姚應熊聽了趙硯的解釋，深以為然地點點頭：“原來如此。那位道長真是用心良苦，既給了你安身立命的本錢，又替你免去了懷璧其罪的禍端。如此安排，確是保全你的上上之策。”他心中雖對無法得到完整的藥方感到遺憾，但對趙硯的坦誠和識時務卻更加滿意。
他看著手中的藥方，字跡雖略顯潦草，但筆畫清晰，絕非目不識丁者所能為，不禁有些詫異：“老趙，你竟還識字？”
趙硯謙遜地笑了笑：“祖上也曾薄有家資，小時候蒙過幾年學，認得幾個字，會些簡單的算術。後來那位道長雲遊至此，又指點了我一些藥草知識和書寫，談不上什麼文采，勉強能讀會寫、算算小賬罷了。”
“哦？竟有此事？”姚應熊眼中閃過一絲驚喜，“這年頭，鄉野之間能讀會寫、通曉術算之人，已是鳳毛麟角，皆可稱得上是人才了！老趙，你有此才學，為何甘願困守在這小山村裡？便是去鄉裡尋個店鋪做個賬房先生，或是擺個代寫書信的攤子，也比你現在這般終日與泥土山林打交道要強得多啊！”
趙硯聞言，神色略顯黯然，嘆了口氣道：“姚遊繳有所不知。古語雲：‘父母在，不遠遊，遊必有方。’家父家母在世時，身體一直不大好，需要人近身照料。為人子者，豈能為了自身前程而遠離膝下？故此，一直未能外出謀生。”
姚應熊微微頷首，這點與他之前派人打聽到的情況相符。趙硯在小山村是出了名的孝子，甚至到了有些“愚孝”的地步，為了侍奉雙親，確實耽誤了大好年華。
“可惜，真是可惜了！你這是被家境所累，生生耽誤了啊！”姚應熊語氣中帶著真誠的惋惜。雖然沒能拿到完整的藥方，但趙硯的坦誠相告、毫不藏私，讓他心中十分受用。這份人情，他記下了。
他沉吟片刻，說道：“這樣吧，老趙。你手頭剩餘的這些藥引，煩請都製成‘逍遙丸’交予我。價錢嘛，還按先前說好的，一兩銀子十顆，我絕不讓你吃虧。”
趙硯連忙擺手，語氣誠懇：“姚遊繳言重了！些許藥丸，不過是多費些功夫上山採藥、精心炮製而已，成本有限，哪裏值得您破費？您若真把趙某當作自己人，就請萬萬不要再提銀錢之事！否則，便是瞧不起趙某了！”
姚應熊見他說得懇切，便也不再堅持，爽朗一笑：“好！既然你如此說，那我便不與你客套了！過幾日，你務必來鄉裡尋我一趟，我有一份‘驚喜’要給你！”
“驚喜？”趙硯麵露疑惑，“隻是……如今不是有山匪為患，鄉裡嚴令村民不得隨意出入嗎？”
“此事你無需擔心。”姚應熊擺擺手，“前日縣尊大人親自下鄉巡視，總捕頭已帶人前往大關山一帶‘敲打’了一番。那些山匪不過是些烏合之眾，短時間內定然不敢再輕舉妄動。隻是大關山山勢險峻，易守難攻，想要徹底剿滅也非易事。眼下年關將近，一切且等過了年再說吧。”提及此事，姚應熊也微微蹙眉，顯然對此也有些頭疼。
看看天色已不早，姚應熊站起身：“時辰不早了，我需返回鄉裡復命。今日便聊到這裏吧。”
“我送您。”趙硯恭敬地將姚應熊一路送至村口。
那些原本在村口大樹下閑聊的婦人，見到姚應熊在趙硯的陪同下走來，議論聲頓時小了下去，目光中充滿了敬畏和好奇。
姚應熊翻身上馬，再次叮囑道：“老趙，記住了，過幾日一定來鄉治所尋我！”
“一定！姚遊繳慢走！”趙硯躬身相送。
目送姚應熊一行人騎馬遠去，直到身影消失在道路盡頭，趙硯才緩緩直起身，轉過身來。
方纔那些竊竊私語的婦人們，此刻都眼巴巴地望著他，臉上堆滿了前所未有的熱情和討好。
“趙三哥……哦不，趙三爺！您……您真跟姚遊繳攀上交情啦？”
“老趙！以後您要是飛黃騰達了，可千萬別忘了拉拔一下我家富貴啊！他小時候還跟您一起掏過鳥窩呢！”
“還有我家二狗子！跟您家……呃，跟您也是從小光屁股玩到大的交情啊！”
趙硯麵對這些突如其來的“甜言蜜語”，隻是淡然一笑，語氣平和地應付道：“諸位嬸子嫂子言重了。不過是姚遊繳抬愛，給了個機會跟著跑跑腿、辦點雜事罷了，談不上什麼發達。”
然而，姚應熊臨走前那番“過幾日來鄉裡尋我”的話語，卻像長了翅膀一樣，迅速傳遍了小山村的每一個角落。
“你們是沒看見！姚遊繳對趙老三那個客氣勁兒！簡直就跟對待自家兄弟一樣！”
“還特地叮囑趙老三過幾天去鄉治所找他！這分明是要重用他啊！”
“趙老三這次是真要鯉魚躍龍門了！居然搭上了姚家這艘大船！”
訊息傳到嚴家，嚴家婆娘慌慌張張地跑回家，把聽到的風聲一五一十地告訴了丈夫。
嚴老頭（嚴大力之父）一聽，頓時急了：“你說什麼？姚遊繳當真對趙老三如此看重？”
嚴家婆娘急得直跺腳：“千真萬確！全村人都看見了！當家的，你說趙老三那麼記仇的一個人，他會不會……會不會報復咱們家啊？”她越想越怕，鍾家雖然勢大，但畢竟是地主；姚應熊可是正經的鄉官，手裏有兵權！而且姚家的勢力絲毫不遜於鍾家！
嚴老頭心裏也是七上八下，坐立不安。他一眼瞥見蹲在牆角、因為之前頂撞趙硯而被第八小隊除名的兒子嚴大力，氣就不打一處來，厲聲喝道：“你個不成器的東西！給老子滾過來！”
嚴大力耷拉著腦袋，磨磨蹭蹭地挪到父親麵前，低聲道：“爹……”
“別叫我爹！你是我爹！”嚴老頭劈頭蓋臉就是一通臭罵，“我們老嚴家幾輩人的臉麵，都讓你這個混賬東西給丟盡了！”
嚴大力哭喪著臉辯解：“我……我哪知道趙老三真有這麼大的本事，能巴結上姚遊繳啊……”
“現在說這些還有什麼用？！”嚴老頭怒氣沖沖地打斷他，“眼下說什麼都晚了！你趕緊的，現在就去趙老三家登門賠罪！去，裝……裝兩斤粟米帶上！”
嚴家婆娘一聽要送米，心疼得直抽抽：“他爹！至於嗎？那可是兩斤粟米啊！”
“你個婦道人家懂什麼？！”嚴老頭瞪了妻子一眼，壓低聲音斥道，“你以為趙老三就隻是巴結上了姚遊繳那麼簡單？牛大雷他們早就傳開了！趙老三現在是在替姚家收山貨！姚家那是要往縣裏、甚至府城的貴人那裏送的！這是長久的買賣！懂不懂？這意味著什麼？意味著趙老三以後就是咱們村的這個！”他豎起大拇指，“他手指頭縫裏漏點活兒，就夠咱們吃飽飯的！而且聽說他還能弄到便宜的米糧布匹！咱們現在得罪了他，以後還想不想在村裡好過了？”
嚴家婆娘被丈夫一番話說得目瞪口呆：“啊？他……他現在這麼厲害了？”
“現在知道怕了？”嚴老頭冷哼一聲，“趕緊的！你帶著這個不爭氣的東西，一起上門去賠禮道歉！咱們兩家之前也沒什麼深仇大恨，送點禮，說點好話，這個結或許還能解開！聽見沒有？”
嚴家婆娘雖然萬分不捨，但想到今後的日子，隻得咬咬牙，從快要見底的米缸裡小心翼翼地量出兩斤粟米，嘴裏不住地唸叨：“這往後的日子可怎麼過喲……”
與此同時，馬家也是一片愁雲慘淡。
馬家婆娘把在外麵聽到的傳聞告訴了臥病在床的丈夫馬老漢。
馬老漢看著站在床邊、臉色慘白的兒子馬大柱，疲憊不堪地嘆了口氣：“大柱啊……你說你，為了一個鄭春梅，去往死裡得罪趙老三，值得嗎？你連鄭寡婦的手都沒碰過一下，就把趙老三給得罪透了！以前他無權無勢倒也罷了，可現在呢？人家是第八小隊的隊長，又跟姚遊繳稱兄道弟合夥做生意！你拿什麼跟人家鬥？”
“女人沒撈著，隊長的位置丟了，家底也掏空了……你是真想逼死我跟你娘，還有你弟弟們嗎？”
馬大柱被父親的話戳中了痛處，臉色一陣青一陣白。他的確連鄭春梅的手指頭都沒碰過。
“爹，我現在……已經被第二小隊開除，打發去後勤組乾雜活了，現在說這些還有什麼用？”馬大柱眼中閃過一絲狠厲，“要是趙老三還不肯放過我，我……我就跟他拚了！”
“拚？你就知道拚！”馬老漢氣得咳嗽起來，“我生你養你，是讓你去跟一個老光棍拚命的？你眼裏還有沒有爹孃兄弟？啊？！”
他喘了口氣，痛心疾首地道：“人家趙老三，再怎麼著，還知道孝順老孃，照顧兄弟！你呢？你連他都不如！”
“那……那您說怎麼辦？”馬大柱煩躁地抓著頭。
馬老漢看著兒子，沉默了半晌，才艱難地吐出一句話：“去……去給他道歉！求得他的原諒！”
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