“鐵牛！你給我站住！你去趙老三家想幹什麼？”劉老四（鐵牛爹）在後麵焦急地喊道。
劉鐵牛卻充耳不聞，頭也不回地繼續往前走。
說實話，他心裏並不恨趙硯。真正毀了他一生的人是王大誌，而王大誌已經被他親手廢了。他恨的是自己那偏心的爹孃！明明手裏攥著大哥戰死沙場換來的撫卹金，卻一直推三阻四，捨不得花錢給他娶媳婦。等他殘廢之後，爹孃更是把所有的希望和寵愛都轉移到了年幼的弟弟老三身上，甚至放出話來，等老三滿十三歲，就要早早給他說親。這何其可笑！他絕不會離開這個家，就算爹孃不給他飯吃，他也要賴在家裏，絕不讓他們好過！
看著氣勢洶洶衝過來的劉鐵牛，趙硯下意識地後退了半步，心中暗自警惕。劉鐵牛眼神通紅，狀態不對，他擔心對方是來尋釁報復的。“鐵牛，你……有事？”趙硯沉聲問道。
“趙叔！”劉鐵牛在趙硯麵前站定，眼圈泛紅，聲音帶著哽咽，“我……我幫你家幹活，你能……能給我口吃的嗎？我娘嫌我是個廢人，要趕我走，逼我去別人家‘拉幫套’……我……我沒活路了！趙叔，你幫幫我，行嗎？我什麼活都能幹！一天……一天給我一頓吃的就行！以後……以後我就賣給您家當牛做馬！”
周圍幫忙和圍觀的村民都停下了手中的活計，目光齊刷刷地聚焦過來。
趙硯眉頭緊鎖。劉鐵牛這話說得太重了。“鐵牛，你這話說的不妥。咱們是鄰居，你來我家幫忙，我管你頓飯是情分。說什麼‘當牛做馬’？讓你爹孃知道了，還不得戳斷我的脊梁骨？以為我趙硯趁人之危，欺負你家呢！”
“趙叔！我求您了！”劉鐵牛見趙硯推辭，情緒激動，“撲通”一聲，當著眾人的麵直挺挺地跪在了地上！
“鐵牛！你個混賬東西！你爹我還沒死呢！你跪誰？！”緊隨其後的劉老四看到兒子給趙硯下跪，氣得臉色鐵青，渾身發抖。
劉母（鐵牛娘）也差點背過氣去，指著劉鐵牛破口大罵：“你個孽障！在家裏不跪爹孃，跑出來跪趙老三？你個沒良心的東西！要不是趙老三，你能變成今天這副鬼樣子？”
趙硯還沒來得及開口，一旁護短的周家老太拄著柺杖走了過來，聲音不大卻極具威嚴：“劉家媳婦！飯可以亂吃，話可不能亂講！你家鐵牛是被王家的王大誌踢傷的，全村人都知道！這跟我家三兒有什麼關係？今天是我乾兒子家上樑的大喜日子，你們要鬧事，也得看看場合！”
劉母雖然有些忌憚周老太，但正在氣頭上，也顧不了許多，梗著脖子道：“周家大娘，這是我劉家跟趙家的事，跟您老有什麼關係？”
“三兒現在是我乾兒子！”周老太臉色一沉，語氣斬釘截鐵，“你平白無故往我乾兒子頭上扣屎盆子，就跟我有關係！把你兒子帶回去！要鬧回你們自己家鬧去！別在這兒丟人現眼，不怕鄉親們笑話嗎？”
劉老四夫婦頓時傻眼了。
什麼？趙老三這個他們一直瞧不上的“絕戶”，居然認了周家老太做乾娘？誰不知道周老太是忠烈家屬，孤身一人，守著不少田產房屋？等她百年之後，這些家當豈不是……
劉老四心態瞬間崩了，一股強烈的嫉妒和不服湧上心頭：這種天大的好事，憑什麼落在趙老三頭上？
劉母也懵了，張著嘴說不出話來。
周圍的村民也開始紛紛幫腔：
“老四，快把你家鐵牛拉回去吧！人家辦喜事呢，你們來鬧像什麼話？”
“就是！之前那事不是早就清楚了嘛？冤有頭債有主，那是王家造的孽！怪隻怪你們自己沒管好孩子，多管閑事惹的禍！”
“趕緊帶走，別掃了大家的興！”
劉老四被眾人說得麵紅耳赤，無地自容。他咬著牙，沖劉鐵牛吼道：“站起來！給老子滾回家去！再不聽話，腿給你打斷！”
劉鐵牛對父母早已心寒透頂，恨意湧上心頭，反而豁出去了：“打啊！有本事現在就打死我！不是你們逼我出來自己掙飯吃的嗎？我去哪兒掙，跟你們有什麼關係？你們去管你們的老三好了！反正你們手裏攥著大哥用命換來的撫卹金，足夠把老三養得白白胖胖，等他大了還能給他說個漂亮媳婦！要我說，你們現在就可以去物色個童養媳回來給老三養著，好給老劉家傳宗接代！”
“你……你胡說什麼！哪還有什麼撫卹金！早就給你治傷花光了！”劉老四被兒子當眾揭短，氣得暴跳如雷，上前一腳踹在劉鐵牛身上。
劉母也衝上來，掄起巴掌狠狠地抽在劉鐵牛臉上，邊打邊罵：“我真是造了孽了！生個冬瓜都比生你強！沒用的東西！”
“啪！啪！”清脆的巴掌聲響起，那下手之狠，根本不像是打兒子，倒像是打仇人，恨不得往死裡打。
周圍的人都看不下去了，紛紛上前阻攔。
“老四！你家鐵牛傷還沒好利索呢！真想把他打死啊？”
“再怎麼著也是親兒子，哪有這麼下死手的？”
“快住手！別打了！”
劉老四氣得臉色鐵青，看著癱坐在地上一聲不吭、眼神麻木的劉鐵牛，指著他鼻子罵道：“好！你有種！不回來是吧？那就死在外麵！我就當沒生過你這個兒子！”說完，氣呼呼地轉身就走。
劉母也惡狠狠地瞪了兒子一眼，丟下一句“沒出息的東西”，跟著丈夫悻悻離去。
劉鐵牛失魂落魄地坐在地上，身上滿是腳印，臉頰紅腫，火辣辣地疼。但這皮肉之苦，遠不及他心中萬分之一的痛苦和冰涼。
圍觀的村民見狀，紛紛搖頭嘆息。清官難斷家務事，他們畢竟不是劉鐵牛的爹孃，也管不了那麼多。這年頭，誰家日子都不好過，你劉鐵牛跑來找趙老三就有用了嗎？真是太天真了。
趙硯看著這一幕，心中快速權衡。他思索片刻，走到劉鐵牛麵前，語氣平和地說道：“行了，別坐地上了，起來吧。你想幹活，我家正好缺人手。不敢說讓你頓頓吃飽，但讓你有口飯吃，餓不著肚子，還是沒問題的。”
劉鐵牛原本灰暗絕望的眼眸裡，驟然閃過一絲微弱的光亮。他不敢相信地抬起頭，看著趙硯：“趙……趙叔，您……您真的願意收留我？”
“鐵牛，看到你現在這樣，當叔的心裏也不好受。畢竟，我也是看著你長大的。”趙硯嘆了口氣，語氣帶著幾分憐憫。他心中盤算：劉鐵牛已經徹底殘廢，對兒媳構不成威脅；收下他，既能多一個勞力（再沒用也比女人力氣大），也算是積點陰德；更重要的是，他擔心把劉鐵牛逼到絕路，對方會鋌而走險，來個魚死網破，那就不值當了。
“但是，”趙硯話鋒一轉，語氣變得嚴肅，“醜話說在前頭。你來幹活，我管飯，這是等價交換。你要是不聽話，或者偷奸耍滑，我隨時可以讓你走人。誰家的糧食都不是大風刮來的，明白嗎？”
“明白！明白！趙叔，我都聽您的！您讓我往東，我絕不往西！”劉鐵牛連忙保證。他以前確實恨過趙硯，但後來慢慢想通了。如果爹孃真心想給他娶媳婦，就算錯過了楊招娣，難道就不能找別的姑娘嗎？或許，根本就不是趙硯“截胡”，而是爹孃壓根就不捨得花那個錢！最初的仇恨，很可能就是爹孃強行灌輸給他的。想到這裏，他對趙硯的恨意消散了不少，反而生出一種同是“被家人虧待”的微妙共鳴。
趙硯自然不知道劉鐵牛內心的這番曲折，他接著說道，聲音提高，意在讓周圍人都聽清楚：“今天各位鄉親都在，就請大家給我做個見證。我趙硯，收下劉鐵牛在我家做短工。他給我家幹活，我管他吃飯，但不管住宿。先試用一個月。這一個月裏，要是他手腳勤快，聽話懂事，一個月後，可以轉為長工。要是他偷懶耍滑，不聽管教，那我隨時可以讓他離開。為了免得日後扯皮，一會兒我就去找村老，立個字據，雙方畫押，清清楚楚。”
趙硯這麼做，一是為了程式正規，避免日後劉家反咬一口說他拐帶人口；二也是藉此機會，再次在村民麵前樹立自己“做事講究規矩”的形象。
劉鐵牛本來隻是想混口飯吃，順便氣一氣爹孃。聽到趙硯這番話，反而更加高興了。立了字據，就等於有了一份保障！既得到了一個相對穩定的飯票，又能就近盯著爹孃，家裏要是有什麼對老三過分偏心的舉動，他也能第一時間知道並阻止。這簡直太好了！
“沒問題！趙叔，就按您說的辦！”劉鐵牛重重點頭，聲音洪亮，彷彿要讓所有人都聽見，“各位大爺大娘，叔伯嬸子們，今天大家都給我劉鐵牛做個見證！一切都是我自願的！與趙叔無關！”
聲音清晰地傳到了不遠處的劉家院子裏。
劉老四聽到兒子的話，氣得渾身發抖，差點一口氣沒上來。
劉母更是眼前一黑，哀嚎一聲：“這個討債的孽畜啊！”隨即，身體直挺挺地向後倒去！
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