牛大雷抱著那沉甸甸的二十斤陳米，激動得雙手都有些顫抖。他腦子裏飛快地盤算起來：“這可是實打實的白米啊！雖然是陳米，可也比金貴的粟米頂餓多了！眼下村裡糧價飛漲，一斤陳米拿到黑市上，少說也能換回一斤半甚至兩斤粟米！要是把這二十斤全換成粟米，那……那豈不是能有三十多斤？夠家裏吃上好一陣子了！”
他舔了舔乾裂的嘴唇，有些不好意思地看向趙硯，試探著問道：“東家……那個……這米……能不能……幫我換成粟米啊？家裏人多，粟米更經吃一些……”
趙硯聞言，先是一愣，隨即猛然反應過來。自己光顧著用係統商城裏便宜到近乎白送的低價陳米來收買人心，卻忽略了現實中的物價差異！在這個時代，尤其是在這北方旱區，大米（即便是陳米）因其產量低、口感好，價格遠高於作為主糧的粟米。自己用價值極低的陳米支付工錢，在牛大雷看來，卻是一筆“厚賞”，甚至還想換成更多、更實惠的粟米。這筆賬要是真這麼算，自己豈不是虧大了？
他心中暗笑自己疏忽，麵上卻不動聲色，甚至故意板起臉來：“怎麼？在我趙硯手底下幹活，還能讓你天天啃粟米雜糧？說出去豈不是讓人笑話我趙硯苛待手下？大米必須吃！這是規矩！”
他頓了頓，看著牛大雷有些失望又不敢多言的樣子，語氣緩和下來，故作思索狀，然後又從剛才的米袋裏（實則是從係統商城再次購買）舀出約莫五斤陳米，添進牛大雷抱著的米袋裏：“不過……你家裏人口多，我也知道。這樣吧，我再給你多加五斤米！算是體恤你家境艱難。這總夠了吧？好好替我辦事，虧待不了你！”
牛大雷看著又多出來的五斤米，簡直不敢相信自己的眼睛！原本以為換米無望，沒想到東家反而又賞了五斤！這可是實實在在的糧食啊！他感動得熱淚盈眶，連連鞠躬，聲音都帶著哽咽：“謝謝東家！謝謝東家！您……您真是大善人！您放心！工坊的事，我牛大雷就是拚了命也給您看好！您交代的事，我也一定給您辦得妥妥噹噹！”
還沒幹滿一個月就提前發糧，而且如此“大方”，這樣的東家，真是打著燈籠也找不著！牛大雷此刻心中充滿了感激和誓死效忠的決心。
“糧食先放我這兒，天黑透了，你再悄悄揹回去，免得招人眼紅，平添麻煩。”趙硯低聲叮囑道。財不露白，尤其是在這飢荒年月，必須謹慎。
“誒！好！好！我聽東家的！”牛大雷連連點頭，小心翼翼地將米袋放在牆角不顯眼處，然後幹勁十足地跑回後山工地監工去了。
與此同時，劉鐵牛拉著板車，載著周大妹，跟著蔣倭瓜帶領的第八小隊收貨隊伍，來到了楊家村村口。
楊家村規模比小山村小一半，村民大多姓楊，是個典型的宗族小村落。這年頭，婚嫁講究“高嫁低娶”，通常是小村姑娘嫁往大村，大村姑娘嫁往鄉鎮。若是誰家姑娘從大村嫁到窮困小村，是會被同村人笑話的。
眼看快到村口，周大妹有些不好意思，對氣喘籲籲卻堅持拉車的劉鐵牛說道：“鐵牛，快到村了，放我下來吧，我自己走回去就行，這段路沒多遠。”
“不行！招娣嫂子！”劉鐵牛抹了把汗，態度堅決，“我答應過趙叔，絕不能讓你多走一步冤枉路！再說你這背簍沉甸甸的，路也不好走，你就安心坐著吧！”
帶隊收貨的蔣倭瓜見狀，笑著打趣道：“招娣侄女，你就讓他拉著吧！讓你村裡人瞧瞧，你婆家多疼你！回孃家都坐板車，還有專人護送，這排場，保準讓他們羨慕死！”
周大妹臉頰微紅，心裏卻是甜絲絲的，低聲道：“都是公爹他……心疼我。”
一行人剛到村口，就被村裡負責巡邏防護的壯丁攔住了去路。為首一個黑臉漢子警惕地喝道：“站住！你們是打哪兒來的？到我們村幹什麼？”
蔣倭瓜連忙上前，掏出小山村的介紹信遞過去，客氣地解釋道：“這位兄弟，我們是隔壁小山村的，這是咱們村的介紹信。我們是來貴村收山貨的，順便送我們隊長的兒媳婦回孃家探親。”
奈何那黑臉漢子是個睜眼瞎，根本不識字，他掃了一眼信紙，又打量了一下蔣倭瓜這夥帶著扁擔、麻袋的生麵孔，臉色更沉了：“什麼介紹信？我們不認這玩意兒！誰知道你們是真是假？我看你們像是山匪派來探路的細作！兄弟們，把他們圍起來！”
他一聲令下，十幾個手持木叉、鋤頭的楊家村壯丁立刻湧了上來，將蔣倭瓜等人團團圍住，氣氛瞬間緊張起來。
眼看衝突一觸即發，坐在板車上的周大妹眼尖，認出了人群中一個年輕後生，急忙喊道：“四郎！住手！都是自己人！這些都是我婆家村裏的叔伯兄弟！”
那被叫做“四郎”的年輕後生，正是周大妹的弟弟楊四郎。他聞聲望去，看到板車上坐著個穿著嶄新棉襖、麵色紅潤的女子，仔細一看，竟然是自己三姐！他愣了一下，隨即大喜，連忙對周圍人喊道：“都放下傢夥！是我三姐！我三姐回孃家來了！”
圍觀的村民也認出了周大妹，紛紛議論起來：
“喲！真是招娣回來了！”
“招娣，你這……咋還坐上板車了？這拉車的是誰啊？該不會是你新找的……”一個中年漢子半開玩笑地問道。
“猛叔！您可別亂說！”周大妹急得連連擺手，臉頰緋紅，“他是我公爹家的長工！是我公爹特意讓他送我回來的！”
“長工？”周圍人都愣住了，麵麵相覷，“招娣，你婆家……啥時候這麼闊氣了？都雇得起長工了？”
楊四郎也懵了，上下打量著累得滿頭大汗的劉鐵牛。他原本也以為這拉車的是三姐新找的男人，心裏還嘀咕趙家是不是出了什麼事。可聽到三姐的話，隻覺得荒謬至極。趙傢什麼光景，他能不知道？前陣子還聽說趙家窮得都快揭不開鍋了，怎麼可能雇得起長工？
他把周大妹拉到一邊，皺著眉頭，壓低聲音問道：“三姐，你沒糊塗吧？怎麼盡說胡話？村裡誰不知道你婆家的情況？趙家要是有錢雇長工，前兩個月還能跑來咱家借糧？”
“哎呀！四郎！我說的是真的！我沒騙你！”周大妹見弟弟不信，又急又氣，一時不知該如何解釋，“這事一句兩句說不清楚！先回家，見了爹孃再說！”
楊四郎見姐姐語氣認真，不似作偽，心裏更是疑惑，冷哼一聲：“哼！算那趙老三還有點良心，知道放你回來看看！我還以為他把你賣了呢！”
周大妹一聽弟弟對公爹不敬，娥眉倒蹙，伸手在弟弟腦門上輕輕拍了一下，嗔怪道：“不許胡說！什麼趙老三？那是你長輩！要叫趙大爺！再沒大沒小，看我告訴爹孃收拾你！”
楊四郎撇撇嘴，又朝蔣倭瓜等人努了努嘴，小聲問道：“那……那些人又是怎麼回事？真是跟你一起的？不是那拉車的家裏人？”
“哎呀！真不是！你怎麼就不信呢！”周大妹氣得一跺腳，“他們都是小山村的人，現在也都在我公爹手下討生活，幫著收山貨呢！”
楊四郎聞言，忍不住嗤笑出聲，壓低聲音道：“三姐，這才幾天沒見，你怎麼還學會扯謊了？還越扯越沒邊了！趙老三要是有這本事，能讓這麼多人跟著他吃飯，我楊四郎名字倒過來寫！這麼離譜的事，你覺得我能信嗎？”
“你愛信不信！反正事實就是這樣！”周大妹見弟弟死活不信，也懶得再費口舌，氣呼呼地轉身就要走。
“誒，姐，你別生氣啊！”楊四郎見姐姐真惱了，連忙搶過她背上的竹簍，“我來背！謔！這麼沉？姐，你這簍子裏都裝的啥好東西啊？”
“怕說出來嚇著你！”周大妹白了活寶弟弟一眼，然後轉向巡邏隊的頭領楊猛，解釋道：“猛叔，這些人確實是我婆家村裏的，是正經來做買賣的，收山貨、藥材什麼的，不是壞人。”
隊長楊猛將信將疑，看向蔣倭瓜。蔣倭瓜連忙再次解釋，並說明瞭來意。
楊四郎這纔有點相信了，忍不住又指著劉鐵牛問周大妹：“姐，那他……真不是你新找的……”
“不是！真不是！”周大妹和劉鐵牛異口同聲地否認。劉鐵牛更是急忙擺手澄清：“我是趙叔家的長工，就是在趙家混口飯吃的！”
楊猛看了看周大妹，又看了看蔣倭瓜一行人，見他們不像歹人，這才揮揮手：“既然是招娣婆家的人，又是來做正經買賣的，那就進去吧。不過別在村裡亂竄，收了貨早點離開。”
見楊猛放行，周大妹鬆了口氣，對蔣倭瓜道：“蔣叔，你們先忙，我回家看看。你們忙完了不用等我，先回去就行。”
蔣倭瓜點點頭。
周大妹擔心劉鐵牛跟著自己回孃家會引起更多不必要的誤會和閑話，便讓他跟著蔣倭瓜他們一起去收貨。
往家走的路上，村裡不少人都認出了周大妹，紛紛圍上來打招呼，目光卻不由自主地在她嶄新的棉襖、紅潤的氣色，以及手腕上那若隱若現的銀鐲子和手錶上打轉。
“喲！招娣回來啦！這身新棉襖可真俊啊！”
“嘖嘖，瞧這小臉，又白又潤，在婆家吃的啥好東西，人都胖乎了！”
“招娣，你手腕上戴的是啥？亮閃閃的，是銀鐲子吧？還有那個帶圈圈的，是啥稀罕物？不便宜吧？”有眼尖的老嫂子忍不住好奇地問道。
周大妹被問得有些不好意思，下意識地把手往袖子裏縮了縮，含糊道：“沒……沒什麼，就是普通東西……”
其實，這身新衣服和首飾，是公爹趙硯非要她穿戴上回來的，說是不能讓她在孃家人麵前丟了麵子。周大妹本不想如此招搖，怕惹人嫉妒。果然，還沒走到家，她就感受到了來自四麵八方的目光，那目光裡充滿了驚訝、羨慕，還有一絲難以掩飾的嫉妒。
楊四郎倒是興奮得不行，湊在姐姐身邊，壓低聲音激動地說：“姐！你這次回來，跟上次可真是不一樣了！”
周大妹瞥了弟弟一眼：“哪不一樣了？”
“胖了！白了！氣色好多了！人也更俊了！”楊四郎眼睛發亮，“我剛纔在村口第一眼都沒敢認！還以為是哪個鎮上的富家小姐來咱們這窮村子體驗生活了呢！”
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