劉母（鐵牛娘）直挺挺地倒在地上，捶胸頓足，哭天搶地：“我的老天爺啊！我上輩子是造了什麼孽啊！怎麼就生了這麼個不孝的孽障出來啊！”
劉老四（鐵牛爹）也是臉色鐵青，胸口劇烈起伏，看著兒子劉鐵牛在趙硯家忙前忙後、一臉巴結的樣子，心裏比吃了蒼蠅還難受。這感覺，簡直比聽說婆娘偷人還要憋屈和恥辱！這哪裏是去幹活？分明是認賊作父！他老劉家怎麼就出了這麼個沒骨氣的畜生！
趙硯辦事利索，很快就請來了村老徐有德，當著眾人的麵，起草了一份簡單的雇傭契約。他大聲將契約內容念給劉鐵牛聽：“鐵牛，聽清楚了。按了手印，你就是我趙家的短工，試用期一個月。這期間，你好好乾，我管你一日兩餐。一個月後，若你勤快本分，可以轉為長工，待遇再議。眼下年景不好，工錢就先折算成口糧，等日後光景好了，再給你算現錢。你可願意？”
“趙叔，您能給我一口飯吃，讓我有條活路，我已經感激不盡了！”劉鐵牛語氣誠懇，毫不猶豫地在契約上按下了自己的紅手印。
圍觀的村民反應各異。有人羨慕劉鐵牛找到了一個肯收留他的東家；也有人覺得趙硯是傻子，自家日子都緊巴巴的，還收個殘廢當短工，純屬打腫臉充胖子，裝好人充大方！
但牛大雷、潘大頭等深知內情的人卻明白，趙硯這是抱上了姚遊繳的大腿，底氣足了！收個把短工算什麼？以後說不定還能置辦田產，當個小地主呢！
契約簽定後，趙硯對劉鐵牛吩咐道：“鐵牛，你身上的傷還沒好利索，重活累活就不用你幹了。你就在旁邊幫著遞遞瓦片，打打下手就行。”
“謝謝趙叔體諒！”劉鐵牛感激地點點頭。他傷口還隱隱作痛，走路都一瘸一拐的。在家躺了這麼多天，爹孃何曾關心過一句？沒想到，第一個開口體恤他傷勢的，竟是這個他曾經最怨恨的趙硯。想到這裏，他心中百感交集，既有世事難料的感慨，也有對趙硯的真心感激。
趙硯拍了拍他的肩膀，沒再多說，轉身對著幫忙的眾人高聲道：“各位鄉親，辛苦大家了！吉時已到，咱們上——梁——咯！”
在眾人的協作下，主梁被穩穩地抬上房頂。趙家院子雖小，但此刻人頭攢動，歡聲笑語不斷，充滿了小山村裡特有的人情味和熱鬧勁兒。
主梁安放好後，趙硯按習俗，讓牛大雷在梁下墊了幾枚銅錢，討個“穩如泰山、財源廣進”的彩頭，然後才開始鋪設椽子和瓦片。人多力量大，不到一上午的功夫，屋頂的瓦片就鋪得差不多了。主要是趙家房屋不大，總共也就六七間小屋，加起來麵積有限。
活幹完了，趙硯對著準備散去的鄉親們拱手道：“各位叔伯兄弟，勞煩大家一上午了！都別急著走，中午就在我家吃頓便飯，略表心意！”
眾人起初以為趙硯隻是客套話，紛紛擺手推辭：“不了不了，老三，你家也不寬裕！”
“就是，幫點忙應該的，哪能還蹭飯啊！”
這時，周家老太發話了，聲音慈祥卻帶著不容拒絕的意味：“上樑是喜事，圖個熱鬧喜慶！今天多虧了大傢夥兒幫忙，才能這麼順當。都留下吃口飯，沾沾喜氣！家裏沒什麼好菜，粗茶淡飯，大家千萬別嫌棄！”
“我乾娘都開口了，大家就都留下吧！”趙硯笑著附和道，“招娣，小草，去準備午飯。”
趙硯既然有心積累家業、樹立威望，適當地展示實力和慷慨是必要的。這既是對幫忙者的感謝，也是一種無形的實力宣告。
周大妹和李小草應聲去廚房忙碌。不一會兒，飯菜的香氣就飄了出來。讓眾人驚訝的是，端上桌的不僅有粟米飯，還有幾樣實實在在的炒菜，甚至有一大碗油光閃閃的燉肉！雖然分量不算特別多，但在這飢荒年景，已是極為難得的盛宴了。
更讓大家吃驚的是，趙硯還拿出了一小碟乾棗和一小碟葡萄乾，分給眾人品嘗：“這是前些日子去鄉裡，順手買的零嘴兒，不多，大家嘗嘗鮮。”
“喲！老三，這可是稀罕物！乾果貴著呢！”
“老三，你這生意做得可以啊！以前還真沒看出來！”
眾人又驚又喜，對趙硯口中的“生意”充滿了好奇。趙老三以前什麼德行，村裡誰不知道？遊手好閒，不務正業，跟王大誌是一路貨色。他會做生意？太陽打西邊出來了！
還沒等趙硯解釋，副隊長潘大頭就一臉得意地搶著說道：“這你們就不知道了吧？咱們隊長現在可是跟姚遊繳姚老爺混的！姚老爺知道不？”
“姚遊繳？就是前幾天來村裡徵調民夫的那個姚大人？”
“沒錯！就是那位姚老爺！”潘大頭用力點頭，然後看向趙硯，邀功似的問道：“是吧，隊長？”
趙硯心中暗笑，這潘大頭真是個合格的“捧哏”。他麵上卻保持謙遜，淡淡一笑：“也是姚老爺抬愛，賞我口飯吃，幫著他跑跑腿，辦點小事。”
嘩！
院子裏頓時一片嘩然！
姚遊繳！那可是姚家的少爺！姚家是富貴鄉數一數二的鄉紳大戶，財力勢力絲毫不遜於鍾家！那是真正的大腿！
這一刻，羨慕、嫉妒、難以置信……各種複雜的情緒在眾人臉上交織。就算還有人心裏懷疑趙硯在吹牛，但在沒有確鑿證據之前，誰也不敢再輕易出言嘲諷了。萬一是真的呢？得罪了趙硯，豈不是間接得罪了姚遊繳？
正在屋裏打掃的劉鐵牛聽到外麵的談話，也是驚得張大了嘴巴。
“趙叔……真的跟姚遊繳搭上關係了？”
“我是趙叔家的長工，那……那豈不是說，我也間接算是姚家罩著的人了？”
劉鐵牛心裏莫名地生出一絲竊喜和底氣，不由得放慢了手中的動作，豎起耳朵仔細聽著外麵的動靜。
“大家慢慢吃，吃好喝好。我去廚房看看還有什麼要幫忙的。”趙硯笑了笑，轉身進了屋。
院子裏，眾人徹底開啟了話匣子，議論的中心全是趙硯和姚遊繳的關係，言語間充滿了羨慕和敬畏。
就在這時，院外傳來一陣銅鑼聲和吆喝聲。
隻見徐大山（村老徐有德的兒子）敲著鑼走在前麵，馬大柱垂頭喪氣地跟在後麵。
“哐！哐！”
“老少爺們兒注意啦！都到村口集合！馬大柱請客吃飯咯！晌午管一頓稠粥！”
聽到喊聲的村民紛紛從家裏走出來，看到馬大柱，少不了打趣幾句：
“喲，大柱，終於捨得放血請客啦？”
“還以為你這頓飯要等到猴年馬月呢！”
劉老四聽到動靜，壓下心中的煩悶，叫上小兒子劉鐵驢：“走！跟爹吃飯去！”
“爹，您……您上次沒進山幫忙啊？”劉鐵驢有些遲疑。
“放屁！老子不是爺們？你不是爺們？”劉老四瞪了兒子一眼。
“是……是爺們！”
“那就走！不吃白不吃！”劉老四不信馬大柱敢不讓他吃。他瞥了一眼趙硯家熱鬧的院子，冷哼一聲，酸溜溜地對兒子說：“瞧見沒？趙老摳請客，能有什麼好吃的？撐死就是米糠稀飯摻野菜！走，爹帶你去吃馬大柱的粟米稠粥！那纔是實在飯！”
徐大山和馬大柱一行人走到趙硯家門口，看到院子裏坐滿了人，飯菜飄香，甚是熱鬧。徐大山停下腳步，朝院裏喊道：“鄉親們，馬大柱在村口請客，煮了稠粥，大家都過去吃啊！”想了想，他又特意朝裏麵喊了一句：“趙三，你也一起去唄？”
趙聞聲從屋裏走出來，笑著對徐大山拱手：“山哥，謝了！今天我家上樑，正好請幫忙的鄉親們吃頓便飯，我就不去了。山哥要不嫌棄，就在我家將就一口？”
“我就不了，得去幫著張羅。”徐大山擺擺手，打量了一下趙硯家的新房和滿院的客人，語氣帶著幾分感慨：“三兒，你是越來越出息了，這日子過得，都快把我家給比下去嘍！”
“山哥說笑了，都是鄉親們幫襯。”趙硯謙虛道，“瓦是自己燒的，木頭是山裡砍的，沒花幾個錢。”
一旁的馬大柱看到趙硯家這熱鬧場麵，尤其是聞到那隱約傳來的肉香，再對比自己即將端出來的清湯寡水的粟米粥，心裏又氣又急，憋屈得要命。他為了請這頓飯，把家裏最後值錢的弓箭和捕獸夾都賣了，還跟同村好友借了錢才湊夠買粟米的錢，指望著能挽回點顏麵。沒想到趙老三偏偏選在今天上樑請客，這不是明擺著跟他打擂台、讓他難堪嗎？
想到這裏，馬大柱忍不住提高了嗓門，帶著幾分炫耀和挑釁的意味喊道：“鄉親們！我馬大柱說話算話！今天這粥，可是實打實的粟米煮的，插上筷子都不倒！管飽！去晚了可就沒了啊！”說著，他還故意瞟了趙硯一眼。
趙硯隻是笑了笑，沒接話。
可他院子裏的客人卻坐不住了。
“稠粥？真是純粟米煮的？”
“大柱，你可別糊弄人，上次就說請，拖到現在！”
“就是，別又是清湯照人影兒的稀湯寡水！”
有幾個原本隻是來趙硯家幫忙、心思相對活絡的村民，聽到“插筷子不倒的稠粥”，不禁有些心動。畢竟，肉不是天天能吃上，但稠粥卻是實打實能填飽肚子的。他們互相使了個眼色，悄悄起身，藉口出去方便，實則溜出了趙家院子，快步朝村口走去……
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