在災荒年景，地主豪強兼併土地最常用的手段，便是利用高利貸。當農戶家中斷糧，瀕臨餓死之際，地主便會“慷慨”地借出糧食，利息高得驚人。所謂的“九出十三歸”（借九還十三）已算是有幾分“良心”，更多的情況是“借一還二”甚至更高，俗稱“驢打滾”的利滾利。一旦背上這樣的債務，農戶幾乎永無翻身之日，最終隻能眼睜睜看著祖輩傳下來的田產被地主吞併。
眼下，正是寒冬臘月，青黃不接的時節。小山村的情況已極度嚴峻，不少人家早已斷炊，開始挖觀音土混著野菜充饑。長則十天，短則七天，村裡絕大多數走投無路的農戶，除了向鍾家借貸，將別無選擇。等到來年開春，情況隻會更糟。有些家底稍厚的人家或許能多撐幾日，但那些本就一貧如洗的，除了向地主借糧，沒有任何活路。一旦借了糧，就等於把絞索套在了自己的脖子上。來年若還不起，就隻能乖乖用賴以為生的土地來抵債。
趙硯之前為了讓王家人賣地贖孫女，並未將他們逼上絕路，不僅允許他們來年繼續耕種原有的土地，還開出了“五五分成”的條件。要知道，在好年景，地主與佃戶的分成通常是“四六開”（地主得六），心黑些的甚至會壓到“三七開”。趙硯開出的“對半分”，在佃戶看來，已是大善人才能給出的條件。
趙硯深知，自己想要在小山村立足，乃至成為一方地主，就繞不開鍾家這座大山。正麵衝突是遲早的事。他不需要做得多麼完美無缺，隻需要比鍾家表現得“寬厚”那麼一點點，在生死線上掙紮的村民，自然會用腳投票，傾向於他。
如今，鍾家正大發災難財，對外放貸條件苛刻，佃戶的分成壓得極低。趙硯要做的，就是利用這個時機，悄然佈局。
看著眼前這群麵黃肌瘦、眼中充滿期盼的第六小隊成員，趙硯朗聲道：“好！既然諸位兄弟信得過我趙硯，我趙硯也絕不虧待大家！我打算在村裡開辦一個工坊，具體做什麼，暫且容我賣個關子。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“眼下工坊籌建，需要人手幫忙。工錢我給不了太多，但但凡是來出力的，我管一頓晌午飯！不敢說讓大家吃得多好，但一碗能插得住筷子的稠粥，我趙硯還是請得起的！”
“有稠粥喝就行！”
“東家仁義！我們都多久沒喝過像樣的粥了！”
“跟著東家乾！”
眾人頓時群情激動，不少人下意識地吞嚥著口水，眼中重新燃起了希望的光芒。看得出來，許多人確實已經到了忍耐的極限。
“跟我來！”趙硯一揮手，帶著這二十多號人，浩浩蕩蕩地前往自家位於村後山腰的一塊坡地。這塊地雖然比不上他大哥趙仁、二哥趙義家的地肥沃，但在村裡也算中上。
“今天咱們先把手頭的活幹了！把上山的這條路拓寬、平整好！再把這塊地給我夯實了！以後工棚就搭在這裏！”趙硯指揮道。
“好嘞！東家您瞧好吧！”
眾人幹勁十足，手腳麻利地幹了起來。有人甚至已經改了口，恭敬地稱呼趙硯為“趙東家”——這是佃戶對地主的尊稱。
趙硯並未糾正，反而高聲鼓勵道：“爺們兒們，好好乾！我這就回去張羅飯食，絕不讓大家餓著肚子幹活！”
“謝東家！”眾人齊聲應和，幹得越發賣力。
看著熱火朝天的場麵，趙硯將牛大雷叫到一旁。
“老……東家，您有什麼吩咐？”牛大雷適時改口，他在外闖蕩多年，深知在別人手下討生活，嘴甜、有眼力見兒的重要性。
趙硯笑了笑，擺擺手：“大雷，咱們之間就別來這些虛的了。”
“哪能是虛的？您現在就是咱們的東家！”牛大雷認真道。
趙硯也不再糾結稱呼，正色道：“大雷，你是手藝人，木匠活做得不錯。若在太平年景，靠這手藝養活一家老小不成問題。可這旱情持續兩年了，眼下又是寒冬，咱們這北方之地本就雨水稀少，我估摸著，這災荒一時半會兒還過不去。你對往後，有什麼打算？”
牛大雷聞言，臉上露出苦澀：“東家，不瞞您說，要不是前陣子您帶著我收山貨，賺了些錢糧貼補家用，我家……怕是也快斷炊了。我都……都打算厚著臉皮去求有德叔，讓他幫忙從鍾家借點糧食熬過這個冬天了。”
“借糧？”趙硯搖搖頭，“借糧能借一輩子嗎？那高利貸，一旦沾上，這輩子怕是都難翻身了。”
“那又能咋辦呢？”牛大雷重重嘆了口氣，“家裏好幾張嘴等著吃飯，總得想辦法活下去啊……東家，您要是肯拉我一把，我牛大雷這條命，以後就賣給您了！”
趙硯心中暗暗點頭，這牛大雷果然是個明白人，自己稍一引導，他就表明瞭態度。
“我要你的命做什麼？”趙硯伸手攬住牛大雷的肩膀，推心置腹地說道：“大雷，村裡明白人不多，你絕對是其中一個。我跟你說實話，我又是收山貨，又是張羅辦工坊，說到底，也是替人辦事，身不由己啊！”
“替人辦事？”牛大雷眼睛一轉，壓低聲音，“是……姚遊繳？難道……姚家這是看上咱們小山村了？”
趙硯微微頷首，聲音也低了下來：“越是荒年，越是這些鄉紳大戶兼併田產、擴張勢力的好時機。鍾家如此，姚家又何嘗不是？”
“原來如此……難怪姚遊繳讓您出麵……”牛大雷恍然大悟，隨即麵露憂色，“這可是……虎口奪食啊……”
“我不這麼做，怎麼活得下去？我又何嘗不知道當佃戶的苦？”趙硯嘆了口氣，語氣帶著幾分無奈和決絕。
牛大雷眼神一暗。是啊，都快活不下去了，誰還顧得上那麼多良心道義？村裡那些性子倔、不肯低頭借糧的人家，已經開始挖觀音土了。聽說有些更偏遠的村子，土地貧瘠，連地主都不願意放貸，已經出現了賣兒賣女的慘劇。
“東家，您需要我怎麼做？”牛大雷低聲問道，態度更加恭敬。
趙硯湊近些，低聲交代：“兩件事。第一，這個工坊，我想交給你來替我管理。第二，更重要的，你私下裏悄悄聯絡六隊，乃至其他信得過的、快要撐不下去的人家，替我傳個話。”
他頓了頓，說出關鍵條件：“我這邊，可以低息借糧！利息按‘九出十一歸’算！但需要用地契作抵押。”
“若是能熬到明年開春，需要種子，我還可以借‘春苗’：春借一鬥糧種，夏收後還兩升利，秋收後再還三升利即可！”
“另外，若急需現錢度日，我也可以借錢：春借一兩銀，冬還時，連本帶利隻需還一兩五錢！”
牛大雷在心裏飛快地盤算起來：“九出十一歸”？這比鍾家傳聞的“九出十五歸”甚至“九出十八歸”低了足足兩成以上！就算在好年景，這利息也算很低了！
“放春苗”？通常都是“春借一鬥，夏還三升，秋還五升”。趙東家這條件，足足省了兩升利！
“春借一兩，冬還一兩五”？這更是劃算！外麵普遍是“借一還二”（俗稱“羊羔息”，年初借一兩，年底還二兩），趙東家這利息足足少了一半！
牛大雷舔了舔乾裂的嘴唇，聲音因激動而有些顫抖：“東……東家，您說的這些……都是真的？”
“千真萬確！”趙硯肯定道，“眼下我還不想直接跟有德叔，或者說跟他背後的鐘家撕破臉。所以這事需要你在暗中進行，盡量多拉攏一些實在過不下去的鄉親過來。每成功說動一戶願意向我借貸的，我額外賞你一斤米！”
他看著牛大雷，給出最後的承諾：“你替我管理工坊，我每月給你三百文工錢，外加十斤粟米。或者，你要是願意，我可以直接給你二十斤陳米，抵作工錢和賞米的一部分。你自己選。”
牛大雷的呼吸瞬間變得粗重起來。每月三百文現錢！還有十斤粟米或者二十斤陳米！這……這簡直是天上掉餡餅！哪個掙紮在溫飽線上的木匠能抵擋住這樣的誘惑？
“我……我選二十斤陳米！”牛大雷幾乎是咬著牙做出的選擇。陳米雖然口感差些，但也是實實在在的糧食，數量多，更能讓一家人熬過寒冬。
“好！大雷，既然你做出了選擇，咱們就得立個文書。”趙硯思索片刻道，“我不要求你簽賣身契，也不逼你當我的佃戶。咱們就簽個五年的僱工長約，這五年你安心替我辦事。五年之後，是去是留，隨你心意！”
“五年？行！沒問題！”牛大雷毫不猶豫地答應。在這個節骨眼上，別說五年，隻要能活下去，五十年他都願意！就算他自信手藝在身，將來或許能還上債務，但正如趙硯所說，災情何時結束誰也不知道。先活下去，纔是最重要的！
“好兄弟！跟我回家立文書！”趙硯用力拍了拍牛大雷的肩膀，帶著他返回家中。
趙硯起草了一份簡單的雇傭契約，雙方按了手印。接著，他假意下到地窖，實則從係統商城購買了二十斤最便宜的陳米。這種米在商城裏售價極低，一斤還不到一文錢。算下來，他每月隻需付出不到二十文錢的成本（米錢加工錢），就能換來一個得力且忠心的管理者。這買賣，劃算得令人咋舌。
“給，這是你這個月的米。”趙硯將沉甸甸的米袋遞給牛大雷。
接過那實實在在的二十斤陳米，牛大雷一陣恍惚，簡直不敢相信這是真的。二十斤大米啊！就算是陳米，那也比金貴的粟米頂餓多了！就這麼……輕易到手了？
“謝……謝謝東家！我牛大雷……一定盡心儘力，絕不負東家重託！”牛大雷抱著米袋，激動得聲音哽咽，向著趙硯深深鞠了一躬。這一刻，他的忠誠，已被這救命的糧食牢牢繫結。
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