此時的定北鎮已是一片混亂。
校場烏壓壓擠滿了人，士卒們擠在一起，破舊的衣服幾乎分辨不出本來的顏色，一張張臉都是在風沙中被磨礪出來的粗糙，上麵刻著深深的紋路，盡顯滄桑。可他們的眼窩卻陷了下去，身上瘦得幾乎沒有多少肉。
昏黃的夕陽下，瞧著像是一群餓鬼。
誰能想到這些人竟然會是曾經赫赫有名威震四方的鎮北軍呢？
此刻他們隻有一個目標——糧倉。
定北鎮的糧倉位於鎮子中央，兩扇包著鐵皮的大門緊閉著，門內是另一番死寂。
地上麻袋堆積如山，從破口處望去，袋中裝的並非糧食，而是摻雜著糠皮、稗子，甚至沙礫的穢物。這些“糧食”別說充作軍糧了，放在天子腳下，連貧民喂牲口都不會用這種飼料。
……
黜陟使車隊緩緩駛入朔河城。
這座位於北境邊陲的重要城市，雖是這片沙漠和草原最大的城市，和皇城相比，卻仍顯得太小太破敗太荒涼。
沒有鱗次櫛比的商鋪，沒有熙攘的人群，更沒有皇城那種無處不在的喧囂和活力。朔河城四處透著一種灰撲撲的沉悶。
官道雖寬，卻被車馬碾出深深淺淺的轍印。街道兩旁屋舍低矮，磚石裸露，門窗緊閉，行人稀疏。幾個蜷在牆角的乞丐目光獃滯地望著這支格格不入的華麗車隊。
這就是朔河城？
薑雲昭近乎驚愕地望著眼前街景。
這與她心中“大漠孤煙直，長河落日圓”的壯闊相去甚遠，更難將這般蕭索破敗與盛世大胤聯想在一起。
大胤，竟還有如此蕭索破敗的城市嗎？
城門內側不遠處，靜靜佇立著一小群官員和將領模樣的人，為首兩人格外醒目。
左側那人穿著四品文官服製，蓄著鬍鬚，應當是朔河知州。右側身披重甲那人她見過，正是鎮北將軍劉長恭。劉長恭身後還跟了兩個不過少年模樣的年輕人，應當都是劉家子弟。
車馬停下，二人上前，向太子車駕跪拜行禮：“臣劉長恭（宋知返）恭迎太子殿下，殿下千歲千歲千千歲。”
薑雲曜並未立刻下車，車簾由蔡安掀開一道縫隙，儲君威儀的聲音自內傳出：
“劉將軍。”
“臣在。”
“北境軍紀渙散，邊陲不穩，將軍身負守土重任，難辭其咎。著即刻解除鎮北將軍一職，暫收兵符印信。”
話音落下的瞬間，宋知返的眼神飛快地掠過劉長恭，眾臣屬噤若寒蟬。而劉長恭反而表現得最為平靜，他解下了腰間的佩劍，卸甲，並印信遞給東宮親衛，並未反抗。
薑雲曜的語氣稍緩：“此乃依律而行。孤初至北境，諸多關節還需將軍與知州從旁協助。案情查明之前，請將軍暫居府中，非詔不得出，一應待遇如常。望將軍莫負皇恩”
這也是皇帝的意思，若非定北鎮突發嘩變，原本劉長恭連卸職的懲罰都未必會有，如今軟禁協查，已算是給這位戰功赫赫的老將軍留下了體麵和餘地。
劉長恭跪地叩首：“臣謝殿下恩典，必當竭力配合，查明真相，以贖己罪。”
薑雲昭安靜地坐在馬車中，將這場景盡收眼底。
二哥是太子，自有儲君威儀，這件事皇城上下皆知。但薑雲曜的才幹在皇城中，在大興宮終究是被掩蓋了，此番奉皇命代父皇赴北境行事，方顯露出雷霆手段來。三言兩語便卸去邊軍大將的職權，分寸拿捏得恰到好處。
太子車駕終於駛入朔河城，入駐城中為黜陟使預備的行轅，其實就是原朔河知州的府邸，被臨時徵用。
薑雲昭一路舟車勞頓，本該先回房間休整，可她記掛著定北鎮的事情，便讓白蘇和南喬收拾院落，自己帶著莊孟衍去了前廳。
還未入內，已聽見二哥嚴肅沉穩的聲音從內傳來：“蔡安，即刻帶人接管朔河府庫及軍需轉運衙門。一應賬目連同鎮北將軍府近三年所有錢糧、軍械、物資賬目，悉數封存入庫，仔細覈查。”
與此同時，一道軍令傳至鎮北軍各部，如無黜陟使手令，各軍不得擅自調動百人以上兵力，各關卡哨所加強戒備巡邏，嚴密盤查來往人員貨物。
另擬奏章，八百裡加急送往皇城，陳情北境軍糧貪腐案，請求兵部速撥糧草軍資至北境。
一道道指令思路清晰，條理嚴明。
薑雲昭站在一旁，注視著難得露出如此神態的二哥，眼眸中是欣賞、是敬佩、是孺慕。
就連莊孟衍也望著太子的身影低聲嘆道：“有儲君如此，大胤百年無憂……”
薑雲昭聞聲瞥了他一眼，詫異道：“沒想到你對二哥評價竟然如此之高？”
“有何意外？”他聲音平淡，像是在陳述一個與他無關的事實，“南淮國滅，雖與大胤兵強馬壯、國內積弊已深有關，但究其根本還是國君無能。”
薑雲昭一時不知該如何接話。
恰在此時，下達完命令的薑雲曜終於肯將注意力分給她一些，目光觸及妹妹，他眼中的冰冷才散去一些，轉而浮現出一絲疲憊：“雙雙辛苦了，今日好生歇息。這幾日二哥恐無暇顧及你，讓白蘇仔細伺候，若有短缺的，直接尋蔡安。”
言及此，該交代的本已交代完畢，但薑雲曜想到妹妹的性子，又多叮囑了一句：“朔河不比皇城，如無必要不要出府，便是想出去看看，也必得帶著親衛軍隨行保護，可記住了？”
“是。”薑雲昭乖乖應下，卻又道，“二哥可要立即去定北鎮？帶上我吧。”
薑雲曜正欲開口，卻聽蔡安在外稟報：“殿下，宋知州求見。言已備下宴席，要為殿下接風洗塵。”
薑雲曜冷哼一聲：“雙雙尚知孤此時必赴定北鎮，宋知返倒隻想著如何逢迎黜陟使了！”
“去問他，脖子上那顆腦袋還要不要。若還要，便速將朔河三年賬目理清呈上。倘有延誤瞞報，叫他自己掂量後果！”
蔡安恭聲應下：“是。”
打發走宋知返，薑雲曜才又看向妹妹：“你真要去定北鎮？”
“要去。”薑雲昭回答得毫不猶豫。
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