姚應熊端坐馬上，神情淡漠地掃了一眼躬身行禮的徐有德。他對這個喜歡咬文嚼字、處處透著圓滑的村老並無太多好感，隻因其背後站著鍾家，才維持著表麵的客氣。
“徐村老，不必多禮。本官此次前來，是奉鄉裡之命，巡視各村防護兵的操練情況。”
徐有德連忙堆起笑容，恭敬回道：“姚遊繳放心！自打鄉裡文書下達，我小山村第一時間響應，已將村中適齡男丁編練成隊，日夜皆有安排巡邏值守，不敢有絲毫懈怠！我這就將全體村兵召集過來，請您檢閱！”
說完，他朝兒子徐大山使了個眼色。徐大山心領神會，立刻拿起銅鑼，沿著村道邊跑邊敲，高聲呼喊：“全體村兵注意！速到村口集合！姚遊繳巡視！”
姚應熊微微頷首，目光隨意掃過漸漸聚攏的人群，看似不經意地問道：“徐村老，可知趙硯家住在何處？”
徐有德心裏“咯噔”一下，麵上卻不動聲色：“姚遊繳找趙硯有事？”他暗自思忖：難道村裡那些婆娘傳的閑話是真的？趙老三真攀上了姚家這棵大樹？
“嗯，有點小事。”姚應熊語氣平淡，並未透露具體緣由。
徐有德心中驚疑不定，正琢磨著如何應答，一直在旁邊窺伺機會的馬大柱按捺不住，鼓起勇氣上前一步，躬身道：“姚大人！小人知道趙硯家在哪！小人願為大人帶路！”
他剛才豎著耳朵聽得真切，姚應熊一來就打聽趙硯住處，這分明是來者不善！肯定是趙老三在外麵打著姚家旗號招搖撞騙的事發了！姚遊繳這是親自上門問罪來了！一想到能親眼看到趙硯倒黴，馬大柱就激動不已。
姚應熊瞥了馬大柱一眼，眉頭微不可察地皺了一下。他認得這人，是村裡一個本事平平卻心比天高的獵戶，印象不佳。若非此人當初多事，自己或許也不會冒險進山獵虎。
徐有德見馬大柱貿然插話，很是不悅，沉下臉嗬斥道：“馬大柱！這裏有你什麼事？還不快歸隊站好！沒點規矩！”
這小子太沒眼力見了！姚遊繳是何等身份？也是你能隨便上前巴結的？
馬大柱聽出徐有德話裡的怒意，但他此刻豁出去了。趙老三不是最喜歡背後告狀陰人嗎？今天他就要當著姚遊繳的麵，把趙老三的老底掀個底朝天！隻要扳倒了趙硯，姚遊繳一高興，說不定還能提攜自己一把。到那時，徐有德又算個什麼東西？
他強作鎮定，賠著笑臉道：“村老息怒！小人……小人與姚大人也算有過一麵之緣，帶個路是分內之事，應該的，應該的！”
“你算個什麼東西！也配跟姚遊繳攀交情？滾一邊去！”徐有德見他不知進退，火冒三丈，厲聲罵道。
姚應熊心中也頗為不悅，但礙於身份，並未發作。此時，村民們已從四麵八方陸續跑來，在村口空地上勉強站成了歪歪扭扭的隊伍。
徐大山滿頭大汗地跑回來稟報：“姚大人，除了正在外圍巡邏的兩支小隊，其餘村兵基本到齊了！”
姚應熊聞言，點了點頭：“既如此，先巡視村兵操練情況，其他事容後再說。”他看都沒再看馬大柱一眼，彷彿他根本不存在。
徐有德狠狠瞪了馬大柱一眼，用眼神示意他趕緊滾回隊伍裡去。馬大柱心裏憋著一股邪火，卻又不敢違逆，隻得悻悻然地退回到人群中，站到了自己的位置上，心裏卻暗暗發誓：等著瞧！一會兒有你趙老三好看！
“姚大人親臨巡視，都給我打起精神，站整齊了！”徐有德高聲喊道，努力維持著秩序。另外兩位村老王老栓和吳老貴也聞訊趕來，恭敬地站在一旁陪襯。
跟隨姚應熊前來的還有四名隨從，個個身材魁梧，身著皮甲，腰佩鋼刀，神情肅穆，顯得威風凜凜。村民們看著他們，眼中滿是羨慕和敬畏。
人群中的嚴大力盯著那些精悍的隨從，心裏暗想：要是能去鄉裡當兵，混成這般模樣，村裡誰還敢小瞧我？到時候，潘大頭不得乖乖把採到的好藥材送上門？還有那該死的趙老三，非得讓他跪在地上給我磕頭認錯不可！光是想想，他就覺得熱血沸騰。
而此時，趙硯站在隊伍中，平靜地看著姚應熊。恰在此時，姚應熊的目光也掃了過來。趙硯沖他微微點頭，露出一個不易察覺的微笑。姚應熊也幾不可察地頷首回應，並未當眾與他交談。
站在趙硯身後的嚴大力卻誤會了這無聲的交流，他見姚應熊的目光似乎掃過自己這個方向還點了頭，頓時心跳加速，激動得難以自持：“姚……姚遊繳剛纔是在跟我打招呼？他認得我？”一股莫名的虛榮感瞬間充斥了他的胸膛。
姚應熊心不在焉地說了幾句場麵話：“年關將近，山匪活動日益猖獗。諸位務必要勤加操練，認真巡邏，守護好家園！”他此行的主要目的是來找趙硯，巡視村兵不過是走個過場。勉勵了眾人幾句後，他便打算結束檢閱：“若無事，便散了吧！”
“姚大人！小人有事稟報！”馬大柱瞅準時機，一咬牙，舉手高聲喊道。
眾人的目光瞬間齊刷刷地聚焦到他身上。
徐有德臉色一沉，心中暗罵：這個不知死活的東西，又想搞什麼名堂？“馬大柱！你能有什麼事？休得胡鬧！”
姚應熊眉頭微蹙，耐著性子問道：“何事？”
馬大柱深吸一口氣，走出佇列，指著人群中的趙硯，大聲道：“小人要舉報第八小隊隊長趙硯！他膽大包天，竟敢在村裡打著姚大人您的旗號招搖撞騙，胡作非為！此事村裡許多人都知道，姚大人若不信，可以隨便找個人問問！”他擺出一副義憤填膺、與罪惡不共戴天的模樣。
他這番舉動，把徐有德都給弄懵了。隊伍裡的村民們也是麵麵相覷，竊竊私語起來。誰也沒想到，馬大柱居然敢當著姚應熊的麵舉報趙硯！這要是坐實了，趙硯的下場可想而知！眾人眼中充滿了探究、驚訝和看熱鬧不嫌事大的興奮。
牛大雷、潘大頭等人下意識地看向趙硯，卻見他神色如常，彷彿事不關己。幾人懸著的心頓時放了下來，臉上甚至露出了玩味的表情，像看跳樑小醜一樣看著馬大柱。
“小人可以作證！”嚴大力見機會難得，立刻跳出來附和，他急於在姚應熊麵前表現，“姚大人！這個趙硯不僅打著您的名義胡來，還把練兵當成兒戲！您是不知道他有多離譜，平日裏操練就是帶著村民瞎胡鬧……請姚大人明察，重重懲罰此人！”
徐有德氣得臉色發青。馬大柱和嚴大力這兩個混賬東西，竟然敢越過自己直接向姚應熊告狀！這不僅是犯忌諱，更是根本沒把他這個村老放在眼裏！但眼下，最重要的是平息事端，不能讓姚應熊動怒。他急忙上前一步，想要解釋：“姚遊繳，您聽我……”
姚應熊卻一抬手，製止了他。他臉上非但沒有怒意，反而露出一絲似笑非笑的表情，目光越過眾人，落在趙硯身上，語氣帶著幾分調侃：“老趙啊老趙，看來你這人緣……不怎麼樣啊？挺招人恨吶！”
趙硯無奈地攤了攤手，苦笑道：“姚遊繳見笑了。常言道，木秀於林，風必摧之。或許是我做事不夠周全，惹人非議了吧。嘴長在別人身上，他們要說什麼，我又能如何？”
姚應熊聞言，竟哈哈一笑，朗聲道：“說得好！庸庸碌碌之輩，自然無人妒忌。唯有真正有本事的人，才會招來旁人的眼紅和非議！”
趙硯隻是搖頭苦笑，並未再多言。
而此刻，在場的所有人都傻眼了！
姚……姚遊繳剛才叫趙硯什麼？
老趙？
如此隨和甚至帶著親昵的稱呼！
難道……難道這兩人真的關係匪淺？
馬大柱更是徹底懵了，大腦一片空白，結結巴巴地還想辯解：“姚……姚大人，小……小人真的沒騙您，這個趙老三他……”
姚應熊冷冷地掃了他一眼，目光如刀，充滿了毫不掩飾的厭惡。
馬大柱被這眼神嚇得渾身一哆嗦，到了嘴邊的話硬生生嚥了回去，再也不敢多說半個字。
“爾等操練……尚可，繼續保持。”姚應熊敷衍地評價了一句，他根本不在乎這些村民練得怎麼樣，哪怕整個村子被山匪踏平，他也未必會眨一下眼。此刻，他唯一在意的，隻有趙硯一人。
他臉上重新露出笑容，邁步走到趙硯麵前，十分自然地伸出手，親切地攬住了趙硯的肩膀：“老趙，走，帶我去你家坐坐，喝杯茶！”
趙硯心中明瞭，這是姚應熊在特意給自己撐場麵、長臉麵。他順勢做了個“請”的手勢，微笑道：“姚遊繳屈尊寒舍，蓬蓽生輝，這邊請。”
走了兩步，趙硯似乎想起什麼，停下腳步，轉頭看向一旁臉色變幻不定、驚愕交加的徐有德，客氣地邀請道：“有德叔，若是不忙，也一同到家裏喝杯粗茶？”
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