執行官高聲宣佈：“授勛儀式開始！”
全場再次安靜下來。
芙麗娜公主起身。
銀白色的長裙在她身後鋪展，如流雲般順著台階傾瀉而下。她一步一步走下高台，裙擺在身後拖曳出優雅的弧度，每一步都從容不迫，每一步都端莊高貴。
陽光灑落，為她鍍上一層金色的光暈。
諾蘭站在台下，看著她一步步走近。
那畫麵，與記憶中某個遙遠的場景重疊。隻是那時，她滿身血汙，站在城頭，與他做最後的告別。
而現在，她一身盛裝，向他走來。
命運。
他在心中默唸這個詞，笑了一下。
去他媽的命運。
芙麗娜在他麵前站定。
兩人相距不過兩步。她需要微微仰頭才能與他對視，這個發現讓她心中湧起一股奇異的感覺。
她見過太多人在她麵前低頭俯首，已經很久沒有這樣仰視過一個人了。
“諾蘭卿。”她開口。
諾蘭稍退半步，單膝跪地。
動作標準而莊重，脊背挺直，目光微微垂下，落在她裙擺的鳶尾花紋上。
一旁，侍從雙手托著一柄儀式用的銀色長劍，呈到公主麵前。
劍有些陳舊，身上刻著歷代先君和王國英雄的名字，密密麻麻。
芙麗娜接過劍，雙手持握，劍尖輕輕點在諾蘭右肩。
“以艾爾芬王室的名義，”她說，“我確認你的忠誠。”
劍尖移向左肩。
“以艾爾芬王國的名義，我確認你的功績。”
劍尖收回，豎立於兩人之間。
“皇家開拓騎士諾蘭，”她的聲音裡多了一絲鄭重，“從今日起，你是艾爾芬王國的伯爵，是王國的棟樑，是王室的臂膀。願你的劍永遠為正義而揮，願你的心永遠為王國而跳動。”
諾蘭抬起頭，與她對視。
那一瞬間，時間彷彿靜止。
他看見她眼中有一閃而過的光芒。是期待，是信任，還有一些他自己也說不清的東西。
“我宣誓。”他開口，聲音低沉而堅定，“效忠艾爾芬王室，效忠艾爾芬王國，扞衛疆土，守護吾王，直至生命最後一刻。”
芙麗娜微微一愣。
公式化的誓詞數百年未變，裏麵是沒有“守護吾王”這一句的。
這是諾蘭自己加的，為她而加。
看著那雙毫無保留的雙眼，公主心跳又亂了。
可不能丟了王室的麵子，她趕緊調整表情，露出一個微笑。
儀式劍收回，交還給侍從。
她伸出手，輕輕托住他的手臂。
“起來吧，諾蘭伯爵。”
諾蘭順勢起身，兩人麵對麵站立，距離近得能看清彼此眼中倒映的身影。
執行官高聲宣佈打破了這轉瞬的曖昧：“禮成——！”
全場爆發出雷鳴般的掌聲和歡呼聲。
那些複雜的目光、那些竊竊私語，此刻都被淹沒在喧囂之中。無論心中作何感想，在這樣公開的場合，所有人都必須鼓掌，必須歡呼，必須接受一個事實。
王國又一位實權領主，誕生了。
歐文第一個上前祝賀。
他大步走到諾蘭麵前，用力拍了拍他的肩膀，臉上是毫不掩飾的欣賞。
“恭喜你。”他說，聲音裏帶著笑意，眨了眨眼，“希望我們沒有看錯人。”
諾蘭微微欠身，真誠地說：“多謝歐文大人提攜。”
“提攜？”歐文哈哈一笑，“我可沒那本事提攜一個能幹掉德蒙特的人。是你自己掙來的。”
他側過身，讓出位置。
維利大公挪著胖胖的身軀走上前來，臉上堆滿笑容，姿態甚至有些過於謙卑。
“諾蘭伯爵，恭喜恭喜！”他連聲道，如果不知道的肯定很難相信這傢夥也是一位大公，“年輕有為，真是年輕有為啊！羅森堡的事咱還沒謝過你呢！以後咱們南方又多了一根頂樑柱，有什麼事儘管開口，維利行省與德蒙特行省毗鄰，咱們要多親近親近！”
諾蘭禮貌地還禮：“多謝大公抬愛。”
維利大公又客套了幾句，才退開。
洛曼大公走上前。
他沒有笑，隻是平靜地看著諾蘭，目光裏帶著審視，也帶著某種微妙的鋒芒。
“諾蘭伯爵。”他開口，聲音低沉，“恭喜。”
“多謝，洛曼大公。”
洛曼大公微微頷首，主動伸出了右手，又說了一句：“南方不大，卻也不小。以後有機會，多切磋。”
這話聽著像是客套，但諾蘭聽出了弦外之音。
他麵色不變，同樣伸出手跟他握在一起，依舊不卑不亢地回應：“一定。”
行伍出身的洛曼大公手很有力量，像握著一塊石頭。但諾蘭自然不會示弱，兩人就這麼握著。
旁人看不出這其中暗流，隻當兩人在客套。
“好小子。”洛曼大公低聲說了句，又看了他一眼，手上略一加力，便主動鬆開了。
隻不過他似乎確認了什麼，臉色好了些，不再多言，轉身回到自己的座位。
歐文在一旁看著這一幕，嘴角的笑意更深了幾分。
伍德大主教也走了過來，禮儀性地送上祝賀。他作為神權的代表，在這種場合很有分寸，剋製著不喧賓奪主。
高台上，芙麗娜已經重新落座，目光卻一直落在那個人身上。
他站在人群中，被眾人簇擁著，卻彷彿自成一方天地。
那些恭維、那些試探、那些或善意或惡意的目光，他應對得遊刃有餘，不卑不亢，恰到好處。
她想起昨天下午，在迷思花園裏，他對她說過的那些話。
現在，這把中興之火，已經點燃了。
而人群中，一雙眼睛正死死盯著那道挺拔的身影。
埃德蒙·勞爾站在貴族群中，臉上維持著得體的笑容，甚至跟著人群一起鼓掌。
連升三級。
伯爵。
領整個德蒙特行省。
他原以為那個鄉巴佬連晚宴都進不去，不過是個上不得檯麵的邊境武夫。可現在，那個人站在高台之下，被眾人簇擁，被公主親自授勛，成了與自己父親平起平坐的實權人物。
而他，隻能站在人群中鼓掌。
“那些庸才隻配在一旁鼓掌。”
這是意氣風發的他對隨從說的話，現在應驗到自己身上，把他的臉抽得啪啪響。
埃德蒙深吸一口氣，壓下心中翻湧的怨毒，笑容依舊完美。
不急，他對自己說。
日子還長。
他摸了摸懷裏的密信，心下安定多了。
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