“這天氣可真是見鬼，埃德蒙大人。”
一個隨從打扮的男人對著自己通紅的手嗬著熱氣，撥出的白霧隻帶來了有限的暖意，讓他不得不更緊地縮了縮身體。
“為什麼您貴為子爵，還要在這裏幹著受凍的差事？”
“會問出這種問題，所以你一直隻能當個下人。”
埃德蒙·勞爾子爵搖了搖頭，沒有理會隨從的抱怨。
他的視線緊緊注視著遠方，幾架由騎士開道的華麗馬車正緩緩駛向王都南門前著名的“勝利之門”，那是二十年前前任國王為了紀念第一次曼陀羅戰爭而修建的紀念。
他臉上立刻浮現出標準的笑容，讓他那張俊美的臉更添幾分親和力。他朝著馬車的方向微微鞠躬，聲音洪亮而熱情。
“尊敬的圖瓦勛爵！能再次見到您真是太好了！”
馬車的簾子被一隻戴著寶石戒指的手掀開，一個頭髮稀疏的中年光頭男人探出頭來，哈哈大笑。
“勞爾老弟！好久不見！代我向老勞爾問好！”
“一定帶到，祝您旅途愉快！”
埃德蒙保持著鞠躬的姿勢，直到馬車完全駛入城門。他直起身，臉上的笑容瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種淡淡的漠然。
他對著身旁的隨從揚了揚下巴。
“看吧，艾爾芬的冬季固然很冷，但也擋不住王國貴族們熊熊燃燒的心啊。”
“是野心吧？”隨從小心翼翼地問。
埃德蒙笑而不答。
他在這王都接待使的位置上待了幾天，已經見過太多衣著光鮮、高談闊論的貴族。這些人，在自己的地盤可能都是一方領主或者名望商賈，受人敬仰。
可是在王都，在這權力的中心，他們大多都不值一提。
這也是為什麼他寧願頂著寒風，也要搶下這份差事的原因。現在的王國暗流湧動，想要爬上權力的核心，就必須攀上保皇派或軍事貴族任意一邊的高層。
這份差事雖然辛苦，卻是拓展人脈，以及向公主和她背後的保皇派展示自己忠心的絕佳機會。
如果……如果能更進一步，獲得芙麗娜公主的芳心，那他可就能少努力幾十年。
一想到那位艷絕王國的公主殿下，埃德蒙的心頭就一陣火熱。可惜公主殿下一直對自己相當冷漠，但這反而更激發了自埃德蒙的鬥誌。
輕易到手的東西已經太多了，有難度纔有成就感。
“你覺得那些人怎麼樣？”
埃德蒙指了指那些在不遠處聚在一起、三三兩兩攀談的傢夥們。
隨從一愣，這些大人物哪裏是他一個下人能評論的。
埃德蒙似乎也並不是真的想問他，自顧自地哼了一聲，帶著一絲不加掩飾的輕蔑。
“看似光鮮，不過是在決定王國命運的遊戲中，他們連上桌的資格都沒有，隻有在旁邊鼓掌的權利。”
就在這時，一陣整齊的腳步聲從遠處傳來。
那聲音不同於馬蹄的脆響，也不同於車輪的滾動聲。那是一種沉重、有力、充滿韻律感的踏步聲，讓埃德蒙立刻回想起王都禁衛軍行進時的那種壓迫氣勢。
他循聲望去，立刻就看到了一個奇怪的隊伍。
一名身著黑色領主大衣的年輕人騎著戰馬，走在隊伍的最前方，寒風將他的大衣下擺吹起，但他毫不在意此時的寒冷。
身後是一名身著紅金兩色長袍的……騎馬牧師。
一輛寬敞得有些過分的馬車跟在他的身後。
再往後，是數十名身著統一黑色鎧甲的戰士，他們沒有騎馬，而是徒步跟隨。那沉重而整齊的腳步聲，正是來自於他們。
隊伍沉默地前進著，自有一股肅殺之氣。
埃德蒙的視線落在了馬車上的紋章上。
黑色的底，一把鮮紅的利劍。
他搜遍了自己對王國所有貴族紋章的記憶，也從未見過這個圖案。更奇怪的是，上麵沒有任何代表爵位的標誌。
怪異的車隊，怪異的配置。但那份氣勢，還有最前方那個年輕人的模樣……
常年混跡於王都交際圈的埃德蒙，幾乎是立刻就猜出了他的身份。
最近在整個王國，尤其是貴族圈裏掀起滔天巨浪的那個男人。
德蒙特行省的無冕之王，開拓騎士，諾蘭。
沒有家族背景，沒有早年經歷情報，神秘至極。
就這麼突然冒出來，然後突然扳倒了割據一方的實權大公的傢夥。
埃德蒙的麵部肌肉抽動了一下。
這個人現在聲名鵲起，在保皇派內部的話題度極高。更重要的是，有傳聞說，芙麗娜公主本人……對他十分感興趣。
甚至可以說，是有著超乎一般社交禮儀的好感。
一股強烈的危機感，瞬間攫住了埃德蒙的心臟。
“嗯？沒見過的紋章，上麵也沒有爵位紋，這是哪裏來的鄉巴佬少爺？”
旁邊的隨從顯然沒有埃德蒙的眼力，他皺著眉頭，很是不滿地開口。這該死的冷天氣讓他手腳冰涼，心情糟糕透頂，看誰都不順眼。
“不知道王都一年一度的祭奠期間，隻有受到邀請的貴客才能進入王都嗎？真是沒規矩。”
“等不及看看一會他灰溜溜地離開時的表情了。”隨從幸災樂禍地嗬了一聲。
沒有爵位……
隨從的話像一道閃電，劈開了埃德蒙心中的陰霾。
他原本緊繃的臉，忽然鬆弛下來。一邊唇線微微牽動，露出了一個陰冷的笑。
是啊，沒有爵位。
開拓騎士，說到底也隻是個稱謂，連最低等的貴族階級“王國騎士”都算不上。
是該好好殺殺這傢夥的威風了。讓這個鄉巴佬騎士知道知道，王都，是講規矩的地方。
也讓公主殿下看看，誰纔是真正懂得禮儀、配得上她的上流貴族。
埃德蒙整理了一下自己名貴的領口，臉上重新掛上了那種無可挑剔的、屬於貴族的禮節性微笑。
他邁開步子，徑直走到了路中間，擋住了諾蘭隊伍的去路。
他身後的隨從見狀，也立刻挺直了腰板，快步跟上。
諾蘭的隊伍應聲而停。
最前方的諾蘭輕輕一拉韁繩，戰馬溫順地停下。他身後的四十名常勝劍衛，也在同一時刻停下了腳步，動作整齊劃一，彷彿一個人。
“咚！”
一聲輕微的甲葉碰撞聲。
整個隊伍瞬間鴉雀無聲，隻有那麵黑底紅劍旗在寒風中獵獵作響。
周圍原本還在交談的其他貴族們，也被這邊的動靜吸引，紛紛投來好奇的視線。
埃德蒙很滿意這種萬眾矚目的感覺。
他清了清嗓子，用一種既禮貌又疏離的口吻，對著馬上的諾蘭微微欠身。
“歡迎來到王都，先生。”
“依照貴族議會頒佈的法令，在齋月舉行的祭奠期間，王都將進行管製。非王都居民，隻有受到王室邀請的貴族，方可入內。”
說完，他直起身，臉上帶著職業化的微笑，伸出了一隻戴著白手套的手。
“請出示您的家族紋章，以及您的邀請函。”
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