乃定北鎮的軍需官魯成，年四十一。屍身係今晨巡邏士卒發現，懸於房梁之下。
“繩索為活套，死者脖頸處有勒痕一道，走向呈自下頜斜向耳後，符合自縊特徵。根據屍體特徵判斷，死亡時間應為昨天夜間。”
現場除了軍需官的屍體，還留下一封遺書，經過筆跡比對，確實是魯成的字跡。故而仵作判斷魯成的確是自盡身亡。
薑雲曜未置可否，隻是淡淡“嗯”了一聲。
薑雲昭立於一旁，目光卻久久停在那懸空的身影上。
脖頸處的勒痕，走向自下頜斜向耳後……
她忽然開口，聲音不大，卻在這寂靜的營房中格外清晰：“仵作，你方纔說，勒痕走向是自下頜斜而向耳後？”
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