走出一段距離，薑雲曦才鬆了口氣，皺眉道：“哪裏來的野蠻人，如此沒有教養！”
薑雲昭若有所思地回頭看了一眼，見那人依舊站在原地，目光似乎還追隨著她們。
“那人聽口音是北漠來的。如今北漠使團就在京城，萬壽節在即，魚龍混雜，我們還是小心些，別再節外生枝。”
“我知道。”薑雲曦的怒火來得快，去得也快，她將那顆戰利品托在掌心，放在燭火下仔細瞧了瞧，笑道，“方纔在攤位上還不覺得，如今細看，這寶石當真美輪美奐，不似凡品呢。”
薑雲昭見了也有些新奇。
她與大姐姐在錦衣玉食中長大，自也見過不少奇珍異寶。大胤所產寶石，大多晶瑩剔透、色澤澄澈。可這枚來自北漠的寶石卻大為不同，其色如鴿血般鮮艷赤紅，光澤卻沉厚內斂，似有火焰在內部靜靜燃燒。
她道：“既是白蘇付的錢，此物是不是應當歸我？”
薑雲曦白了她一眼，恰好此時舟遊回來，她便問舟遊討來荷包，轉身全塞進了妹妹懷裏：“喏，拿去！我這個月的月例都給你了，如此可夠了？”
薑雲昭接過那沉甸甸的荷包，笑著對白蘇說：“難得出手這般大方，看來是真的很喜歡這顆寶石了。”
眼見宮門落鑰的時辰將至，兩位公主也無心再逛，便一前一後登車回了大興宮。
薑雲昭剛踏進絳雪軒，尚未更衣，南喬便來稟報，有個從北宮來的小太監，申時便到了，一直在外間候著，說是有話要回。
一聽是北宮來的，薑雲昭便知定是莊孟衍派來的。
她一麵暗自感慨此人手段了得，短短數月竟能將曾搓磨他的北宮與內侍監，漸漸化為己用，一麵吩咐南喬將人領進來。
小太監躬著身進門，老老實實地跪下行了拜禮。薑雲昭認出他，是北宮一直跟在胡太監身邊的卜英。
“起來吧，什麼事？”薑雲昭端起茶杯，語氣平淡。
卜英站起身，垂著手，聲音壓得極低：“莊公子讓奴婢來回殿下，是否要繼續？”
這話說得沒頭沒尾的，薑雲昭卻一聽就懂，無非是問她，三個駙馬人選中，馬元已除，餘下兩人是否還要接著下手。
自然是要繼續的，若在此刻停手，豈非前功盡棄，白白為那二人做了嫁衣？
“告訴他，繼續。”
“是，奴婢明白了。”卜英心領神會，行禮退下。
待卜英離開，薑雲昭才轉向白蘇，神色嚴肅起來：“白蘇，你還記得馬家那樁案子裏，那個被殺害的女子，衣著打扮是如何描述的嗎？”
白蘇仔細回想了一下，答道：“回殿下，那女子身著鵝黃色衫裙，外罩一件素絨比甲，發間無貴重首飾，隻有一根簡單的銀簪。”
果然如此。
她今日去西市，並非隻為閑逛。這幾日暗中查探，得了條線索。那與馬元相好的青樓女子，在身亡當日曾去過西市。
現在看來，她那日在一處攤位買了顆石頭。更蹊蹺的是，攤主提及自己來自北漠時，那女子竟神色慌張匆匆離去。可一個久居京城的青樓女子，為何會對北漠如此忌憚恐懼？
……
三月廿二·萬壽節
寅正時分薑雲昭就被白蘇從床上揪了起來，尚宮監的梳頭嬤嬤已經在內室候著了。她迷迷糊糊地被人擺弄著洗漱完畢，坐在妝枱前眼睛都睜不開。
“此處髮髻需再梳緊些。”
“殿下，請勿歪頭。”
她感覺自己就像匠人手中的木偶，讓抬手便抬手，讓端坐便端坐。
白蘇心疼她，早早便吩咐尚膳監送來了各式各樣的點心，卻不許她多喝一碗杏仁酪。迎著薑雲昭可憐兮兮的眼神，她故意板起臉說：“不行，殿下，今日典禮漫長不宜多飲。”
卯時初刻，她終於頂著沉甸甸的朝冠，拖著繁複厚重的禮衣，被嬤嬤們塞進儀仗中。
萬壽節大典在太極殿舉行，這是從承天門入大興宮後看到的第一座宮殿，也是皇帝舉行大朝會的場所。百官、宗親和外國使臣需在此觀禮，後妃公主們則在太極殿東朝房中等候。
外麵的禮樂聲熱鬧得很，東朝房中卻是另一種閑適景象。
馬皇後正與幾位娘娘閑話家常，薑雲昭和大姐姐還有幾位年紀尚小的皇兄圍坐一處，玩起了葉子戲。二哥不在，他和大哥都在外麵觀禮呢。
葉子戲的紙牌與檀木小幾碰撞發出沙沙的聲響，薑雲曦接連輸了幾盤，作為彩頭的金瓜子都快輸光了。
四皇子薑雲暄笑道：“大姐姐今日手氣似乎不佳呀。”
“什麼手氣不佳，她就是技不如人！”三皇子薑雲昶笑嘻嘻地收走又一輪彩頭，“這樣好，最好叫一一把今年收的壓歲禮都輸給我。”
薑雲曦瞪了他一眼，卻沒生氣。
這反而讓薑雲昶有些不適應了，怪道：“薑雲曦，你轉性了？”
薑雲昭笑了：“大姐姐在你跟前晃悠了這半天，你竟一點兒也未發現麼？”
“發現什麼？”
四皇子無奈輕嘆：“大姐姐今日簪了一支極別緻的發簪。”
薑雲曦聞言，當即將下巴一揚，好讓那支發簪在燈火下越發璀璨奪目：“瞧見了嗎，薑雲昶，你就算再目不識珍，也該看出我這新打的簪子有多好看了吧？”
薑雲昶這才注意到薑雲曦發間那支鴿血紅的寶石發簪。
“的確別緻。”他湊近了些，細細端詳，“尚宮監從哪兒得來的寶貝，怎麼不供給大娘娘，反而打了簪子給你？”
“這寶石是我和雙雙在西市淘來的，給我怎麼了？”
“西市竟有這等好東西？！”薑雲昶驚得目瞪口呆，“看來過兩日我也得出去瞧瞧了。”
太極殿的典禮一直持續到巳時，待禮樂聲停，內侍在東朝房外恭請各位後妃皇嗣前往太極殿賀壽。
薑雲昭站在女眷佇列中，在禮官的唱引下，行三跪九叩大禮，齊聲恭賀父皇萬壽無疆。
禮畢，殿內肅穆的氣氛陡然一緩。
薑雲昭這才瞧見，殿內並非隻有皇室宗親，竟還有兩個年輕的士子垂首站在側旁，看衣著打扮，應當是朝中某幾位大臣家的公子。
“孟知節、劉錚何在？”上首龍椅上的皇帝忽然開口，聲音清晰地傳遍整個太極殿。
薑雲昭瞧見大姐姐的臉色陡然變青，不敢置信地看向那兩名士子。
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