長樂宮，華燈未歇。
“臣妾還以為，陛下真不來我這長樂宮了。”
清退了宮人們，貴妃靠在長寧帝懷中，嬌聲嗔怪：“自打新人入宮，陛下還是第一次來。”
長寧帝安撫她，“選秀才畢，若是冷落新人，難免宮廷內外有閑言碎語，就是你也要再次被禦史彈劾。”
貴妃輕哼，就連撒嬌也帶著幾分霸道，“臣妾不怕禦史彈劾，隻怕陛下的心不在臣妾這兒了。”
“又在胡說了。”
“是真的，”這些時日數不清的新人，貴妃難免心有慼慼，“新來的妹妹個個美貌，又能為陛下生育子嗣，不像臣妾……”
她靠得更緊了些，“陛下雖然不怪臣妾喝避子藥，可臣妾總是覺得對不住陛下。不能為陛下剩下一兒半女，始終是臣妾最遺憾之事。”
“可每每午夜夢迴，想起姑母懿安太後和長姐都是因為難產一屍兩命，臣妾總是害怕。不知是否是我韋氏女活該薄命，總是遭遇此噩耗。”
她哭得難受，長寧帝輕輕拍著她的背，無聲安撫。
“比起子嗣，朕更希望你能平安。古往今來，多少女子生育時如入鬼門關。就連朕的生母，都是因為生產而去世……”
“不過你放心，朕會讓太醫給你研製最好的避子藥，必定不傷你分毫。嶽父大人那兒，也自有朕替你擔著，不叫你受族人催促。”
貴妃抬眸，眼裏飽含熱淚。
“陛下待臣妾這樣好，臣妾卻不能讓陛下因為臣妾而沒了子嗣。”
她坐起身來，抹去眼淚，“臣妾的族妹麗嫣，一向仰慕陛下威名。此次臣妾讓她進宮，便是為了子嗣一事。”貴妃嬌聲細語，“若麗嫣能替陛下誕下皇子，教養在臣妾膝下，也可了了臣妾夙願。”
皇帝眼裏閃過一絲冷芒。
他歎氣又無奈，“朕好不容易能來你這裏，你卻要朕去寵幸別的女人。此事容後再議。”
貴妃聽出他話中的酸意，心中似煙火綻開般歡喜。
“臣妾暫不提了就是。”
“陛下，長夜漫漫，咱們還是早些就寢吧……”
夜色沉沉，皓月高懸。
清輝漫過窗欞，似一層薄紗輕輕籠住內殿。
長寧帝合衣起身，看了一眼睡熟的貴妃，抬腳往外走。
張平上前，獻上一封沒有署名的書信。
“陛下，查清楚了。”
“工部尚書背後正是河間王。千牛衛悄悄潛入河間王府，發現其確有一秘密地窖，裏頭珠寶成山，絕不是尋常親王俸祿所得。這些年，河間王看似紈絝遊戲人間，暗中卻與許多大臣私下往來，收受賄賂，甚至不惜貪墨工程款項。隻是奴才覺得，還有不妥之處。”
長寧帝看完信件，眸底隻掠過一絲幾不可察的寒芒，轉瞬便被深不見底的沉靜掩去。
信中字句分明，樁樁件件皆指向幕後另有隱情，他卻未動聲色，隻緩緩將信紙湊近燭火，任其在明滅火光中化為灰燼。
“一個紈絝親王，再手眼通天也不可能如此順暢就將手插進六部，還大肆斂財。”
殿內靜得落針可聞，他抬眸時依舊是那副不怒自威的模樣，語氣平淡無波，聽不出半分喜怒：
“除非有權臣與其串通一氣。”
朝廷重臣斂財有被彈劾監察的風險，隻掛了閑職的親王確有皇家身份做靠背，誰敢查？
“陛下所言極是，桓虞大人已經在暗中追查了，說是與……”他看了內殿一眼，欲言又止，“隻怕脫不了幹係。”
長寧帝眼神冰冷，“讓桓虞好好辦，不可放過任何蛛絲馬跡。”
“對了陛下，還有一事。”
“蕭才人被貴妃挪去靈虛閣丁憂去了。”
“靈虛閣？”
“是呢，那地方可偏僻著呢。”
“找人盯著些，不要讓她受了委屈。”
“奴才都曉得了。夜色還深，陛下再睡會吧。”
長寧帝頷首，正要轉身迴屋，外頭一個小內侍急急忙忙趕來。
“陛下，兩河急報，滑州百姓暴動！”
長寧帝睡意瞬間沒了。
“召閣大臣們入紫宸殿。”
大邕曆長寧三年七月中，滑州府靈昌縣民暴亂，百姓自發組成“起義軍”，攻占縣衙。
滑州縣尉魏享領兵鎮壓三日，於城門斬首“起義軍”示眾。
兩河流民暴亂遂止。
七月二十一，長寧帝欲遣宣撫使前往兩河安撫流民，河間王自薦請命，帝不允。
前朝局勢僵化，皇帝連日不入後宮。
後宮的爭鬥卻並未平息。
就連靈虛閣，也受到波及。
晚膳送來，雲芝照例插銀針驗菜。
不過片刻，銀針抽出時，針尖竟已漆黑如墨，再無半分銀白。
尋常毒物尚且難令銀針如此速黑，這般頃刻染透，分明是烈性劇毒！
蕭湘沉了臉，“果然有人按捺不住了。”
通草驚得心都跳快了幾分，“奴婢去紫宸殿稟告陛下！”
“陛下忙於朝政，哪會有空理會靈虛閣？”蕭湘抽出銀針，用帕子將其包裹放在袖中，“這些時日，你我哪怕幽居靈虛閣都不難聽到兩河災民暴動之事。下毒之人正是料定了此事，纔敢下此殺手。”
饒是沉穩如雲芝，也不免後怕。
“還好自踏入靈虛閣起，主子就日日用銀針查驗吃食。否則……”看著那些比平日裏豐盛些許的菜肴，她難得臉上掛了直白的憤恨之色，“此人實在膽大包天，如此劇毒，真不怕被查出來嗎？！”
被毒死之人與尋常病逝之人麵容都不一樣。
這人竟然連遮掩都不遮掩了嗎？
“嗬，”蕭湘唇角勾起一抹極冷的弧度，瞳仁清亮卻無半分暖意，“能夠將這樣的毒物帶入宮，又在太後把持尚食局的情境下，還能夠把毒下到尚食局的菜肴裏的，豈會是一般人？”
“是貴妃！”除了手握重權又曾經以為蕭湘不敬的貴妃，通草想不出還有其他人。
“也未必是她。”雲芝強壓下內心的波動，冷靜下來，“貴妃身處高位，若想治主子於死地，大可不必如此顯眼。不過若有人能仰仗貴妃權勢，依然能夠做到此事。”
“那還能有誰？”通草想了想，忽然瞪大雙眼，“是二姑娘？”
“不管是誰，既然將把柄送來了，就休怪我不客氣。”
蕭湘看了眼那些菜肴，“別走漏了風聲，明日尚食局的人來送飯菜，就說我悲傷過度胃口不佳。免得背後那人知道我察覺，換個銀針都查不出的毒來。”
“是。”