吳月英帶著兩個女兒向趙硯跪謝的一幕，如同在滾油中潑入了一瓢冷水，在村口圍觀的人群中炸開了鍋。各種難以置信的議論聲、質疑聲此起彼伏。
“我的老天爺！真是趙老三出的錢？”
“不可能！絕對不可能！那可是十五兩雪花銀！他趙老三前陣子還窮得叮噹響，哪來這麼多錢？”
“可不是嘛！鍾家那是吃人不吐骨頭的主兒，贖身的價錢能低得了？趙老三怕是把家底掏空也湊不齊吧？”
“可要不是他，吳月英為啥帶著孩子給他磕頭？還口口聲聲叫恩公？”
眾人議論紛紛，目光在趙硯和吳月英母女離去的背影之間來回掃視，充滿了探究和懷疑。
趙硯看著花花和小草瘦弱的樣子，尤其是比前幾日更加憔悴的小臉，心中不免有些憐惜。他溫和地對兩個孩子說道：“花花，小草，跟著你娘先回家去。去找你們招娣嬸子和小草嬸子，讓她們給你們弄點吃的墊墊肚子。趙爺爺一會兒就回來。”
他輕輕摸了摸兩個孩子的頭頂，然後對吳月英道：“月英，帶孩子先回去吧，外頭風大，別凍著了。”
“謝謝趙叔！那我們……就先回去了。”吳月英感激地點點頭，再次道謝後，才牽著一步三回頭的女兒，在眾人複雜的目光注視下，向村中走去。
待母女三人走遠，第八小隊的隊員們立刻圍了上來，七嘴八舌地問道：
“隊長，這……這到底是怎麼回事啊？”
“月英嫂子的倆閨女，真是您花錢從鍾家贖回來的？”
尤其是幾個跟王家有些沾親帶故或者知道兩家過往恩怨的隊員，臉上更是寫滿了不可思議。趙硯跟王家的梁子可不小，他怎麼會拿出這麼大一筆錢去幫仇家贖孩子？
趙硯看著眾人疑惑的目光，笑了笑，將早已準備好的說辭不緊不慢地說了出來：
“我哪有那麼大本事，一個人掏出十五兩銀子去贖人？是月英那孩子走投無路，求到我這兒，想賣掉王家的幾畝薄田湊錢贖女。我看她們母女實在可憐，就幫她牽了個線，介紹了個相熟的地主，買下了王家的地。賣地的錢，湊了有十多兩，可離鍾家開的價還差一些。我實在不忍心看她們功虧一簣，就……把家裏剩下的一點積蓄借給了她，這才勉強湊夠了贖身的銀子。”
他頓了頓，繼續解釋道：“這錢也不是白借的。月英跟我立了字據，這錢算是她預支的工錢。以後，她就在我家做長工，用工錢來慢慢還債。”
眾人聽完這番解釋，這才露出“原來如此”的表情，紛紛點頭。
副隊長潘大頭豎起大拇指，由衷贊道：“隊長，您是這個！王家以前那麼對不住您，您還能以德報怨，出手相助，真是仗義！”
“是啊隊長，心胸開闊！”
“月英嫂子攤上您這樣的貴人，真是燒高香了！”
眾人紛紛附和，對趙硯的人品稱讚不已。
趙硯擺了擺手，嘆了口氣道：“唉，一碼歸一碼。王大誌不是個東西，但月英是個好女子，兩個孩子更是無辜。現在好了，月英已經跟王家說清楚，算是‘離家不分家’，以後她們娘仨單獨過活。等兩個閨女將來長大成人，招一個上門女婿，過繼一個孩子給王家，也算給王家留個香火，不至於讓他家絕了後。這事，就算翻篇了。”
“要我說，王家那種缺德人家，絕後也是活該！”有隊員憤憤不平地說道。
“就是！賣兒賣女，老天爺都看不過眼！”
眾人在聲討王家的同時，也不忘再次讚揚趙硯的仁義。
對這些讚揚，趙硯隻是聽聽而已，並未放在心上。他深知世態炎涼，今日的讚譽，或許就是明日落魄時的嘲諷。他唯有不斷向前，絕不能有半分倒退。
言歸正傳，趙硯神色一正，對眾人說道：“今天把大家召集起來，是有正事要商量。想必你們也聽說了，我現在幫著姚遊繳做些事，主要負責收購各地的山珍和藥材。”
他指了指身邊的牛大雷、潘大頭、蔣倭瓜、胡大年四人，繼續說道：“目前，咱們小山村以及附近這片區域的收貨事宜，我已經全權交給大雷、大頭、倭瓜和大年他們四個負責。不敢說能讓大夥兒大富大貴，但至少能讓他們四家的日子，比現在寬裕不少。”
聽到這話，隊員們的眼睛頓時亮了起來，臉上露出羨慕和期待的神色。牛大雷他們這幾天忙著收貨，據說賺了不少，大家可都看在眼裏，急在心裏。
趙硯環視一圈，繼續說道：“如果你們願意，我可以把其他村子的收貨渠道，也交給你們去做。”
他話還沒說完，隊員們就激動地嚷嚷起來：
“願意！隊長，我們當然願意！”
“傻子纔不幹呢！這簡直是天上掉餡餅的好事！”
趙硯壓了壓手，示意大家安靜：“先別急，聽我把話說完，把其中的難處也跟你們講清楚。”
院子裏頓時安靜下來，所有人都眼巴巴地望著趙硯。
“第一，做買賣需要本錢。你們去收貨，得自己先墊付定金。我不可能給你們墊本錢。大雷他們是因為同村知根知底，我信得過，可以先付一部分定金，他們交貨後我再結清尾款。但去外村，人生地不熟，人家未必信得過你們，可能需要你們自己先掏錢把貨買下來。”
“第二，現在快到年關了，各村盤查都緊，進出村子不像平時那麼方便，路上也可能不太平。所以，如果決定要做，最好三五個人結伴而行，互相有個照應。這些都是麻煩事，也有風險。”
趙硯的目光掃過每一張充滿渴望的臉：“所以，想要參與進來的，都回去好好想想，也把本錢準備一下。這不是一件輕鬆的事。”
“隊長，不用想了！我跟你乾！”一個隊員迫不及待地喊道。
“本錢少，我們就幾個人合夥湊一湊！多跑幾趟就是了！”
“這年頭，上哪找這麼好的活計去？有錢不賺是王八蛋！隊長，我們信你！”
沒有一個人願意錯過這個機會。經過這段時間的相處，趙硯處事公道、言出必行的作風，已經贏得了他們的信任。在這樣的人手下做事，他們覺得安心、放心！
“好！”趙硯見眾人意願強烈，便點了點頭，“既然大家都願意，那就都跟我回家一趟。我們立個簡單的文書，也算有個憑證。順便，我把收貨需要注意的一些細節，比如藥材的品相辨別、山貨的晾曬儲存、大致的價格區間等等，都跟你們詳細說說。”
趙硯帶著一行人回到自家院子。他讓周大妹拿來紙筆，當場起草了三十多份簡單的授權文書，寫明授權某某某在指定區域代為收購山貨藥材，並約定了大致的交接和結算方式。
“簽了這份文書，你們就算是我趙硯認可的收貨人了，可以打著我的名號去跟村民打交道。但是，醜話說在前頭，絕不能仗著名頭欺行霸市、以次充好！一旦發現有人壞了規矩，立馬取消資格，永不錄用！”趙硯分發文書時，嚴肅地告誡道。
“隊長放心！我們絕不給您丟人！”
“對！一定按規矩來！”
眾人紛紛保證。
接下來，趙硯就在院子裏，結合自己之前的經驗，詳細地給大家講解起收貨的注意事項來。比如如何辨別常見藥材的真偽和等級，如何判斷菌菇是否變質，收購時如何議價才能既不讓鄉親吃虧自己也有賺頭，以及運輸途中如何保管才能減少損耗等等。
在牆角拓土坯的劉鐵牛和嚴大力，也豎著耳朵聽得認真，這可是難得的學本事的機會。
屋裏，吳月英和兩個女兒，正和周大妹、李小草圍坐在一起吃飯。桌上擺著香噴噴的粟米飯和簡單的菜蔬。聽著窗外趙硯清晰有力的講解聲，吳月英由衷地感嘆道：“趙叔真是有本事，這麼多人願意跟著他乾。”
說起公爹，周大妹和李小草臉上都流露出自豪的神情：“公爹他……確實很厲害。”
吳月英看著寬敞明亮的屋子（新鋪了瓦，感覺亮堂不少），再想想自家那個爛泥扶不上牆的死鬼男人，心中百感交集：“真羨慕你們，能住上這麼妥帖的房子。我這纔出去兩天，回來連瓦都鋪上了。”
李小草拉著吳月英的手，真誠地說：“月英姐，以後這裏也是你的家。安心住下。”
吳月英聽到這話，鼻子一酸，眼淚忍不住掉了下來，她趕忙用袖子擦掉，哽咽道：“我……我真是……做夢都沒想到，還能有今天……這哪是來做工還債，這分明是來享福的……我欠趙叔、欠你們的情，這輩子怕是都還不清了……招娣，小草，你們放心，我吳月英這輩子就賣給趙家了！以後的粗活重活，都交給我！”
花花和小草也搶著說：“娘，我們也幫你幹活！”
周大妹憐愛地摸了摸兩個瘦弱孩子的頭：“好孩子，要吃飽飯，纔有力氣幫娘幹活。”
李小草想起一事，低聲問道：“月英姐，你帶著孩子回來，王家……知道了嗎？”
吳月英點了點頭，眼神黯淡下去：“應該……知道了吧。不過，他們不會在意的。我留在趙家，正好沒人跟他們搶那點口糧了，他們巴不得呢。”
周大妹看著吳月英強裝平靜的樣子，知道她心裏還是存著一絲微弱的期盼，希望王家人至少能過來問一句。然而，直到天色徹底黑透，王家的方向也沒有傳來任何動靜。
吳月英最後一點念想也徹底熄滅了。她深吸一口氣，彷彿卸下了什麼重擔，語氣平靜卻帶著決絕：“從今往後，我是趙家的僕役，再也不是王家人了。”
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