“五百塊？！”嚴大力瞪大了眼睛，失聲叫道，“趙叔，這……這也太多了吧？一天下來，我這手還不得磨爛了？我……我最多也就能拓個兩三百塊啊！”
“愛乾就乾，不幹就滾！”趙硯臉色一沉，語氣冰冷，“我雇你來是幹活的，不是請你來當少爺的！你要是覺得我給的活重，大可以去打聽打聽，那些地主老財是怎麼使喚長工的！”
一旁的吳月英忍不住輕聲插話道：“我以前在鍾家幫工，早些時候，乾三四個時辰，還能得七八個銅板，偶爾還能混頓吃的。可如今……乾五六個時辰，就隻給一塊硬得硌牙的餅子，或者一碗清得能照見人影的米糠糊糊。就這，還有大把人搶破頭想去乾呢。”
嚴大力攥緊了拳頭，胸口劇烈起伏，一股邪火直往上沖，真想撂挑子不幹了。但轉念一想，現在家裏都快斷糧了，離開趙家又能去哪兒？他強壓下怒火，臉上擠出一絲比哭還難看的笑容，低聲下氣地說道：“我乾！趙叔，您別生氣，我乾就是了！”
趙硯冷哼一聲，不再看他，轉而看向吳月英，語氣緩和但帶著不容置疑的意味：“月英，以後我若是不在家，家裏的大小事務，就由你來負責排程。他們倆的夥食，就根據每天幹活的多少來定。幹得多，吃得好；幹得少，吃得差。這個規矩，你來執行。”
他深知，管理下人，絕不能事事親力親為當惡人。最好的辦法是分化管理，讓他們互相監督、互相製衡，不給其抱團對抗主家的機會。
“是，趙叔！我記下了。”吳月英鄭重地點點頭，心中湧起一股被信任和重用的暖流。
趙硯又提高聲音，對著院子裏正在埋頭苦幹的劉鐵牛說道：“鐵牛！從今天起，你就是長工裡的頭兒，嚴大力歸你管。以後家裏要是再添人手，也都由你統一監督排程。這個擔子，我可就交給你了！”
這話不僅是對劉鐵牛說的，更是讓一旁的嚴大力聽得清清楚楚。
嚴大力聞言，臉瞬間就綠了。讓劉鐵牛這個“殘廢”來管自己？他憑什麼？！一股屈辱感湧上心頭。但他敢怒不敢言，寄人籬下，吃人家的飯，哪有他說話的份？想要實現心裏那點不可告人的盤算，眼下必須隱忍，必須先贏得趙硯的信任才行。
“是！趙叔！您放心！我保證把活兒安排得妥妥噹噹，絕不辜負您的信任！”劉鐵牛喜出望外，腰桿挺得筆直，感覺渾身充滿了幹勁。趙叔果然最看重他！
趙硯滿意地點點頭。這樣一來，嚴大力就成了趙家地位最低的長工，上有吳月英這個“內管事”盯著，旁有劉鐵牛這個“工頭”壓著，形成雙重監督。再加上週大妹、李小草從旁觀察，足以將他看得死死的，確保他翻不起什麼浪花。
早飯後，周大妹準備回一趟孃家。趙硯擔心她一個人帶著糧食路上不安全，便吩咐道：“鐵牛，你用板車送你招娣嫂子回孃家一趟。路上當心點，早去早回，晚上給你加個菜！”
“好嘞！叔！包在我身上！我保證不讓招娣嫂子多走一步冤枉路！”劉鐵牛拍著胸脯保證。這幾天吃飽喝足，他腿上的傷也好得快了些，已經不怎麼疼了。能護送周大妹，在他心裏是件美差，即便自己身子有殘缺，能這樣守護著她，他也覺得心滿意足。
“公爹，我自己走去就行了，路不遠……”周大妹有些不好意思，臉頰微紅。
“不行，現在外麵不太平，你一個人揹著糧食太招搖。”趙硯搖搖頭，態度堅決。越是年關將近，窮鄉僻壤之地，越容易滋生事端，規矩二字在生存麵前往往不堪一擊。
他想了想，又補充道：“今天八隊正好有人要去你們村那邊收貨，你跟著他們一起走，路上有個照應。回來的時候，最好也等他們一起回來，更穩妥些。”說完，他讓劉鐵牛把板車拉過來。
沉吟片刻，趙硯又轉身進屋，拿了十個雞蛋和十個鴨蛋，放進了周大妹揹著的竹簍裡。
“公爹，這……這也太多了！使不得！”周大妹看著簍子裏沉甸甸的蛋，連忙推辭。
“給你就拿著！回了孃家，代我向你爹孃問個好。”趙硯笑了笑，語氣不容拒絕，“今天就讓鐵牛推你去。過些日子，我去鄉裡看看，要是合適，就買頭驢回來，以後出門也方便些。”
“謝謝公爹！”周大妹心中感動不已，不再推辭，揹著竹簍坐上了板車。
劉鐵牛將拉車的繩索套在肩上，穩穩地扶住車把：“招娣嫂子，您坐穩了，咱們出發咯！”
安排好家事，趙硯將注意力轉向了外部。如今他在第八小隊的威望已然樹立，但要想真正在村中紮根，必須擁有更廣泛的影響力。他明白，與村老徐有德，或者說與徐有德背後的鐘家，發生衝突是遲早的事。富貴鄉的地盤和資源就那麼多，早已被幾家大戶瓜分完畢。徐有德之所以能在小山村說一不二，靠的可不是年紀大、懂得多，而是因為他背後站著鍾家這棵大樹。村裡至少有五分之一的農戶，都是通過徐有德，成了鍾家的佃戶。
趙硯下一步要做的，就是悄無聲息地，從鍾家碗裏搶食！他要設法將村裡那些尚未完全依附鍾家，或者對鍾家心懷不滿的農戶，逐步拉攏到自己這邊來，將他們變成自己的潛在支援者甚至依附者。小山村，必須成為他的基本盤，絕不容他人染指！
今天，他就要開始著手這件事。
他讓人叫來了牛大雷，順便把第六小隊的主要成員都召集了過來。第八小隊跟著趙硯乾，最近明顯寬裕了不少，連帶著隊長牛大雷家都能偶爾吃上純粟米飯了，這讓第六小隊的人看得眼熱不已。
“老趙，有啥事你儘管吩咐！”牛大雷最近靠著幫趙硯收貨，賺了三百多文錢，還換到了二斤粟米和一尺布，心裏正美著呢。雖然本不想聲張，但他家小子忍不住出去炫耀，現在村裡幾乎人盡皆知。這倒不是關鍵，關鍵是第六小隊的隊員們看到甜頭，都強烈要求牛大雷跟趙硯說說，讓他們也加入收貨的行列。牛大雷昨天跟趙硯提了，但趙硯說要考慮考慮，這讓他心裏有些沒底。
趙硯看著眼前這群眼神熱切的漢子，緩緩開口道：“大雷，你昨天說，六隊的兄弟們也想跟著收山貨。我仔細想了想，這附近村子就這麼多，眼下又是寒冬，能收上來的山貨藥材有限。人多了，對我而言，貨源是能拓寬一些，但對你們來說，每個人分到手的利可能就薄了，甚至可能忙活一天也賺不到幾個錢。”
聽到這話，牛大雷心裏一沉。六隊的成員們也麵麵相覷，臉上寫滿了失望。
“不過，”趙硯話鋒一轉，“除了收山貨這條路子，我手頭倒還有一樁生意。如果六隊的兄弟們願意乾，並且能吃苦耐勞的話……”
“什麼生意？！”牛大雷眼睛一亮，急切地抓住趙硯的手，“老趙，隻要能賺到錢，讓大家有口飯吃，再苦再累我們都願意乾！”
“對！趙隊長，隻要能賺錢，我們跟你乾！”
“沒錯！我們不怕吃苦！”
六隊的隊員們也紛紛激動地表態。
趙硯笑了笑，抬手虛壓了一下，眾人立刻安靜下來，眼巴巴地望著他。
“這樁生意，說難不難，說容易也不容易。但我可以保證，隻要大家用心做，絕對能讓你們，甚至你們的家人，都賺到一份餬口的口糧！”趙硯頓了頓，丟擲一個更具誘惑力的條件，“而且，做這個生意，不需要離開村子，你們的家人，比如媳婦、老人，隻要手腳能動彈，都可以參與進來！”
此言一出，第六小隊的成員們全都驚呆了！
“家人也能參與？”
“那……那不是能拿雙份工錢？”
“老趙！你快說說，到底是什麼好生意？”牛大雷急不可耐地催促道。
趙硯淡淡一笑，神色卻嚴肅起來：“做生意可以，但醜話說在前頭。既然要在我手底下討生活，就必須守我的規矩。誰要是不聽話，陽奉陰違，那就別怪我到時候不講情麵，請他另謀高就！”
“這是自然！主家給飯吃，聽主家的話，天經地義！”
“沒錯！趙隊長，我們肯定聽你的！”
眾人紛紛點頭應承，態度誠懇。
趙硯目光緩緩掃過每一張充滿期盼的臉，嘴角微微上揚，心中已然有了清晰的盤算。他很清楚，村子裏至少有六成以上的農戶，或多或少都欠著鍾家的糧食或債務。而他現在要做的，就是想辦法，一步步地將這些村民，從鍾家的影響下拉攏過來，讓他們逐漸轉向依靠自己。這，將是一場沒有硝煙的戰爭。
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