趙硯故作驚訝，反問道：“不至於吧？他們母子昨日不是親自登門，誠心誠意地道過歉了嗎？”
“趙叔！您可千萬別被他們給騙了！”劉鐵牛一臉焦急，信誓旦旦地分析道，“嚴大力那小子，是村裡出了名的倔驢，腦子一根筋，仗著有把子力氣，平日裏除了他爹和村老，他服過誰？這次被您……被村老一句話就從二隊隊長擼成了普通隊員，打發去乾雜活，他心裏能不恨您嗎？這道歉，八成是迫於他爹孃的壓力，做做樣子罷了！”
趙硯心中冷笑，這劉鐵牛又不是嚴大力肚裏的蛔蟲，怎敢如此斷言？看來他之前對自己獻殷勤，果然也藏著別的心思，並非真心實意。如今見可能有人來分他的“食”，立馬就坐不住了。這種人，當初沒選他當副隊長，真是明智之舉。
“這話可不能亂說。”趙硯麵上不動聲色，提醒道，“隊裏的調整，是村老們共同商議的決定，怎會單單記恨於我？再說了，據我所知，嚴大力不是一直對潘大頭家的靈芝姑娘有意思嗎？他怎會打別的主意？”
“潘大頭家那是要招上門女婿的！嚴家就大力這麼一個壯勞力，他爹孃能捨得讓他去倒插門？”劉鐵牛急聲道，“趙叔，您想想，他突然低三下四地要來您家做工，能安什麼好心？我懷疑……我懷疑他就是衝著招娣嫂子和……和小草嫂子來的！您可千萬不能引狼入室啊！”
他現在雖然身有殘疾，自知配不上週大妹，但內心深處仍存著一絲隱秘的念想，覺得能默默守在一旁也是好的。他絕不允許嚴大力這種粗鄙之人，懷著齷齪心思接近他心中敬重的嫂子。
趙硯看著劉鐵牛急赤白臉的樣子，心中已有計較，故意沉吟片刻，露出幾分遲疑：“唔……你這麼一說，倒也有幾分道理。此事……容我再斟酌斟酌。”
“趙叔！您一定要慎重啊！”劉鐵牛見趙硯似被說動，連忙趁熱打鐵，“家裏有我一個長工足夠了！我吃得少，幹活又賣力！嚴大力那就是個飯桶，雇他純屬浪費糧食，多餘！”
趙硯嗬嗬一笑，拍了拍他的肩膀，語氣溫和卻帶著不容置疑的意味：“鐵牛啊，你的心意叔明白，是為叔著想。你先回去，此事我自有考量。”
“那……趙叔您一定三思啊！嚴家人狡詐，可別被他們矇騙了！”劉鐵牛見趙硯主意已定，也不好再說什麼，生怕說多了反而讓趙硯覺得自己是怕人搶飯碗，隻得悻悻告辭。
劉鐵牛心事重重地回到自家院外，卻發現房門緊閉。他放輕腳步，湊近門縫，隻聽裏麵傳來母親壓低的說話聲：
“鐵驢啊，快把這碗稠粥喝了。等你二哥回來，瞧見你吃獨食，又該鬧騰了！”
接著是父親劉老四沉重的嘆息聲：“孩他娘，咱們……咱們這樣對鐵牛，是不是太過了點？”
“過？哪裏過了！”劉母的聲音陡然拔高，帶著濃濃的怨氣，“要不是這個孽障在外麵惹是生非，咱家能落到這步田地？他能有口稀的喝就不錯了！我今天把話放這兒，我就當沒生過這個兒子！從今往後，休想再從老孃這兒吃到一粒糧食！”
她的聲音隨即又轉為一種近乎溺愛的溫柔，對小兒子說道：“兒啊，多吃點，快快長大。等將來娘給你說一門好親事，娶個賢惠媳婦回來，好好伺候你……”
門外的劉鐵牛聽到這番話，臉色瞬間變得鐵青，心中一片冰寒。他再也按捺不住，猛地一腳踹開了房門！
“哐當”一聲巨響，屋內的三人嚇得一哆嗦。劉母下意識地將碗藏到身後，看清是劉鐵牛後，立刻破口大罵：“作死啊你！想嚇死老孃是不是？”
劉鐵牛冷冷地掃過父母和正捧著碗、嘴角還沾著粥漬的弟弟，嗤笑道：“一碗破粟米粥，有什麼好藏掖的？你們知道我今兒個在趙叔家吃的什麼嗎？”
他不等父母回答，自顧自地說道：“白花花的粟米乾飯！管夠！還有炒雞蛋，大塊的燉肉，香噴噴的肉湯！那滋味，你們想都想不到！”
劉老四臉色陰沉得能滴出水來。而年紀尚小的劉鐵驢，則忍不住嚥了口唾沫，眼巴巴地望著二哥，他長這麼大，還沒吃過那麼“奢侈”的飯菜。
“趙老三對你好，那你滾去他家啊！去給他當兒子啊！還回來做什麼？”劉母氣得渾身發抖，指著劉鐵牛的鼻子罵道。
“這裏是我家，我憑什麼不回來？”劉鐵牛梗著脖子，冷笑道，“我回來，就是要讓你們親眼看看，趙叔是怎麼待我的！你們放心，我肯定會好好‘孝順’趙叔，把他當成親爹一樣伺候！你們就睜大眼睛瞧著吧！”
看著父母被氣得臉色發白，說不出話的樣子，劉鐵牛心裏湧起一股扭曲的快意。他轉而看向懵懂的弟弟，惡狠狠地說道：“還有你這個短命鬼，我看你能有多大造化！”說完，不顧身後傳來的咒罵聲，一頭鑽進了隔壁堆放雜物的房間，重重躺倒在草堆上。雖然環境惡劣，但心中的恨意似乎得到了暫時的宣洩。
第二天一早，趙硯在溫暖的炕上醒來。新鋪了瓦的房子果然大不相同，不再漏風，保暖性極大提升，住著格外舒適。
周大妹端來了早餐——一盅精心燉製的肉餅湯。湯裡除了肉餅，還臥了雞蛋，加了價格不菲的鬆茸片和幾片補氣的黃芪。掀開盅蓋，一股混合著肉香與葯香的濃鬱氣味瀰漫開來，湯麵上浮著一層誘人的油花。
趙硯索性就盤腿坐在熱炕上，慢悠悠地喝起湯來。一盅湯還沒喝完，李小草又端來了用細米粉攤成的雞蛋卷餅，裏麵夾著炒香的肉沫和爽口的醃菜。一口咬下去，鹹淡適中，口感豐富。
“要是再撒點蔥花就更美了。”趙硯一邊吃著，一邊愜意地哈出一口熱氣。這樣的早餐，在這飢荒年景，絕對是地主鄉紳才能享受的待遇。他不禁有些感慨，若是再有個知冷知熱的人貼身伺候，這日子可就真是神仙也不換了。
“飽暖思安逸，古人誠不我欺啊。”趙硯晃了晃腦袋，驅散那些不合時宜的念頭，將盅裡最後一點肉餅和湯吃完，滿足地打了個飽嗝，這才穿上李小草昨晚趕製好的新布鞋。鞋底是千層底，外麵是普通的粗布，但內裡卻細心地襯了柔軟的兔皮，穿在腳上，既跟腳又暖和。
洗漱完畢後，他在院子裏活動了一下筋骨，胡亂打了一通自創的、毫無章法的拳腳，隻覺得渾身舒泰，氣血通暢。
“老趙，一大早就起來活動筋骨呢？”嚴老頭帶著妻兒準時來到院門外，探頭向裡張望。見到趙硯滿麵紅光，頭頂甚至因為活動而冒著絲絲熱氣，嚴老頭心裏不禁暗罵：“真是邪了門了！這年頭大家都麵黃肌瘦的，他怎麼反倒越活越精神，跟個二十齣頭的小夥子似的？”
“來了。”趙硯收了架勢，隨口應道，“年紀大了，不活動活動，筋骨都僵了。”
“老趙你可一點都不顯老，看著比好些年輕後生還精神！”嚴家婆娘連忙賠著笑臉，送上恭維。
一旁的嚴大力聽得心裏直膩味，臉上卻不得不擠出僵硬的笑容。昨夜，父母跟他深談許久，給他剖析利害，畫了一張“大餅”。原本家裏是希望他能跟潘大頭學篾匠手藝，順便把潘家的閨女靈芝娶到手。這樣既能學門手藝養家，又能白得個媳婦，將來潘家老兩口過世，還能繼承潘家的房子和那點微薄的家當，可謂一舉三得。
可潘大頭精得很，死活不鬆口，隻說手藝要傳給未來的女婿，幾乎是明著拒絕了。嚴大力原本還有些不甘心，但現在也徹底死心了。
在父母的反覆“開導”和慫恿下，他將目光投向了“絕後”的趙硯。趙家眼下不正是一個現成的“窟窿”嗎？趙硯自己年紀大了，又沒了兒子，家裏就剩兩個年輕守寡的兒媳婦和一份剛剛起步的家業。如果他嚴大力能趁機進去，踏實肯乾，把趙硯哄好了，將來……這趙家的家產，乃至那兩個寡婦，說不定都能落到他手裏！吃絕戶的想法一旦滋生，便迅速蔓延，讓他越想越激動。
“老嚴，我這邊的情況和規矩，你都清楚了吧？”趙硯看向嚴老頭。
嚴老頭連忙點頭，臉上堆起愁苦：“清楚了，清楚了。實在是家裏光景太難了，要不然，我說什麼也不能讓大力出來給人做工。我也沒別的要求，隻求老趙你給孩子一口飽飯吃，我們就感激不盡了！”說著，他悄悄給兒子使了個眼色。
嚴大力心領神會，上前一步，正準備按照父母教好的說辭表忠心。
就在這時，一個尖銳急促的聲音猛地從旁邊傳來：
“我不同意！”
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