萬壽節前夕，宮外解除了部分宵禁，東西兩市開放夜市，格外熱鬧。
馬車行了一段，白蘇忽而對薑雲昭低聲說：“殿下，後頭有輛馬車跟了我們好些時候了。”
薑雲昭掀開側簾，藉著夜市璀璨的燈火果然看到，不遠處有一輛樣式普通的馬車，正不疾不徐地綴在後麵，嗤了一聲：“還能是誰，大姐姐想抓我的把柄呢。”
白蘇擔憂道：“殿下，那咱們……”
“不妨事。”薑雲昭氣定神閑，“左右才從國公府出來，聽聞西市胡商的街巷頗為有趣，咱們到那兒瞧瞧去！”
薑雲昭讓車夫找了個僻靜處停車，和白蘇下了車，匯入人流。
她故意放慢腳步，在一些賣精巧首飾和異國木偶的攤子前流連，時不時拿起一兩樣把玩，或低聲與白蘇說笑，做足了閑逛散心的模樣。
她能感覺到，身後那道視線一直不遠不近地跟著，不用回頭也知道大姐姐定然也下了車。
跟在後麵的薑雲曦看到妹妹竟然像個尋常人家的小娘子般，在市集上跟胡商討價還價，簡直無語，卻又因這鮮活生動的畫麵而覺得有些好笑，連日來的鬱氣彷彿也被這喧鬧的氣氛沖淡了些。
走過一處拐角，薑雲曦正悶頭趕路，肩頭忽地被人輕輕一拍。她嚇了一跳，轉身正欲道歉，卻見薑雲昭不知何時已站在她身後，正朝她揚起一個狡黠的笑容：
“大姐姐為了不向父皇告我的狀，竟親自跟了出來——真是體貼。”
薑雲曦陡然向後拉開一大段距離，麵色驚異，羞惱道：“誰是為了你？宮門馬上落鑰了，你準備逛到什麼時候？”
“快了快了，前麵那個攤子是賣北漠來的小玩意兒，我瞧完那個就走。”
薑雲曦譏諷：“北漠使臣來訪，不知帶來了多少奇珍異寶，區區凡品竟也值得你出宮來看？”
“大姐姐有所不知，這民間之物俗是俗了點，卻件件精巧，比禦貢之物更有趣呢。”
薑雲曦將信將疑，可來都來了，她還是“屈尊降貴”地跟著妹妹往街巷深處走。果然沒多會兒，便見一處攤位上擺滿了形製奇特的寶石。
薑雲昭此刻半點公主的架子與矜持也不見，徑直上前問那攤主：“老伯，您是北漠人嗎？”
攤主是個鬚髮花白的老者，穿著一身略顯陳舊的北漠皮袍，聞言用帶著濃重口音的大胤語回答：“老漢正是從北漠草原來的。”
“老伯遠道而來辛苦。這幾日生意可好？可曾有什麼趣事？”
“萬壽節快到了，皇城熱鬧，生意還算過得去。有趣的事兒嘛前幾日倒真有一樁。”
他頓了頓，回憶道：“有位年輕娘子，瞧著像是大戶人家出來的，身邊跟著個丫鬟。她瞧著身子似乎不大方便，臉色也白，但說話挺和氣。本來好好的，可一聽到我是北漠人，臉色唰地一下就變了，手裏的石頭都差點沒拿住。她付了錢，拿著那塊石頭匆匆走了，倒像是怕我似的。”
薑雲曦稀奇道：“北漠人有何可怕的，大家不都是兩隻眼睛一個鼻子嗎？”
“哈哈，這位小娘子說得對，國與國之間也該如此，何必要生戰亂呢？”
薑雲曦語塞，她總不能說父皇南伐不對。
“老伯可還記得那女子有何特徵？”薑雲昭又問。
“模樣嘛挺清秀的，就是眉宇間帶著愁容，具體長相老漢也記不真切了。穿著鵝黃色的衫子，外頭罩著件素絨比甲，打扮不算頂富貴，但料子看著不錯。”
“這樣啊，多謝老伯。”
薑雲曦拉了妹妹一把，奇怪道：“你問那麼仔細做什麼，難道你認識那個娘子？”
“隻是好奇什麼人會懼怕北漠人罷了……”
正說著，一隻手從旁邊伸了過來，目標明確徑直抓向攤位上那顆色澤最艷麗的寶石。好巧不巧，幾乎同時，薑雲曦也抓住了同一顆寶石。
肌膚相觸，薑雲曦猛地縮回手，抬眼朝那手的主人看去。
那人穿著大胤富家公子常見的錦袍，但身形高大挺拔，輪廓深邃，膚色是草原民族特有的蜜色，眉眼間帶著一股未經馴化的野性與銳氣，與周圍溫文爾雅的大胤人格格不入。
“這是我先看中的。”薑雲曦不悅，抬頭瞪他。
“哦？”那異族男子挑眉，他的大胤話帶著生硬的口音，但語氣裡的強勢毫不遮掩，“我看上的，從來都是我的。”
他非但不鬆手，反而湊近了些，目光大膽地打量著眼前這個衣著精緻容貌昳麗的少女。
那眼神令薑雲曦不適，下意識後退了半步。
“閣下未免太過無禮。”薑雲昭的聲音適時響起，不高不低，卻奇異地令人安心，“買東西講究先來後到。閣下雖是北漠人，但既穿著我大胤服飾，想來也該懂我朝禮法。”
她上前一步，擋在姐姐身側，雖比那男子矮了好幾頭，但脊背挺直，目光平靜地迎上對方的審視。
那男子的注意力果然被吸引過來，目光落在薑雲昭身上，帶著幾分探究。
這個少女看起來年紀更小，容貌與方纔那位有幾分相似，卻更顯靈動，尤其那雙眼睛，清澈明亮，此刻正毫不躲閃地看著他，裏麵沒有尋常女子麵對他時會有的畏懼或閃躲。
“強取豪奪非君子所為。還是說，北漠之人都像閣下般目中無人，狂悖無禮？”
“有趣。”男子鬆開了抓著寶石的手，抱臂看著姐妹倆，笑道，“我自北漠一路行來，所見的大胤姑娘大多羞怯如鵪鶉。像這般大膽的還是頭一遭遇見，而且一遇便是兩個。”
薑雲曦聽不得這種話，怒道：“我大胤的姑娘是個個知書識禮，纔不屑與你計較！怎到了你口中，倒成了膽小羞怯？”
白蘇與大公主的女官舟遊對視一眼，皆從對方眸中看到了無奈。這兩姐妹方纔還鬧著彆扭，此刻倒又一致對外了。
舟遊會意，悄然退後幾步，朝巷口的方向走去。她得去尋那些暗中隨行的禁軍。
不過事情並未朝她們最擔心的方向發展。
薑雲曦這邊剛拉起妹妹的手，丟下一句“寶石我們不要了”，那男子卻忽然開口：
“且慢！”
他丟給攤主一塊分量不輕的金子：“這寶石，算我送給這位姑孃的賠禮。”
“不必！”薑雲曦斷然拒絕。
她扯下白蘇腰間的荷包，付了等值的銀錢給攤主後，拿起寶石就走。動作乾脆利落，沒有絲毫拖泥帶水。
薑雲昭：“……大姐姐，你逞威風為何要用我的錢？！”
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