趙硯看著牆頭上那袋粟米，又看看門外一臉懇求的嚴家婆娘，心中冷笑。這米，他若執意不收，反倒顯得自己心胸狹窄、得理不饒人。罷了，收了這米，也算是在眾人麵前全了嚴家的麵子，堵住了他們的嘴，同時也坐實了他們理虧的事實。
“罷了。”趙硯嘆了口氣，語氣帶著幾分無奈，“既然嚴家嫂子把話說到這個份上，這米，我便收下了。也請嫂子回去轉告嚴老哥和大力，此事就此揭過。隻望大力今後謹言慎行，莫要再捕風捉影，惹是生非。”
“誒！好！好！一定！一定！”嚴家婆娘見趙硯終於鬆口，如蒙大赦，連連點頭，“老趙兄弟真是大人有大量！”
她連忙扯了扯身旁兒子的衣袖，厲聲道：“還不快謝謝你趙叔寬宏大量！”
嚴大力憋得滿臉通紅，極不情願地低聲道：“謝……謝謝趙叔……”
左鄰右舍瞧見這一幕，無不嘖嘖稱奇，眼神裡充滿了羨慕。那可是實實在在的兩斤粟米啊！在這糧價飛漲的年頭，金貴得很！趙老三說收就收了，嚴家還得千恩萬謝。這趙老三，是真不一樣了！
“行了，米我收了，話也說開了，你們回吧。”趙硯擺了擺手，示意此事了結。
然而，嚴家婆娘卻並未離開，反而臉上堆起更加殷勤的笑容，往前湊了湊，壓低聲音道：“老趙兄弟，你看……這事兒既然過去了，我們家大力……能不能……再回你的第八小隊幹活？”
趙硯眉頭微挑，沒有接話。
嚴家婆娘見狀，連忙補充道：“我知道，大力之前犯了糊塗，傷了你的心。這樣，以後你有什麼粗活重活，儘管使喚他！哪怕是給你家劈柴挑水、跑腿打雜，都行！工錢我們一分不要，隻要管他一口飯吃就成！”
她心裏的小算盤打得劈啪響：嚴大力正是半大小子，吃窮老子的年紀，飯量驚人。家裏糧食本就緊張，要是能把他這個“大胃王”推出去，不僅能省下一大筆口糧，還能讓兒子在趙硯手下混個臉熟，說不定將來有啥好事也能沾點光。這可是一舉兩得！
趙硯心中冷笑，這嚴家打得一手好算盤，既想省糧，又想攀關係。他麵上卻不露聲色，反而順著她的話，略帶玩味地反問：“哦？嚴家嫂子的意思是，想讓大力也來我家，像劉鐵牛一樣，做個長工？”
“對對對！就是這個意思！”嚴家婆娘眼睛一亮，以為趙硯心動了，忙不迭地點頭，“老趙兄弟你放心，我們家大力比劉鐵牛那小子壯實多了，幹活肯定比他利索！”
她這話聲音不小，恰好被正在自家院裏劈柴、豎著耳朵關注這邊動靜的劉鐵牛聽了個一清二楚！
劉鐵牛頓時火冒三丈！好你個嚴家婆娘，為了巴結趙叔，竟然踩著我往上爬？同時，一股強烈的危機感湧上心頭：嚴大力要是真來了，豈不是要跟自己搶飯碗？趙叔家哪需要那麼多長工？
趙硯將嚴家婆孃的急切和劉鐵牛的憤怒都看在眼裏，心中已然有了計較。這倒是個機會，既能進一步拿捏嚴家，也能給劉鐵牛一些壓力，讓他更加安分聽話。
於是，他故作沉吟狀，緩緩開口道：“既然嚴家嫂子有這個心，大力也確實是一把幹活的好手……那成吧。就按你說的，讓他來試試。不過，規矩不能壞，得跟劉鐵牛一樣，簽份正式的雇傭文書，畫押為憑。你們可願意？”
“願意！願意！當然願意！”嚴家婆娘喜出望外，她本是試探性地提一嘴，沒想到趙硯竟真的答應了！
一旁的嚴大力卻急了，脫口而出：“娘！我不想去趙……”他本想說“趙老三家”，話到嘴邊又硬生生嚥了回去，改口道：“……趙叔家做工！”他打心眼裏不願意去趙硯手下受管束，感覺低人一等。
“你閉嘴！不懂事的混賬東西！”嚴家婆娘狠狠瞪了兒子一眼，低聲斥道，“娘還能害你不成？這是為你好！給我老實待著！”
嚴大力看著母親嚴厲的眼神，張了張嘴，最終像泄了氣的皮球一樣，頹然地低下了頭。
“既如此，那明日我便請徐村老過來，當麵起草一份文書。到時把嚴老哥也請來，一同做個見證，把事情辦得明明白白。”趙硯說道。
“誒！好！好！都聽老趙兄弟安排！”嚴家婆娘滿口答應，心滿意足地拉著不情不願的嚴大力離開了。
看著母子二人遠去的背影，一直躲在門後旁聽的周大妹和李小草這才走了出來，臉上都帶著擔憂之色。
“公爹，”周大妹蹙著眉，小聲說道，“這個嚴大力，之前那樣在背後中傷您，心思不正。把他收在家裏，我怕……怕會惹出什麼麻煩來。”
李小草也附和道：“是啊公爹，我不喜歡他！他看人的眼神……讓人不舒服。”
她們作為寡婦，在村裡沒少聽閑言碎語，對品行不端的人格外敏感。收留劉鐵牛，她們尚且能接受，畢竟劉鐵牛身有殘疾，威脅不大。可嚴大力年輕力壯，心思活絡，時間久了，難免會有人說三道四，甚至可能對她們的安全構成隱患。
趙硯明白她們的顧慮，溫和地笑了笑，安撫道：“放心，公爹心裏有數。收下他，不過是多一個幹活的人手罷了。從今往後，你們就是咱們家的少奶奶了，這些粗使下人，該使喚就使喚，不必事事親力親為。”
他頓了頓，半是玩笑半是認真地說道：“趕明兒啊，公爹說不定真去外麵給你們買兩個伶俐的小丫頭回來，專門伺候你們呢！”
李小草眨了眨大眼睛，似乎還沒反應過來“少奶奶”意味著什麼。周大妹卻忍不住掩嘴輕笑：“公爹，您就會說笑！我們哪有當少奶奶的命喲！”
李小草也回過神來，連連擺手：“就是就是！公爹，咱們家日子剛好過一點，還沒到雇長工、買丫鬟的地步呢！那些粗活累活，我和嫂子都能幹，可別再亂花錢了！”
兩個兒媳都是苦日子過怕了的人，見趙硯如今手頭寬裕了些就開始“大手大腳”，心裏既感動又不安。
趙硯看著她們，心中既憐惜又堅定。他正色道：“錢這東西，花出去才能體現價值，攥在手裏不過是死物。咱們家的好日子才剛剛開始，你們得慢慢習慣起來。聽公爹的，從今天起，就要學著如何持家，如何有當家主母的氣度。”
他接著規劃道：“再者，咱們家這房子也確實小了些。等嚴大力簽了文書安定下來，就讓他和劉鐵牛一起，多打些土坯，咱們再加蓋兩間廂房出來！”
周大妹聞言，不由得癡了。學做少奶奶？加蓋新房？這真的是她敢想的日子嗎？李小草也激動得小臉通紅：“公爹，真的……真的可以嗎？”
“當然可以！”趙硯肯定地點點頭。隨後，他將那兩斤嚴家送來的粟米遞給周大妹，又轉身從屋裏提出一個明顯沉甸甸許多的米袋，“這袋裏是十斤粟米。這兩斤，是還給親家當初接濟的；這十斤，是我感謝親家在我家遭難時伸出援手的謝禮。明天你就回一趟孃家，把米送去，順便請你爹孃過來吃頓飯。”
周大妹一聽，急忙推辭：“公爹！那兩斤米我代孃家收下，已是感激不盡！這十斤米太多了……萬萬使不得！”
“不多，我還覺得給少了。”趙硯語氣誠懇，“錦上添花易，雪中送炭難。當初我家那般光景，親家還能從牙縫裏省出糧食來接濟，這份恩情，我趙硯銘記於心。”
他說的並非虛言。前身（原主）糊塗，親家楊家在他家辦喪事時前來幫忙，他非但不感激，反而覺得對方是多管閑事，甚至跟嶽父大吵一架，不歡而散。如今想來，實在是混賬至極。現在自己有能力了，回報恩情是理所應當的。
此外，趙硯還有一層更深遠的考慮：他需要在周邊村落有自己的耳目和助力。與其找外人，為何不扶持知根知底、且有恩於己的親家呢？
“招娣，”趙硯放緩語氣，帶著幾分感慨，“以前是我不懂事，虧待了親家。現在想想，實在後悔。難得你爹孃不計前嫌，還願意幫襯我們。以前是沒能力，現在既然有了些餘力，隻要我有一口吃的，就絕不會讓親家餓著。這米，你必須收下，也算是我的一點心意和補償。”
周大妹聽到公爹這番話，想起往日種種委屈和如今的理解，瞬間淚如雨下。婆家與孃家的關係，一直是她心中最難解的結。如今公爹主動化解恩怨，示好孃家，讓她怎能不感動？
“謝謝公爹！謝謝公爹！”周大妹哽嚥著，不再推辭，鄭重地接過了米袋。
李小草也替嫂子感到高興。
趙硯溫和地拍了拍周大妹的肩膀，眼神清澈，毫無雜念。他隻是想儘力照顧好這兩個命運多舛的兒媳，讓這個家真正好起來。“好了，不哭了，這是高興的事。”
“嗯！我是高興的！”周大妹用力點頭，擦去眼淚，臉上綻放出笑容，“我爹孃要是知道了，不知該有多開心呢！”
就在這時，院門再次被敲響。
趙硯眉頭微皺，這麼晚了，又是誰？
他走過去開啟門，隻見劉鐵牛一臉焦急地站在門外。
“鐵牛？這麼晚了，有事？”趙硯問道。
劉鐵牛攥著拳頭，語氣急切地問道：“趙叔！我……我聽說，您真要收下嚴大力來家裏做工？”
“是有這個打算。怎麼了？”趙硯不動聲色地反問。
“趙叔！您千萬不能收他！”劉鐵牛急得額頭冒汗，“那小子沒安好心！他之前在背後那麼說您，現在突然要來，指不定肚子裏憋著什麼壞水呢！您把他收下，豈不是引狼入室？”
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